一月八日，王都伊斯奈，東門，夜。

　　清幽的牆鈴正在巡邏的衛兵手中回搖，厚重牢固的護城門已經徹底封絕人們往來的道路，縱是天上的猛鷹也未敢在王都的夜空徘徊，牠們皆知道，城中的高塔居住著管轄長空的騎士。

　　鐵樹枝小隊眾人正好趕在城門關閉的前一刻回到了他們居住的城市，他們依循著前往的路回來，可是途中的一條繩橋卻是未能守候到他們的回歸，為此，一行九騎在逼不得已之下，僅能改道而行，也使得他們差點被擋在牆外。

　　就在昨天，眾人的團體任務便已妥善完成，他們在戈思華加叢林屠殺了五百余隻哥布林，但是所有人都能察覺到哥布林的數量並未有因為傭兵的清剿而下滑，甚至，隱隱還有上升的趨勢。

　　不過，這些變化卻不能使鐵樹枝小隊的行程產生任何改變，他們隻管履行任務書中的契約內容，至於其余事情，傭兵們並沒有義務插手。所謂受人錢財，**，你有你的生活，我有我的忙碌，盡管感到苗頭不對，他們仍是漠然離去。

　　在這次的歸程，隊內的四名年輕人一路相談甚歡，盡管是寡言內斂的傑特仍是一貫的惜字如金，但他的神態亦是笑吟吟的，間或也會冒出半句精巧靈敏的笑語，常常為良好的氛圍起到錦上添花之效。

　　而此時此刻的東牆下，眾人也正逢離別之時。

　　孟赫、韋恩、烏爾這一組大叔版的三劍客在到步的同時已是習慣性地連成一氣，待得隊長孟赫預先將任務的酬勞付予大家以後，他們便快馬加鞭，嚷喊著嘔啞嘲哳的鄉歌，一路往那個不夜的【蜜絲坦德回廊】策馬西去，眼看就是要大醉一場的勢頭。

　　至於，夏普、修薩這兩名老年人則是無聲無息地消失在年青人的視線當中，根據少女夏葵的說法，她倒一向很少會在團體任務以外的時候遇見他們，他們倆都是那一種獨來獨往的怪人，即便在街上碰上，想必也不會有更多的交雜。

　　想及即將的別離與短暫的相聚，夏葵看著彼德與華勒絲兩人心中卻是生出些許寂寥，熱熱鬧鬧、嘻嘻哈哈的日子，才是她向往的生活，於是，她主動伸出渴求的手，盈盈笑問:“對了，不知道……你們接下來有沒有興趣和我們一起跑任務?”

　　“抱歉，我和華勒絲私下另有要事，不能和你們同行。＂

　　然而，彼德卻是鄭重地拒絕了她的邀請。這樣的答覆使夏葵有些失落，卻也沒有感到多少意外，從一開始，她便十分清楚，彼德與華勒絲和自己根本就是兩個世界的人，屬於她們的相聚的時光本該就如同白駒過隙，短暫得像是夢幻泡影。

　　“那麼，我會期待的，期待下個月的見面。”

　　夏葵嘴巴這樣子說著，但心裡卻是鬱悶的疑問。

　　「還會有下個月嗎?」兩名少女皆心想。

　　“我也會期待的，晚安，再見。”彼德微笑答道。

　　“嗯！”夏葵重重地點頭，揚起了甜美的笑，她說:“再見！”

　　於是，她們就此分別，等待著下一次的緣分。

　　……

　　……

　　東門的燈火零落，牽著馬匹、與彼德並肩而行的華勒絲玩味問道:“為什麼要拒絕她們?”

　　傾聽著留在磚道上的腳步與馬踏，少年淡然說道:“你這是明知故問。”

　　在王城敗劍的試煉期間，陌生人的出現等同於更多的變數，按照華勒絲與他私下商討所得出的共識，他們最多也僅是要花費三個月的時間便可以把各自傭兵階級提升至B級，也因此，他們實在沒必要為了納入更多人手，而徒增變數與麻煩。

　　然而，華勒絲卻道:“不，本來我以為你會接受的。”

　　聽罷，彼德的心緒不禁一頓，他望向這個酷似自己的人兒，劍眉輕皺，納悶地問道:“是什麼讓你我的想法出現分歧的?”

