老徐去叫來的人陸續來到了後堂，張寧正在拿著一把羊毛刷在牆壁上刷漿糊，然後把一張白宣紙貼在牆上。等百戶官韋斌等人進來，他問及將士們是否擅自劫掠。這時候太陽已下山，外面的夜幕漸漸拉開。

　百戶韋斌遵照了他的命令約束將士，這樣的遵從他和總旗官們都不情願，只是因為軍法反覆強調的服從，還有張寧的王子身份、姚和尚的關系。但他們內心裡並不理解，韋斌一向習武，從軍事常識上看石門縣打下來了遲早也要放棄，作用無非:營救侯壇主，劫掠地方發財。而現在張寧要不要劫掠，實在無非理解。

　不過很快張寧和侯壇主的對話，讓韋斌仿佛感覺到了什麽。

　張寧要求侯壇主回到大勝寨，收攏分壇舊部和教徒遷到石門縣來，選拔青壯組建一隊新兵。他臨時修改了軍隊的編制，將已有的鳳霞山大隊和將要組建的大隊合編為一哨，名“永定營左哨”，鳳霞山百戶大隊更名左哨第一大隊，即將組建的大隊為左哨第二大隊。

　按照明軍正規編制，一營戰兵至少幾千人。現在他的手裡只有一百多人，就安排好了一營的編制。

　韋斌並不覺得此事荒謬，他已經明白過來，屋子裡這個年輕的皇子的野心。

　“願諸位共勉。”張寧回顧左右，目光在韋斌的臉上停留了片刻。

　攻佔了縣城，大夥興奮了好一陣，但在那歡呼背後，其實沒有人知道以後該怎麽辦。侯壇主被救出來了，但強大的官府肯定會反撲，以後會有更多的分壇被圍剿，大家不知該何去何從。

　韋斌等人的語言能力有限，無法將內心的惶恐和對未知的迷茫表達出來，但是他們此時此刻能感覺出來:大夥需要一個那樣的人，帶領他們看到希望，就像向導讓人們有一個方向。

　此刻韋斌好像一瞬間已經理解了張寧為什麽要下令約束將士。

　琴堂裡的燈架上點上了蠟燭，但是夜晚的光線依然黯淡，人們仿佛整個身心都籠罩在黑暗之中，如同死亡的氣息。其實死亡並不可怕，若是帶著希望陣亡或是意外死去，原本只是一件極為正常的事;可怕的是絕望。

　張寧轉頭看著燈架上的燭火，它微弱的光芒如同預示著幾個時辰後即將出現的朝陽。

　“殿下，屬下正有一件東西要呈上來。”韋斌忽然想起，從懷裡摸出了一個竹筒，“這是嶽州府來的邸報，送報的信使可能事先不知道石門縣的事，從澧州過來，路上正遇到咱們派出去的斥候，被逮個正著。從他身上搜出了這玩意。”

　張寧接過來從裡面抽出一張紙，瀏覽了一遍便遞給旁邊的侯茂，說道:“四川松番發生了大叛亂，幾萬人攻佔了松番衛城，朝廷要四川調兵過去鎮壓。倒是個好消息，雖然松番離得很遠，但同屬西南地區，多少能起到牽製作用。今日叫大家過來，也是想和各位商議今後的打算，有什麽想法都說說罷。”

　眾人頓時面面相覷，一臉的茫然，侯壇主見大夥兒都沉默不語很尷尬，便開口道:“等我到大勝寨招回來了人馬，咱們一塊兒去總壇那邊。”

　有人開了頭，姚二郎也附和道:“咱們雖然打下了石門縣，可這地方是塊飛地，等官兵反應過來，四下調兵圍攻斷然是守不住的，只有先退回去。咱們兵強馬壯，在官兵調集人馬之前涼那沿途的官府也不敢輕易阻攔。”

　“回去之後呢?”張寧問。

　在場的人再次沉默下來。張寧拿起案上的毛筆，筆毫已經幹了，他便放在舌頭上舔了兩下，走到早已貼好的白紙前，先畫了長長的一條線，又在粗線的上畫了幾個圈。回頭解釋道:“方位上北下南左西右東，這條澧水，石門縣在這裡，沿河東面是澧州、西為慈利縣。這些都不是重點……下面是常德府，有一衛兵馬駐防;上面有九溪衛及兩個千戶所;慈利縣沿澧水以西是永定衛。諸位說得很對，這地方不僅是塊飛地，更是四面都有重兵。”

　大夥頓時議論起來，張寧卻淡定地說:“不過也不用慌，我做湖廣巡按的時候見過這些衛所將士，大多不堪使用，只是勝在人多。而且，這些衛所不可能自發地協同出擊，從四面圍攻咱們，要協調各部，至少要經過都司，多半應該要先通過兵部任命主將，才有可能出現四面出兵的局面。所以咱們暫時不用擔心陷入圍困的危險。”

