元宵佳節，張燈結彩。

　而英國公一行人也終於在元宵節前夕，抵達京城。

　未及回家，父子三人便率領殘余的禦林軍，入宮拜見皇帝。

　祁鈺在大殿接待了他們。

　叩拜畢，祁鈺先表彰了英國公等人的功勞，而後表達了對在與高昌交戰中為國捐軀的將士們的哀悼之情。

　場面話過後，祁鈺便問起西北邊關如今的形勢。

　英國公躬身答道:“啟稟陛下，嘉峪關城樓一戰，克裡木元氣大傷，如今躲在高昌腹地，輕易不敢出來。而先前被克裡木驅逐到高昌北境的大王子和二王子，也趁勢南下，欲要奪回之前被克裡木侵吞的土地和人民。

　“高昌國重新陷入內亂，再加上冬季雪重嚴寒、衣食緊缺，牲畜、百姓都多有凍死餓死者，想來短期內，克裡木等人並不敢來犯邊。”

　嘉峪關易守難攻，那些貴人們可惜命得很，只要自家衣食豐足，在如此惡劣的情勢下，自然不會以卵擊石，損傷自己的實力，讓敵人有可趁之機。

　至於手無寸鐵的高昌百姓為了生存而冒險犯邊的小股劫掠，不需要出動兵馬，邊地的百姓就能組織起有效的抵抗。

　因此說是眼下邊境晏安，也不為過。

　所以張瀾留下來，與其說是戍邊防禦，倒不如說是要遠離京城，獨自療傷……

　想起獨留邊關的幼子，英國公看向皇帝的目光不由地複雜起來。

　祁鈺卻以為英國公是心系邊關，亦或是感激他在層層重壓之下，仍舊以“護送”為名，堅持派出了一千禦林軍增援西北，因此十分動容地說道:“英國公為國為民、戍邊禦敵，勞苦而功高，朕代天下百姓，謝過了！”

　說著話，便站起身來，隔著禦案，向英國公拱手一禮。

　英國公等人慌忙伏地叩謝。

　“此乃為人臣子的本分，不敢當陛下如此重謝。”

　“諸卿快快請起。”祁鈺繞過禦案，親自扶起英國公，慨然道，“英國公府世代忠烈，能得如此良將守衛國門，是朕之大幸，亦是江山百姓之大幸！

　“明日元宵節觀燈，就請英國公與朕同登城樓，共賞這太平盛世之景！”

　英國公連忙謝恩道:“臣，叩謝陛下隆恩！”

　祁鈺又詢問了幾句西北邊關的情況，便放了人。

　“英國公與明威將軍已有三個年頭未曾歸家，想來家中甚是掛念，朕就不多留二位了。”祁鈺笑道。

　英國公與張潮連忙躬身謝恩。

　“至於武德將軍，還請暫留片刻。”祁鈺轉向張池。

　嘉峪關雪夜一戰，與張潮一同率眾殺出城門的張池，與攪亂敵人後方的張瀾均被擢拔為正五品的武德將軍，而張潮則晉升為正四品的明威將軍。

　張池連忙拱手應命。

　英國公和張潮見狀，遂躬身退去。

　路過張池身邊時，英國公盯了他一眼，目露警告。

　這小子自打得知黃小姐被冊立為皇后之後，就一直憤憤不平的，待會兒可千萬別一時脾氣上來，在皇帝面前露了馬腳。

　張池退了一步，抱拳頷首相送，以目示意英國公放心。

　氣惱歸氣惱，這等關系身家性命、家族興亡的大事，他還是拎得清的。

　祁鈺看到這父子倆的眉眼官司，並沒有放在心上。

　張池性情率直，不會阿諛奉承，這是眾所周知的事情。英國公擔心張池言語之間不小心冒犯聖威，提點警戒一下，並沒有什麽大不了的。

　如果這世上還有誰是能夠讓他無條件信任的話，英國公絕對算得上一個！

　等人都退出去了，祁鈺問張池:“當初爾等依計行事，設伏克裡木，欲要一擊嚇破其賊心，使其不敢再犯邊叩關，為何會失手?”

　正因為那次失手，他才會被張首輔和母后等人再三詰責，甚至還因此被母后逼迫立即冊立皇后。

　幸而母后所選，亦是他心之所向，否則豈不是要為此賠上自己一生的幸福?

　張池一五一十地說了，只是關於禦林軍校尉王忠貪功冒進，導致張瀾等人被俘一事，他刻意沒有提及。

　王忠已經為了他的錯誤付出了生命的代價，用身體擋住克裡木射向張瀾的致命一箭，不愧是個頂天立地的男子漢！

　“軍中竟然混有高昌國的細作?”祁鈺驚訝挑眉，連忙追問道，“那細作都清理乾淨了嗎?”

　張池立刻恭聲應道:“啟稟陛下，事涉伏擊失敗的細作，都被家父借由雪夜偷襲一事查出並處置了。

　“但是陛下您也知道，兩軍交戰，互派細作，這是常態。家父不敢保證西北軍中以及邊民之間，有沒有混入高昌國的細作，故而方才回稟，才沒有提及肅清細作一事。”

　祁鈺點頭，沉吟不語。

　正如張池所說，這本就是無可避免之事。

　更有甚者，有些人或許並沒有想做細作，但卻在無意之間出賣了主人……

　祁鈺余光瞥了馮林一眼。

　那幅本打算用來做風箏蒙面的《美人圖》，放置得那麽不起眼，馮永亭又一向謙恭守禮，真的是在無意間看到此畫嗎?

　馮林一心沉浸在西北軍中混有高昌國細作這件事情當中，對此渾然未覺。

　這可不是一件小事！

　若是拿捏得當，便連向來都桀驁不馴的英國公，或許都能收入乾爹麾下……

　……

　張池離開皇宮，回到英國公府時，英國公已經問明了黃宜安被冊立為皇后一事的前因後果。

　等張池回到家中，拜見母親、兄嫂畢，抱怨黃家行事不端之時，不用英國公夫人開口，英國公就先喝止了他。

　“先不說你尚未弄清實情，便輕率地指責人家行事不端，實在是有失君子之風，單說是如今黃小姐已經被冊立為皇后，你卻毫不顧忌，滿口胡言亂語，就不怕給家裡招來災殃嗎?”英國公肅眉呵斥道，“依我看，上次賞桂花會上的教訓，你還沒有吃夠！”

　張池立刻白了臉色，抿緊嘴巴。

　那次的事情他一輩子也難忘，因為他的輕信愚蠢，母親差一點就被明緗給害死了……