當天夜裡，在柳明和蘇軾的邀約下，王安石來到對方下榻的會館小敘。　　夜色漸濃，月華出現，繁星點點，舉杯邀明月，對影成三人。

　　蘇軾舉杯說道:“介甫，我敬你一杯。憑借我的感覺，你將來定能位極人臣，做出一番事業來。”

　　王安石不介意道:“位極人臣不人臣，我不介意。但是，作為臣子，自然要盡一份自己的能力。如今宋王朝積貧積弱，北有遼國，西有西夏，各方面都受到鉗製，必須要有所變化。”

　　蘇軾點點頭，說道:“范公不是因此進行了慶歷新政的改革，提出抑僥幸、精貢舉等措施。尤其這精貢舉，抑製了那些太學子弟走捷徑的路，反而給我們了機會。”

　　提到此點，王安石雙眼發亮，說道:“不瞞二位，我對這之前的科舉考試，早有不滿。天下的禍患所在，不在於人才不多，在於君上不想要眾多的人才;不在於士子們不想有所作為，在於君上不想使士子有所作為。使用人才，這是國家棟梁，得到人才，國家就會安定而且繁榮，失去人才國家就會敗亡受辱。然而君上不想要人才眾多，不想使用人才，這是為什麽?”

　　見王安石這般犀利言論，柳明和蘇軾都有些適應不了，兩人對視一看，明白自己得拿出些真本事，否則很有可能讓這位臨川貢士小瞧自己。

　　柳明率先說道:“君王不想要人才，是不是君王對於自己把控整個朝局的能力過於自信?”

　　王安石點頭道，“會元郎說得很是。這是其一，君王認為人才的得失對治亂的天數沒什麽幫助，所以安然地放縱自己的想法，而最終陷於敗亡動亂危險受辱。其二，有的君王，認為自己高官厚祿能夠足以誘惑天下的士子，因此自己可以傲慢地對待天下士子，而士子們都會奔向自己，但這也最終會陷於敗亡受辱罷了，這是其二。”

　　王安石侃侃而談道:“還有的君王，不尋求怎樣發現培養任用人才的方法，恐懼憂愁地認為天下實在沒有人才，這也最終會陷入敗亡受辱，這是其三。”

　　王安石提起了話頭，讓蘇軾和柳明很感興趣。當夜，三人青梅煮酒論英雄，談得十分歡暢，全都喝得酩酊大醉。

　　殿試安排在四月初八舉行，前一天晚上，會館裡又彌漫著激動和不安。激動的是明天就要金鑾殿面聖了，朝為田舍郎，暮登天子堂的夢想終於實現了。令人不安的便是，這一次的殿試，實在是競爭過於激烈。在貢士們看來，蘇軾、柳明、王安石的出現，使得前三甲幾乎已經被包攬，自己將來估計無緣入中書省和樞密院了。

　　而這頭，柳明的心更是十分篤定。王安石對於當今朝廷外交、治農、經商以及軍事等方面，了解得十分精通，有著極深的見解，估計這殿試第一，非他莫屬。

　　柳明心想，自己即使排在這震爍古今的荊公之後，還有什麽可抱怨的呢?

　　由於明日需要進宮殿試，晚飯後沒過一個時辰，會館內就集體熄燈就寢了。柳明躺在床上，胳膊枕著腦袋，閉上雙眼，回憶著省試以來種種經歷，很快便睡著了。

　　第二天一清早，會館外便車馬嘶鳴。鴻臚寺的一眾官員挨個敲著這批貢士的房門，也不管對方睡沒睡醒，直接拉了出來，再次強調了下如何行禮，如何叩簾，步子怎麽邁，見到人怎麽叫。

　　柳明等人又是洗耳恭聽了一番宮廷規矩，便跟著鴻臚寺官員的車馬，來到皇宮外等候。

　　就在宮門外等候的間隙，

柳明等人也趁著機會瞄了眼這皇宮。這皇宮修得瑰麗雄偉，正門宣德殿五座大門，裝以金釘，飾以紅漆。城牆磚石相間，雕鏤著各種形狀的龍鳳雲彩。　　飛簷鬥拱，樓台殿宇，層層排列的椽子，用亮麗琉璃瓦覆蓋，兩旁曲尺形的朵樓，也都飾以朱紅彩繪的欄杆。

　　柳明等人列隊，領著發放的考牌，穿上貢士服，在東門外列隊。

　　這時，天色已亮，門外官員開始入朝，身穿緋色官袍，佩戴金魚袋的三公九卿們款步入公。領頭的便是一位鶴發童顏的樞密使龐籍，他威嚴萬分，冷漠地掃過了諸位貢士。緊跟其後的是同平章事晏殊晏大人，倒是比那龐籍，多了一份平易近人，他溫和地看著諸位貢士，接著向前走去。

　　這些貢士們，看到這些一品大員後，心情異常激動，個個浮想聯翩，這今後的幾十年，說不定自己也會有那一天。

　　柳明在行進的官員隊伍中，看到一張熟悉的面容，身穿大紅官袍，系著金銀腰帶的翰林大學士富弼。那富弼也看見了柳明，立即臉上露出親和的微笑，伸出手指了指遠方的崇政殿，意思是在那裡匯合。

