(二合一)

　吳茱兒見到了蘭夫人。

　原來月娘離開之後，蘭夫人就沒再遠遊，一直留在幽蘭館主持大局，一方面是為了安撫館內的妓子，另一方面也是為了栽培新的花魁人選，日後重振旗鼓。幽蘭館雖然都是一群清倌人，可也不是餐風飲露的神仙，也要吃飯也要生計，不能因此一蹶不振。

　上午蘭夫人還在休息，聽聞紅袖稟報月娘來信，連忙起身梳妝，將吳茱兒請到後院繡樓相見。

　館內的姐妹們都將吳茱兒當是個小貨郎，可她的女兒身卻瞞不過閱人無數的蘭夫人，既知她是來替月娘送信，便打消了疑慮。

　吳茱兒同蘭夫人見面的次數屈指可數，對這位傳聞中名噪一時的秦淮名妓很是敬畏。敬是因為她憑一己之力開設了幽蘭館，給許多淪落風塵的可憐女子提供了一所避風港。畏就說什麽上來為何了，她總覺得能教導出月娘這樣冰雪聰明的女子，那蘭夫人一定更聰明了。

　“夫人，這是月娘親手寫的信，讓我務必送到您手上。”

　她取出懷中信件，兩手遞到蘭夫人面前，微微有些緊張。昨天晚上鬼大俠私自拆看了月娘的信，她沒能阻止，事後她雖然又用蠟油將信封了回去，但若仔細分辨仍能看出不妥。

　所幸蘭夫人心急於月娘的消息，接了手便撕開信封，並未察覺到這封信已經被人拆過了。她看到月娘親筆，眉頭忽而舒展，忽而皺起。

　月娘沒在信上提到她進宮選秀一事，然而蘭夫人早就猜到了一些，月娘先是向她報了平安。又訴說了吳茱兒同她姐妹之情。最後才寫到正事，月娘拜托她在秦淮一帶幫她打聽一個名叫小黃鶯的歌妓，形容了年齡和體貌特征，不忘叮囑蘭夫人小心行事，不要走漏了風聲。

　蘭夫人看完了信，凝思片刻，這才抬頭看向吳茱兒。不露聲色道:“多謝你來送信。待我修書一封，你再幫我送回去給月娘可好?”

　吳茱兒點頭說好。

　蘭夫人這便起身到隔壁琴房，吳茱兒靜等了一盞茶許。蘭夫人才拿著一封回信出來，交到她手上。又從手腕上摘下一隻圓潤的藍水玉鐲子，拉過了吳茱兒的手就要給她戴上。

　吳茱兒哪裡肯收，她雖不識貨。但見這玉色光澤如新，盈盈碧藍。就知是貴重之物。

　見她推拒，蘭夫人拉著她的手不放，溫聲細語道:“我一生注定無兒無女，月娘便如同我親女兒一樣。你肯同她做伴兒，替我照顧她，我不知如何感激。這鐲子乃是我貼身之物。戴了許多年，有道是好玉養人。你就收著吧，不然我心頭難安。”

　這下吳茱兒收也不是，不收也不是，蘭夫人便趁她猶豫，硬是將鐲子套在她的手上。說來也巧，夫人身形偏瘦，骨架纖細，同吳茱兒手腕差不多粗細，這鐲子精致小巧，她戴上去大小剛好。

　吳茱兒用力拔了幾次都沒拔下來，頓時漲紅了臉。

　蘭夫人卻笑著拉開了她的手，道:“你再拿下來，我可要以為你是嫌棄我的東西了。”

　“不不，不是。”

　吳茱兒無奈作罷，向蘭夫人道了謝。

　將至中午，蘭夫人有意留下她吃過飯再走，可是吳茱兒擔心太史擎等急了又要發脾氣，只能向她告辭，收好了回信，到前樓雅間去會和。

　太史擎一聲不響地帶著她離開了幽蘭館。

　等他們走後，紅袖就迫不及待地跑到蘭夫人面前，又是撒嬌又是耍賴，非要看看月娘信上寫的什麽。

　“就是報個平安，沒別的了。”蘭夫人對紅袖一慣縱容有耐心。

　紅袖眼見無望，悶悶不樂地嘟起了嘴巴，忽地想起來一件怪事，立刻告訴蘭夫人知曉:“我才知道小貨郎是個女兒家，而且她似乎同白鹿院少主相識，剛剛我看見他們一同離開了。”

　“什麽?”蘭夫人面露詫異，難以置信道:“你親眼瞧見的?他們一起走了?”

