吳茱兒在江寧縣遊走了幾日，挑著一根扁擔，早晨走街串巷，上午在人來人往的大街上吆喝，晌午就到酒樓和茶館門前晃蕩，到了黃昏就去市集上，趁著人家收攤，淘換一些價錢便宜的小玩意兒，補滿了貨擔，再回到下處歇一晚上。

　　酒樓和客棧她是住不起的，好在吳老爹城裡有相熟的老主顧，能給她騰出一間屋子落腳，一文錢不收她的，回頭帶了句容縣的特產當成謝禮便是。

　　這天下午，她早早賣空了貨，挑著扁擔到城東市集上逛了一圈，撿著幾樣當地特產賣了，打算明日捎回句容。

　　她算了算身上的銀錢，除掉本金足足賺了一兩有余，回鄉再把珠子送去給典史太太，還能再得二百個銅子兒的賞錢，這還沒算她捎回鄉裡的特產，滿打滿算，能有二兩銀子的出息，可把她給樂壞了。

　　往日買賣也沒這麽好做，吳茱兒心想這回大概是她一個人出門，沒了吳老爹在旁邊，城裡人瞧她孤零零的可憐，便多些照顧，加上她嘴甜肯誇人，逢人便笑，可不就招了財。

　　荷包鼓起來，她的心思也活了，琢磨著備一份謝禮，回鄉之前跑一趟幽蘭館，答謝了紅袖的仗義。吳茱兒邊走邊想，咬了一大口野桃子，鼓著腮幫子左顧右盼，心裡直發愁，走遍集市都沒尋著什麽好東西，十文八文的哪裡拿得出手，貴的她又買不起。

　　絞盡腦汁，路過鐵匠鋪子的時候，她眼睛一亮，看到一件好東西。

　　“勞駕，那一把彈弓拿給我瞧瞧。”

　　正在爐火上敲敲打打的匠人扭頭看她一眼，見是個小貨郎便笑了，騰出手來拿了條案上的紅皮彈弓給她，說道:“小子眼尖，這弓叉是我在一棵老榆木上千挑萬選出來的，頂頂結實，搭了韌韌的牛皮兜子，包管沒有裂口，準頭更不用說了。原是我弄給兒子耍的，家裡婆娘怕他傷著眼睛，倒罵我一通。你若喜歡，八十文錢隻管拿去，我再送你一袋兒磨好的卵石子。”

　　吳茱兒瞧這彈弓做的的確精細，再往他擺攤的條案上掃了一圈，又看中了一柄小巧的懷裡刃，同那鐵匠討價還價，連那彈弓一起共出了一百二十文錢買下來。

　　這彈弓是送給紅袖玩的，這懷裡刃她留著自己防身，阿爺短日內是好不了了，下回她還得一個人出門，再遇上歹人，總能拿出來唬唬人。

　　傍晚回到下處，她將身上賺來的銀錢又清點了一回，挨著枕頭就睡了。

　　她有一點好處，不論是在哪兒，隻要有個躺人的地方就能睡著，說白了就是心寬。這一點十足十似了吳老爹，甭管再大的事情頂在頭上，照樣吃得下飯，睡得著覺。

　　......

　　次日，吳茱兒趕早出了城，牽著驢子直奔幽蘭館。

　　白日裡的秦淮河畔略顯冷清，幽蘭館門前無車無馬，吳茱兒起先沒有多心，她將驢子拴在路邊的樹上，挑著擔子進了門，卻嗅見不對。大廳裡一群姐妹們站的站，坐的坐，一個個愁眉苦臉，換掃四周，竟連一個客人都看不見。

　　吳茱兒放下扁擔，猶豫地出聲道:“這是怎麽了?”要關門大吉了不成?

　　聞聲，眾女沒精打采地轉過頭，正在原地打轉的紅袖看見她最先叫起來:“小貨郎！”

　　吳茱兒走上前去，又問了她一聲:“出什麽事了啊?”

　　紅袖垮下一張臉，一副不知如何說起的模樣，拉著她坐到角落，小聲告訴她出了什麽事――

　　起因是昨天晚上，知府大人在幽蘭館包場子，招待京城來的客人。月娘被請出來見客，剛彈了一曲琵琶，那京裡來的“曹大人”驚為天人，張口就向宋知府要人，非要給月娘贖身，帶回去做小妾。

　　月娘自然不肯，那曹大人當場就翻了臉，砸了一桌酒席，臨走前撂下狠話，明天傍晚到幽蘭館來接人，竟是軟的不成要來硬的。

　　若是蘭夫人在場，此事倒有周旋的余地，偏偏蘭夫人前日出遊還沒回來，這下可急壞了一乾姐妹，生怕今天那曹大人會上門搶人，一大早閉門謝客，連生意都不做了，隻想辦法，怎樣才能讓月娘逃過這一劫。

　　紅袖急紅了眼睛，憤憤道:“你沒看見那個曹大人，肥頭大耳，長的像頭豬，他那麽大年紀，哪裡配得上月娘一根頭髮絲兒，簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉。都怪知府大人，怎麽把這等混帳引到我們幽蘭館來了，氣死人！”

　　吳茱兒也跟著她一起著急上火，想不到會有這樣的禍事從天而降，月娘該怎麽辦是好。她轉轉頭，沒在大廳裡看見月娘的身影，小心翼翼詢問紅袖:

　　“月娘呢?”