　　那些考生，見柳明與那一品大員還有聯系，個個臉上露出羨慕，不過想想也是，人家可是紅得發紫的幸運兒，能夠拜范仲淹為師，自然人脈關系非常人可比。

　　接著，樂聲大起，簫聲鼓聲同時響奏，在官員的引導下，柳明等人穿過內廷城牆三道門，來到那宏偉的文德殿門口。

　　皇宮威嚴肅穆，金碧輝煌，讓所有考生都大為讚歎，不枉此行。

　　就連柳明此時，也是情緒飽脹，他回頭看了看蘇軾和王安石，兩人也同樣精神振奮。

　　考生們小心翼翼地邁過文德殿紅漆門檻，立即在官員引導下，山呼萬歲，

　　“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

　　柳明趁著機會，望那九五之尊的龍椅上看去，只見一位慈眉善目的中年人，頭戴通天冠，一身絳紗袍坐在高高的上方。

　　在這個象征著權威和至尊頂峰的殿堂，所有考生都有一種發自內心的震懾。

　　旁邊的監考官高聲道:“殿試開始，請官家退朝……”

　　日後被賜予廟號宋仁宗的趙禎坐在龍椅上，忽然做出個手勢，旁邊的宦官立即說道:“且慢，官家有話要說。”

　　所有的官員以及一眾貢士都抬起頭來，看著這位九五之尊上朝後的第一句話。

　　趙禎開口道:“各位殿試考生，一路從解試披荊斬棘而來，十分不易。按照禮製，殿試開始，朕就該退到屏後。只是……”趙禎托腮微笑道，“朕忽然覺得，這露一面，實在是太過於短暫。想跟各位多聊兩句。”

　　趙禎開口後，底下的年輕貢士們激動萬分，心想就我們這屆殿試幸運，還能夠跟皇帝對話。

　　“嗯，這樣吧，你們朕都不認識，朕就選個代表吧……”趙禎翻著名冊，點到，“襄陽貢士李克誠……就你吧。”

　　叫李克誠的這名貢士，在眾人羨慕的眼神中出列。然而，其他人都不知，這李克誠體弱多病，人也膽小，被叫到之後，心臟狂跳無比，腳步也酥顫著。

　　李克誠立即跪拜在地，臉色慌張。

　　趙禎微笑道，“平身吧，起來說話。”

　　李克誠費了好大勁，才站起來，腦袋嗡嗡作響。

　　“李克誠，朕問你，初來這文德殿，感覺如何?”趙禎平易近人地笑道。

　　趙禎知道這些貢士緊張得很，所以也就選了個輕松的話題，想讓他們放松一些。可他沒想到，這些貢士，可是從來沒進過皇宮，可是沒見過皇帝。陡然之間，普天之下的君父問話了，即使是日常的家常話，也不免腿腳顫抖，慌亂無比。

　　這位李貢士腦中想出一個比喻，顫聲道，“啟稟陛下，學生見這文德殿，威武雄偉，好比……好比……”

　　這李貢士本想說好比玉皇大帝的仙宮，拍一拍官家的馬屁，沒想到這一激動，血氣上湧，突然感到無比惡心，胃中一酸， 哇哇地將早飯給吐了出來。

　　頓時文德殿有一股穢氣傳來，文武百官，無不掩面。

　　旁邊的幾個機靈的宦官，立即拿著濕布上來，一頓抹擦，忙亂無比。

　　那李貢士一時間稀裡嘩啦無法控制住，倒是惹惱了旁邊的太子太傅大人，太子太傅沉聲道，“好你個不知輕重的舉子，竟然把文德殿比作你口中的穢物。那我們的官家又成什麽了?”

　　見當朝宰輔大臣發話了，其他貢士個個心驚膽顫。心想這位李貢士，真是倒了大霉了，在哪吐不行?非要在皇上面前吐。

　　太子太傅離那貢士最近，也是被那穢物氣味熏得最為嚴重的，心情十分差，他舉起笏板，高聲奏道，“啟稟陛下，此位貢士，在此胡言亂語，將文德殿比作穢物，實在是目無長幼，藐視君父。微臣建議廷杖三十，剝奪貢士職位。”

　　這李貢士一聽，雙腿頓時發麻，癱軟在地，連嘴角的唾沫也忘了擦，呆呆地站在那裡。

　　柳明和蘇軾也是心中一沉，心想李貢士真是倒霉得很，但是這廷杖三十，也未免有些重了。可惜，他們現在在這朝堂上地位最低，根本沒有說話的份。

　　然而，一旁的王安石卻顯得非常激動，他似乎想要為李貢士辯解，無論柳明怎麽朝他使眼色，他都視而不見。

　　殿外幾名禁軍手持殺威棒，已經等待在旁，氣氛十分的緊張。

　　文德殿內，瞬時寂靜無聲，針落可聞。

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