　他回顧左右，踱了幾步平靜地說道:“太長遠的事我便不多說了，眼下我有個目標……”他在永定衛的位置用力畫了個大圈，回頭道，“這裡，將是我們的目標，無論如何也能拿下！”

　眾人紛紛抬頭看著他的臉，韋斌忍不住說道:“永定衛應該是座衛城，屯兵數得有五六千?就算沒那麽多，兩三千人恐怕能湊足，況且近左各地可能要去增援，這……”

　“生死之地，拿不下所有人都會死！”張寧的口氣忽然變冷，他的眼窩較深，目光一時間看起來無比堅定。“攻佔石門縣城很容易，我們也有辦法榨取全縣的資源，錢糧、勞力、原料，但惟獨無法擴充兵員。因為上到官吏縉紳下到百姓流民，說到底都和咱們不是一路人，他們或許會為了保命忍受稅收盤剝，但肯定不願意為咱們拚命……辟邪教上下會不會被屠殺會不會被圍剿，和百姓毫無關系;甚至我說是名正言順的建文皇帝之子，他們也懶得質疑，因為和他們無關。”

　在場的幾個人沒人反對，雖然那些官吏百姓都唯唯諾諾，但細想確實如張寧所說，人們沒必要參與叛亂。實際上漢民只要有口飯吃，有生路，大部分都不願意參與謀逆的。

　“現在我們只有一百多兵，無論多精銳武器多優良，得不到可靠兵員補充就沒法發展壯大。”張寧深吸一口氣道，“為今之計，只有一條路，從建文余臣和辟邪教的勢力中擴充兵員。咱們才是一路人，無論是不是要反抗，朝廷都不會給咱們生路，一定會想辦法斬盡殺絕，以除後患。人們無路可走了，會怎樣?要拿起武器，反抗、拚命！”

　眾人肅然而立。

　張寧回頭指著那張畫著線條和圓圈的白紙道:“據我所知，辟邪教各壇分布最多的地方在永順司、常德府、辰州府等地，各地交界處和山區最多。大概在這個位置……湖廣西部區域，這片地方仿佛一個死地。往西是四川東部，有大量的土司宣慰司，山高林密地形險惡夷人密布，要糧沒糧要人沒人，什麽資源都沒有，卻有大量受朝廷節製的少民武裝;教眾及余黨活動的地方本身也缺乏資源，無法承擔起一大股兵馬的後勤，我們沒法在本地起兵。”

　“簡而言之，現在我們面對的狀況就是，有人的地方沒錢、有錢的地方沒人。唯一的辦法就是把兩種狀況連接起來，打開西部向湖廣中心擴張的通路，湖廣魚米之鄉，各州縣的產出完全可以養起一支較大的人馬，這將是我們起事的本錢。”

　“永定衛，就是一顆必須拔出的釘子！諸位現在明白為何我們要攻取此地了?不計代價、不擇手段，必須拿下這座城。”張寧緩下一口氣，最後淡淡說道，“在場的人都是咱們的核心人員，這是戰略機密，各位決不能泄漏。今晚便安排下一步行動，侯壇主回到大勝寨之後盡快聚攏教眾來到石門縣;我會勒令縣衙官吏負責打造出一批冷兵器，等侯壇主的人馬到達後便發兵器訓練，同時協助城防;到時候韋百戶率左哨第一大隊沿澧水南下，攻佔慈利縣，佔領永定衛北面的據點，同時也可以得到更多的錢糧。諸位可有異議?”

　侯茂拍了拍胸膛道:“我這條命是殿下救的，你說怎辦就怎辦。”

　韋斌抱拳道:“屬下得令。 ”

　張寧呼出一口氣，“將士休整及換防等事，韋百戶自行安排罷，今晚就早些歇了。”他輕輕揮了一下手，便轉身看著牆上的白紙。

　……

　澧水下遊的澧州城有個張寧的“親戚”仍然無法安睡，他叫朱悅燿;華陽郡王，蜀獻王的第二個兒子。蜀王的兒子怎會在湖廣邊陲?

　永樂時蜀王的繼承者長子死了，世孫年幼，朱悅燿就圖謀奪嫡。不幸被蜀王發現了，蜀王就隨便挑了個其它原因將二子朱悅燿打了一頓，想把他送到京師去治罪，但世孫求情才饒了他。後來蜀王薨掉了，朱悅燿想當蜀王就開始繼續自己的“奪嫡大計”，誣陷世孫亂倫、辱罵皇帝等罪。永樂帝便將他召到京師細問，不巧的是，還沒問出結果永樂帝自己也掛掉了。仁宗即位，繼續管這破事，很快就明白朱悅燿的奸計，便將他罵了一頓打發到武岡、後來又讓他到了這澧州。

　朱悅燿覺得自己挺倒霉，沒當成蜀王被弄到這地方就罷了，還沒住多久居然得知石門縣城破，就在自家旁邊，隨時打過來，自然是寢食難安。