　太史擎早在一個月前就在她這幽蘭館定了下處，留了空房。然而他行蹤不定，就連她這個主人都沒見過他兩回，他何時來，何時去，她也管不了。

　“我肯定不會看錯的。”紅袖雖沒見過太史擎真容，可是認得他身形。

　“那就奇怪了。”

　堂堂白鹿院少主，怎麽會和一個平平無奇的小姑娘扯上關系?

　*

　正午時分，吳茱兒跟著太史擎主仆二人回到了江寧城。

　“公子，不知你要往哪兒去?”她這回學精了，先問問他去哪兒，再說他們不同路，就能一個人回去了。

　太史擎望了望日頭，約莫著時辰，拉低了一方鬥笠，問道:“你餓不餓?”

　“不餓。”吳茱兒趕緊搖頭。

　“餓了！”小鹿子用力點頭。

　太史擎直接無視了吳茱兒，點頭道:“那就先尋個地方吃頓好的。”

　然後轉身沿著大街朝著四方橋走去，吳茱兒跟也不是，走也不是，小鹿子輕輕推了推她，笑嘻嘻道:“走呀，好不容易遇見一回，好歹一起吃頓飯嘛。”

　吳茱兒開不了口道辭，只能硬著頭皮跟了上去。

　一路上經過不少食肆和酒家，太史擎卻沒停下來，直往禦街上最大的酒樓——百味居。

　酒樓門口的店小二熱情地招呼他們進來，太史擎徑自上了二樓，挑了個靠窗的桌子，一扭頭便能看見樓下街景。

　“客官來點兒什麽，小店有熱有涼有葷有素有菜有酒，招牌有八寶獅子頭、東坡肉、高郵三套鴨、松鼠鱖魚......”店小二擦了擦本就光亮的桌面，一疊聲兒地報了菜名。

　吳茱兒走了好長一段路，早上吃的豆花和包子早就消了食，這會兒聽見菜名不由地暗吞口水，當真餓了。

　太史擎側頭看著窗子外頭。小鹿子便攬了點菜的差事，一口氣要了四熱四涼八個菜式，把人家的招牌菜點了一遍。

　吳茱兒小聲勸他少要兩個，他們三個人哪吃得完這些，小鹿子卻拍拍肚皮說不怕。

　太史擎這時開了口:“不要管他，他點的就讓他吃完，吃不完叫他兜著走。”

　吳茱兒隻好閉上嘴。

　小鹿子一點不怕。笑嘻嘻地又叫了一壺梅子酒。

　不消多時。一道道菜肴擺上桌，燉燜蒸炒俱全，層層香氣撲鼻。面前再有一碗熱騰騰的白米飯，叫人食欲大開。

　吳茱兒捏了筷子就等著開飯，就見小鹿子隨身帶個包袱，從裡面拿出一個布袋。取了裡面一雙象牙白箸，用開水燙了一回。再遞到太史擎手上。

　太史擎這才不慌不忙地夾了頭一口菜，放進碟子，抬眼見著吳茱兒正眼巴巴地望著他。

　“看我作甚，吃飯。”

　吳茱兒如釋重負。埋頭吃飯，夾一口菜配一口米，津津有味。吃相卻不難看。

　小鹿子就豪放多了，一盤子挨一盤子地嘗過去。腮幫子吃得鼓起來。

　相比之下，太史擎最是斯文，執起酒壺自斟自酌，時不時夾一口菜下酒，他原是不大喜歡這酒的甜味兒，但是晚點還有正事要辦，不好喝了烈酒誤事，一壺梅子酒，聊勝於無。

　他掐著時辰，吳茱兒剛剛放下筷子，就聽見外面街上傳來一陣兒吹吹打打的響器聲兒，隱隱約約夾雜著哭聲。

　他們鄰著窗子，轉過頭就能望見樓外情景，只見不遠處街口走過去一隊披麻戴孝的送葬人，漫天撒著白花花的紙錢兒，嗩呐吹得響，鑼鼓敲得亮，一路淒淒慘慘，正朝著這邊走來。

　酒樓裡有人瞧見這動靜，壞脾氣地少不了要罵一聲晦氣，吳茱兒原以為是城裡誰家出殯，看了兩眼就縮回腦袋，小鹿子卻好奇地放下碗筷，跑到窗邊去瞧熱鬧。

　不一會兒，送葬的隊伍就到了酒樓外面，那嗩呐聲斷斷續續，哭喊聲陡然嘶厲起來——

　“冤枉啊！我何氏一家三口死的冤呐！那仗勢欺人的狗閹才趁我兄弟不在家中上門勒索，逼死了我那老母親，逼死了我家兄弟二人妻！縣太爺貪贓枉法，顛倒是非，斷案不公！我兄弟二人今日就要到應天府衙門擊鼓鳴冤，鄉親們隨我們同去，看一看青天大老爺何在，天理何在啊！”