　　而華勒絲則是嘴唇含笑，她盯著彼德，一邊點頭，一邊合掌，玩味笑道:“分歧?真是美好的詞……這次試煉的最終結果，實在讓本小姐愈來愈期待了。”

　　顯然，金發少女是故意回答得模棱兩可的，而既然她不欲透露，少年也無謂浪費唇舌深究下去，便有意轉移話題，隨口說道:“我倒是想要盡快結束這場毫無把握的冒險。”

　　“不……或許有一件事我們可以就此篤信。”華勒絲頓了頓，伸手摸向自己掛在左邊腰際的長劍──【死劍】紅櫻──勾起了一抹邪魅的笑，冷道:“我的死亡。”

　　“這可不好笑。”少年微笑評論道。

　　“這不好笑?＂歪了歪頭，華勒絲又像是聯想到什麼似地眨了眨她的藍眼，續道:“那我可得要告訴你一件更不好笑的事情了──”

　　少年攤手示意她繼續說下去。

　　而這一個笑盈盈的貴族少女也在此時語出驚人，嚇了少年一跳:“老師給予我的試煉限制是在任務完成之前，彼德-哈佐德不可身亡。”

　　沉默片刻，彼德冷道:“這件事情確實半點也不好笑，認真的不好笑。”

　　凡事總有因才有果，他的老師──王城敗劍──應該不會無緣無故地在華勒絲的試煉裡頭加入這種教人膽寒的限制，如果硬要把它當成一種針對心理上的威嚇，卻是未免有些低估了少年的理智，無論是華勒絲和他都不會因此而失去冷靜。

　　至於華勒絲此話的真假……

　　“不好笑，對吧?”

　　華勒絲卻仍是微笑著，活像她剛才所言的事物毫不重要似的。

　　可是，彼德非常了解這名金發少女，她愈是將大事向自己說得輕巧，那麼話中的真實性也就愈高，因此，少年重視而凝重地說道:“看來這就是你願意和我一齊接受試煉的原因，但……為什麼現在才告知我?”

　　華勒絲伸著懶腰，悠悠說道:“嘛──老師的試煉雖說讓我去保住你的性命，但也不代表你肯定會遇上危險。另外，要是你用死和心劍作為威脅，讓我作出這種那種的奇怪事情，豈不是十分不妙嗎?＂

　　話至此處，少女瞥見彼德蛋疼的表情，於是，她樂呵呵地繼續說道:“更何況，你身上那些「死之果」也不外乎出於那幾個破爛家族……才幾天的事情而已，他們下手沒有這麼快的，暴風雨總是要經過時間蘊釀，不是嗎?不過，下次可就說不定羅。”

　　對於少女的解釋不置可否，少年自嘲道:“怎麼現在感覺我似乎比你更加接近死亡了……”

　　而少女卻是一臉可惜地反駁道:“你這隻蛆蟲比我早死自然是好……但是非常遺憾，估計我身上的「必死的果」若然真要兌現， 那麼大概也會發生在這場試煉當中。”

　　“根據?”少年釘問道。

　　金發少女攤開雙手，語帶輕松地分析道:“在「必死之果」出現前，不是有五個礙眼的「死果」跟著我嗎?其中一個是新的，而且最有可能源自於老師下達的試煉……”

　　語至中途，彼德接下她的話兒，跳過許多冗長的推演，直達結論道:“所以，「必死之果」很可能是由這五個「死果」凝聚而成，如果「試煉」是這個「必死之果」的主要元素之一，那麼，你的死亡時間便可以大膽推測為試煉的時限當中……”

　　最後，少年補充評論道:“……不過，這樣的推測仍是過於粗糙。”

　　“在真相出現前，我情願相信這個粗糙的推論。”少女喃喃說道。

　　這時，少男少女所走的街道既至盡頭，等待他們則是一左一右的岔路，在街燈幽冷的斜照裡的兩人意志像是雙生的天使，但是，命運卻似乎注定了她們要走往不同的方向，在歲月流逝與永恆的真理中，她們必然會因為那一絲半點的差距而漸行漸遠──

　　篤篤、篤篤……

　　聽得左邊那通往哈佐德候府的長道傳來了馬匹奔馳的聲響，凜然地，華勒絲也踩上馬鐙，跨坐鞍上，她嬌斥一聲，長鞭再揮，那戴著憤懣的千裡馬，便像晚風般穿梭在城中的暗道。

　　……

　　……