“報告長官！有緊急軍情！”大嗓門的烏瑟爾不知什麽時候出現在了議事廳門口。　　“進來。什麽事?”

　　“報告長官，加利亞山附近出現了一支行蹤可疑的商隊。一共有四輛大車，由十六匹馬拉著。商隊沒有進城補給的跡象，相反，他們的行進路線故意避開了維爾斯城。”烏瑟爾回答道。

　　“故意逃稅的小商販吧。給他們一點教訓就行了。這種事情也稱得上緊急?”哈泊並不認為這件事情背後有什麽陰謀。類似的事以前也遇到過不少。

　　“逃稅的小商販?不對，小商販用不起四匹馬拉的大型馬車。用得起這樣車的商人，沒必要不顧路程安全，故意避開城堡，隻為少交那一成的過路費。我懷疑，這支商隊很可能是給山上的山賊送補給的。他們之間一定有著什麽不可告人的秘密。走吧，帶一隊人，咱們去看看。告訴這群目無法紀的小商人，子爵很生氣，後果很嚴重。”

　　………………

　　商隊的領隊辛普森，第二次踏上了諾爾斯的土地。第一次是跟著那位煉金術士大人來的，大人說讓自己認認路，熟悉熟悉環境。以後，這裡的買賣就交給自己了。雖然不知道是什麽買賣，但是聽大人的意思，想必一定很重要。自己需要做的事情也很簡單，來加利亞山找到接頭的人，對上暗號之後把糧食交給他們，把他們帶來的一個小盒子帶回去。大人說，要是自己被這兒的領主發現了，就說自己是運糧去七曜聯邦的商人，恰巧路過這裡，把該交的稅補上也就行了。萬一那個不長眼的領主糾纏不清，就報上自家名號。一位煉金宗師可不是好惹的。

　　商隊從臨近的伯斯頓領出發，經歷了兩天兩夜，終於到達了諾爾斯領。距離交貨的地點只剩下不到十公裡的距離了。辛普森坐在領頭的一輛馬車上，眺望著遠方。這件事做好了，自己一定可以得到那位大人物的賞識吧。翻過一個小土丘，突然，他的視野裡出現了一個簡陋的小亭子――一座用四根竹竿，半卷鐵絲，還有一塊破舊的軍用毛毯搭起來的小亭子。亭子裡坐著個穿長袍的矮個子，他身邊站著個人，穿著全身皮甲。亭子外面，有四五個牽馬的人，也穿著皮甲。

　　笨重的馬車，是無論如何也跑不過騎手的。辛普森心裡“咯噔”一下，莫非是遇到山賊了?不對啊，這山上的山賊可都是自己人。莫非，出了什麽變故?這山上風向變了?

　　鎮定，一定要鎮定。真要打起來，我們也不一定會輸。畢竟跟著商隊一起來的，還有一位貨真價實的青銅騎士和他的兩個扈從見習騎士。山賊的隊伍裡很少會有青銅騎士的存在，畢竟，有了青銅騎士的實力，放著好好的家族守護騎士不做，跑來當什麽山賊啊。

　　商隊靠近了亭子。辛普森這才看清楚亭子裡的人的面目。一個十幾歲的孩子。莫非這就是傳說中的卡羅爾・斯特林子爵?他身邊的應該就是白銀騎士哈泊吧。辛普森懸著的心放了下來。來的是子爵府的人就好辦了。貴族都是好面子的。隻要自己表面功夫做到了，想必對方也不會故意刁難。

　　“呔！來者何人！”卡羅爾走出亭子，從烏瑟爾的腰帶上抽出一把長劍，耍了個華而不實的劍花。

　　在辛普森等人看來，他這就是純粹的小孩子做派。“不過是個不懂事的毛頭小子罷了。”辛普森想。

　　“見過子爵閣下。在下辛普森，是運糧去七曜聯邦販賣的商人。初來乍到，冒犯了子爵閣下，

還請見諒。”辛普森上前深深鞠了一躬。　　“我才不是什麽子爵大人呢。我是遊俠蘿卜絲・炒・西紅柿，勇氣與正義的化身。說！你們這些為富不仁的商人，又剝削了多少貧苦農民！”

　　哈泊用力皺了皺眉頭。至少，在卡羅爾的劇本裡，他需要做出這個動作。他轉向辛普森等人，笑道:“子爵閣下畢竟還是太年輕，總有一些奇奇怪怪的想法，先生不要介意。事實上，我們是來收稅的。”

　　“哎呀你們這些無聊的人啊，一點都不好玩。”卡羅爾把長劍插進土地。“實話跟你們說吧，我就是來收稅的。你們為什麽不走大路?四輛大型馬車，非要走這種崎嶇的小道。你們是不是有什麽陰謀?嗯?”卡羅爾又把長劍拔了出來，劍尖指著辛普森的鼻子，“說！”