　喝！

　酒樓裡喧嘩一片，聽見了街上的喊冤聲，有幾個酒客當即拋下了酒錢，跑出去看熱鬧了。

　吳茱兒也被這動靜嚇到了，站起身往樓下張望。這回看得清楚，那一群送葬人根本沒有抬什麽棺材，而是拉了一張板車，將三個亡命人平擺在車上，蓋了一條白布遮住了頭臉，這哪裡是要出殯，分明是要將屍體帶到衙門去告官。

　這樣聲勢浩蕩，無非是抱著破釜沉舟之心。莫不是有天大的冤情藏在裡頭，民怎敢告官呢。

　吳茱兒跟著吳老爹出門在外，也見過幾回喊冤的，但哪比的上這番動靜，當即生出了好奇之心。

　小鹿子回頭對太史擎道:“少主，咱們也跟過去看看吧。”

　太史擎看了吳茱兒一眼，將杯中酒飲盡，丟下一塊銀子，拿起鬥笠站起身。

　“走。”

　小鹿子急匆匆地跟了上去，吳茱兒遲疑，時辰尚早，她不急著趕回江寧別館，想一想便也跟著他們去了。

　......

　一路喊冤的何家兄弟披麻戴孝來到應天府衙門外，打發了響器班子，何大郎上前擊鼓鳴冤，何二郎便衝著後面跟來的一群男女老少拱手作揖。

　“多謝諸位鄉親們為我兄弟二人壯膽！”

　人群當中不乏壯士，大聲大氣地衝他喊道:“兩位兄弟好膽，隻管前去訴冤，我等在此做個見證！”

　太史擎三人就站在人群當中，看著那何家兄弟胡子拉碴，眼布紅絲，形容十分憔悴。若說他們沒有冤情，誰也不信。

　“咚咚咚！”

　鳴冤鼓震耳欲聾，響過三遍，衙門大門才吱呀一聲打開，跑出來兩個衙役，看見外面烏壓壓的人群，先唬了一跳，不知是個什麽情況，還以為是當地百姓要造反呢。

　何大郎見人出來，丟下鼓槌上前跪倒，高舉狀紙喊道:“小民有冤！”

　衙役們鎮定下來，便沒個好臉，對何大郎道:“知道這是什麽地方還敢胡來，要告狀去縣衙，滾滾滾。”

　按律，凡有訴訟之事，民告民需去當地縣衙，如有不服，才能上告一級。再者，民告官也可以直接到州府衙門來。

　何大何二一起上前哭喊:“小民狀告的是北直隸派遣來開礦的牛內監，此人掘我家祖墳在先，又使奸人糟蹋了我妻與弟妹，老母親不堪羞辱，三口人被他們活活逼死了，天大的冤情無處訴說，求見知府大人！”

　兩個衙役面面相覷，沒有冒然接他的狀紙，一個留在原地，一個入內稟報。

　不消得多時，衙門內便有了動靜，又跑出來幾個人，當中一名師爺對何大道:“知府大人已經聽聞了你們的冤情，因你們狀告的是朝廷官差，要上公堂，需得挨上三十棍杖。你們想好了，再做打算。”

　“我來！”何二郎搶先一步趴到了地上。

　師爺搖搖頭，招手叫來兩個衙役，一左一右，先將他打了一通，棍棍到肉，那何二郎先還忍得，到後頭止不住哀嚎出聲。

　旁人看不出門道，隻當本該如此。太史擎卻露出冷笑，這衙門裡打人有講究，有時三十板子下去，挨打的照樣活蹦亂跳，有時三十板子下去，皮開肉綻都是輕的。

　這會兒衙役們顯然用了十足的力氣，一點沒有手下留情。

　挨了三十棍子，何二郎身後已然見血，險些疼暈過去，師爺這才接了何大郎手裡的狀紙，將他們兄弟二人帶上公堂。留下兩位宗親長輩同幾個家奴在衙門外守屍。

　門外的鄉親們紛紛上前，卻被衙役攔在門外，呵斥道:“公堂之上，不容爾等放肆！還不退下！”

　知府斷案，豈是小民得以觀之。能在門外聽聽動靜，已經格外寬容了。

　吳茱兒踮著腳朝裡面張望，視線卻被門口的衙役們擋的嚴嚴實實，不知道裡面是個什麽情形。這時候，她身邊的太史擎卻動了，他拉低了帽簷，撥開人群，走上前去，同那些守屍的何家人問話。

　“這位老伯，不知你家中究竟出了何等禍事，竟一連死了三條人命，能否細說一番，告知我等?”

　太史擎問話的這個老人，正是何家一個宗親長輩，老人聞言長歎一聲，抹了把臉娓娓道來——

　“真是造孽啊......”