　　“在繡樓裡，昨晚上進去就再沒出來。”

　　吳茱兒又問:“夫人去了哪裡，幾時回來，你們沒有派人去找她嗎?”

　　“夫人乘船離開的，說是七八日才能回來，也沒說去了哪裡。”坐在不遠處的一位姐妹苦笑連連:“況且夫人在應天府的名聲響亮，卻不見得能鎮得住京城裡來的大官，我看月娘這回是躲不掉了。”

　　“喂，你說什麽喪氣話呢。”紅袖站起來瞪她一眼，“今天一早不是讓人到秦統領府上送信了嗎，秦夫人一定不會坐視不理的。”

　　應天府都指揮使秦統領的夫人，乃是蘭夫人的知交好友。昨晚上城門關了，拖到今天早上才把求救信送出去。

　　“可要是秦夫人也幫不了咱們呢?你昨晚沒看到知府大人在那豬頭面前都得賠著笑臉，就算是秦統領來了，怕也攔不住。”

　　吳茱兒越聽越覺得希望渺茫，沒人攔得住那個京裡來的曹大人，月娘這麽好的一個人就要被人糟蹋了。

　　“要不、要不讓月娘先出去躲一躲風頭?等到夫人回來了，再另想辦法。好歹躲過了這一時。”她想來想去隻有這麽個辦法，說完就見所有人都盯住了她，大廳裡出現了短暫的沉默。

　　紅袖反應最快，拍著巴掌嚷嚷道:“對啊！我怎麽沒想到呢，可以讓月娘先躲起來啊。小貨郎，還是你機靈。”

　　“對對對，躲起來先，總好過坐以待斃。”

　　眾女紛紛應和，埋頭商量，你一言我一語，最後居然拜托到吳茱兒頭上――

　　“小貨郎，你是常在外面走動的人，比我們行動方便。待會兒我們給月娘喬裝打扮成個郎君，你帶著她一起乘船離開這裡，先去你家躲一陣，可否?”

　　“你放心，我們誰都不會把你說出去，到時他上門來要人，我們姐妹們一力擔著就是。”誰道風塵女子無情無義，大家同病相憐，平日裡打打鬧鬧是小，患難才能見真情。

　　吳茱兒咬咬嘴皮，點頭答應下來。明知道她把月娘帶回去，可能會惹禍，但是要她袖手旁觀，她實在做不到。月娘多好的一個人呀，從來沒有瞧不起她是個賣貨的，待她像個朋友，教她梳頭，教她曲子，知道她阿婆有病，到處幫她找偏方，抓藥材。

　　她這時候要是怕事，就是個孬種。

　　“姐姐們放心吧，我會照顧好月娘。”吳茱兒這一時全然忘了她也是個女孩子，拍著胸脯對眾人保證。

　　眼見事情有了轉機，紅袖露了笑臉，迫不及待地往後面跑:“我去告訴月娘！”

　　吳茱兒一口答應幫忙，眾姐妹對她的態度又是一變，又是端茶倒水，又是給她拿點心，比招待客人還要熱情。吳茱兒哪裡受過這待遇，被她們團團圍住，溫言軟語，不一會兒就暈頭轉向了。

　　紅袖去了一會兒，月娘同她一起出來了，眾姐妹正要寬慰幾句，卻見她們兩個神情不對，月娘冷著臉，紅袖滿眼委屈，像是哭過。

　　“月娘。”吳茱兒站起來喊了一聲，她有陣子沒瞧見月娘了，人比上回更美了。難怪那個曹大人一見她就想把人搶回去，換成她是個男人，一定也會被月娘迷住，呸呸呸，瞎想什麽呢。

　　月娘先是看她一眼，後轉頭對著在場的姐妹們問了一句話:“我若逃了，留下你們該怎麽辦?”

　　不等她們回答， 便自說下去:“我不見了，姓曹的一定會發怒，再拿你們出氣，說不定從你們當中尋一個替我，搶回去作踐，你們如何是好。”

　　眾女啞口無言，心裡卻都怕了。單看昨晚上曹大人的做派，這種事情不是乾不出來。

　　月娘歎了一口氣，回頭對著吳茱兒柔下臉色，道:“吳小郎，你的好意我心領了。此事與你無關，你快回去吧。”

　　吳茱兒這一時心裡難受的緊，張張嘴，卻沒什麽可說的。她看著眼前一張張黯淡無光的臉，隻覺得自己蠢透了，出了這麽個餿主意，讓人空歡喜。

　　“月娘，對不住。”她就隻是一個小小的貨郎，沒本事沒出息，朋友有難，丁點兒忙都幫不上。

　　月娘看到她難過的小臉欲言又止，最後還是狠狠心，吩咐紅袖:“送她出門。”

　　紅袖悶著臉，不情不願地走過去:“走吧，我送你。”

　　吳茱兒垂下頭，一聲不響地去挑了她的扁擔籮筐，轉身跟著紅袖出了大門。

　　紅袖將她送到門口就折回去了，吳茱兒沒有回頭，牽著驢子一步一步地走遠了，日出照亮她瘦弱的背影，既孤單又落寞。

　　幽蘭館中，月娘站在一眾姐妹面前，冷豔的面孔上盡是寒霜，毫無懼色，隻聽她冷笑一聲，高抬起精致的下巴，振袖一揮――

　　“待我梳洗打扮，等著那惡賊上門！”