　　辛普森和不少貴族打過交道，可沒說幾句話就擺出一副要砍人的架勢的，還是第一次。情急之下，他叫出了商隊的一個夥計，大嘴巴子掄圓了狠狠抽了下去。“當初是不是你要走小路的！還說什麽離得近，這走了兩天才走到！差點誤了老子的大事！”“啪”的一聲，又是一個飽滿的耳光。辛普森把手在衣襟上擦了擦，又恢復了平日的風度。“很抱歉，子爵閣下。手下人不懂規矩。”

　　“嗯，打的不錯。”卡羅爾饒有興致地看著辛普森的表演。“誰需要受到懲罰，這是你們內部的事，我管不著。不過，逃了我的稅，這你總得給我個交代吧。來人，卸貨。”卡羅爾拍了拍手。

　　士兵們麻利地把後面三輛大車上的貨物卸了下來。烏瑟爾打開了一袋貨物，“都是糧食。新收的麥子。”

　　“多打開幾袋查查。注意別弄灑了。逃稅歸逃稅，人家買賣人也不容易。前面那輛車，也搜一下。注意看看車板，有沒有夾層什麽的。”

　　卡羅爾的“人性化”服務和之前一言不合拔刀相向的架勢判若兩人。辛普森越發摸不清頭腦了。很多領主的領地上，稅吏查貨的時候，都會故意丟一些在地上。收了稅之後，扔出來的這些貨物就歸收稅的人了――他們也是要小費的嘛。長此以往，這就成了商人行商路上的一條潛規矩。

　　馬車沒有夾層。所有的貨物都是糧食。第一輛住人的車上，隻發現一些食物，清水，馬料，還有錢幣。“看來你們說的是實話啊。既然是規矩人，就按照規矩來辦。糧食抽稅半成，你們故意逃稅再加半成。三車糧食十二噸，你得給我一噸二。本領主今天心情好，允許你用金幣交稅。麥子一噸兩金幣，我再大發慈悲一次把零頭抹了。你們需要交兩枚金幣的稅。我也不為難你們，交了錢，我放你們過去。”

　　這就算過關了?辛普森幾乎不敢相信自己的眼睛。區區兩枚金幣，相對於自己要做的大買賣，簡直不值一提。貴族不都是貪婪的生物嗎?可他還是裝出一副肉痛的樣子，忍痛掏出了兩枚金幣，在衣角上使勁擦了擦，仿佛這樣能擦下來幾點金屑似的，這才交到了卡羅爾手裡。

　　“領主大人，我們可以走了吧?”

　　“理論上是這樣。不過，我還有一個疑問。你們賣糧去七曜聯邦，一車能賺幾個錢?交了過路費就不剩多少了吧。不如這樣，你按賣給他們的價賣給我得了。我也不用收你的稅了。”

　　刀子終於亮出來了。

　　辛普森放下的心又懸了起來。莫非這位年輕的領主已經發現了什麽?不，不會的。他可能是真的缺糧吧。“領主大人，這買賣上的事――”他遲疑了一下，“實在不方便說。之前我們就和七曜聯邦的一位領主簽了合同，我們收了麥子運過去，他按照合同的價格付錢。 我們都是誠實守信的商人，這貨要是不能按時運過去，可就砸了招牌。敢問大人，您需要多少麥子?”

　　“不少於一百噸吧。諾爾斯的糧食缺口反正不小。你回去以後找個在你們商會說話好使的人，到我府上再行商議，反正價格上不能讓你們吃虧。這事千萬別忘了。好了，我親愛的商人，你可以走了。夥計們，幫我們的客人把貨裝上車。”卡羅爾擺擺手。

　　士兵們裝好了車。辛普森如蒙大赦，一溜煙走了。

　　“大人，這群人真的隻是普通的商人?”哈泊問道。

　　“有糧食他不賣給我，賣給七曜聯邦?這麽遠的路，他能有多少賺頭?這家夥一定有問題。烏瑟爾，帶幾個好手，盯住他，看看他是不是出了諾爾斯領，最後又和誰做了交易。注意別讓人發現。有什麽情況立刻去找我。今天我不回府啦，就在軍營呆著。我估計啊，這家夥和山上的那夥盜匪，一定有著什麽不清不白的關系。嘿，敢挖領主大人我的礦，還真是活膩了。很快你們就會知道，你們追隨的是一個神機妙算，料事如神的天才。我估計，那山上的買賣，要是能做起來，一個月不會少於一百金幣。”

　　“好啦。收拾東西，咱們撤。”

　　士兵們收起了帆布，拔起了竹竿。很快，他們的身影就消失在滾滾的煙塵中。什麽也沒有留下，隻有地上的四個小坑證明了這裡曾經有一個簡陋的亭子，這裡曾經有人在亭子裡收稅。

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