且說巡撫大人安排張小辮和孫大麻子，在靈州城裡做了捕盜的“牌頭”，又把小鳳收留在府裡，表面上是念她孤苦，讓她服侍馬夫人暫做個使喚丫頭，實則是當做人質，以防張小辮二人腳底抹油溜之大吉。張小辮精滑透頂，如何看不出來這個用意?心中暗罵馬大人看似慈眉善目，卻實是老謀深算，肯定是想“以賊治賊”，利用“相物”之術，來對付“造畜”的邪法，可小鳳又值得什麽斤兩?只等三爺我尋得幾注財帛，趁早找個機會卷了錢遠走高飛才是。

孫大麻子卻另有一番見識，還以為馬大人識得好漢，有意抬舉重用他們，就勸張小辮道:“俺常自思量著，咱們兄弟本是何等樣人?打生下來便是粗茶淡飯的過日，即便手邊有了金銀也不知如何使用，發財後反倒覺得全身都不自在。又擔心槐園筷子城裡藏的銀子實在太多，你我驟然得了如此大的富貴，隻恐天理不容。到最後果然生出事來，驚動了官府，惹來一場官司上身。不過到頭來雖然富貴成空，卻幸而因禍得福，受馬大人的賞識做了牌頭，咱們必當盡心竭力圖效犬馬之勞，不可再生非份之想了。”

張小辮並不理會他這番道理，俗話說得好，“衙門口朝南開，有理無錢莫進來”，又道是“車船店腳衙，無罪也該殺”，在衙門口裡聽差的“三班四快”，從來都是拆剝人家的祖師，捕快牌頭正是那“三班四快”中的一快，這等差事雖然有些油水可撈，死後卻是沒有面目去見自家列祖列宗的，哪有什麽興頭認真去做?但眼下城外刀兵四起，想逃也難以逃遠，隻好充做捕盜的“牌頭”，權且混它幾日再做道理。

有話即長，無話便短，轉眼就到了設法場處決“潘和尚”的日子，從一早起來，監牢中的獄卒們，就按“發送紅差”的慣例，給“番和尚”披紅掛綠，全身上下揩抹乾淨，並在兩腮上畫了胭脂，於死牢中擺下四大碗“雞、鴨、魚、肉”，並預備了一壇子水酒，勸他吃飽喝足了動身上路。

“老鼠和尚”下獄時已被挑斷了大筋，雖是變成了一個廢人，卻一直還盤算著如何砸牢反獄逃將出去，萬沒料到這麽快就上法場，自知今天無論如何都躲不過去極刑之苦，索性把心橫了，放開肚皮，吃了最後一頓“斷頭飯”。

這時便有官差前來提人，將“潘和尚”從深牢大獄中起出，打入囚籠木車，由兩百多名團勇押解著遊街示眾，一眾兵丁橫眉立目，殺氣騰騰，個個都是“弓上弦、刀出鞘”，一陣陣敲打碎鑼破鼓開道的喧鬧聲中，推動著囚車，緩緩來至城中十字街心。

此時“靈州城”裡的許多百姓，都已聽聞拿到了盜竊庫銀的“巨賊”，而且此賊還偷拐小孩，這些年在附近丟失的孩子，多半都被此賊煮來吃了，實該千刀萬剮。

滿城中人，無不對其切齒痛恨，都恨不得食其肉、寢其皮，眼看今日正午就要處以極刑了，自然是奔走相傳，盡來觀看，來得人實在太多，城牆也似的砌將起來，攪做了人山人海，連四周樓閣房頂的瓦簷上都站滿了人，人人都想看看如何收拾這專吃人肉的惡賊。

臨著街心的一處高樓，是座二層的閣子，視野最為開闊，被設為了監斬台，由帶兵鎮守靈州藩庫節製軍務的圖海提督，與那位總領團練的馬大人共同監斬，為防有歹人來劫法場，或是有粵寇趁亂偷城，便派兵戒嚴封鎖了各道城門，又調數營精銳團勇，各執犀利火器，暗藏在法場附近隨時聽令，真個是“伏下快孥射猛虎，沿江撒網捉蛟龍”。

古代處決犯人，行刑的“法場”向來都選在街口市心，有意讓民眾圍觀，為了讓大夥知曉官家法度森嚴，不敢輕易犯禁，但事與願違，處決犯人的活動，往往都被當成了最大的“熱鬧”來看，端的是鮮活生動，遠比聽書看戲要來得刺激。在鎮壓農民起義的那些年月，官府使用的“酷刑重典”遠遠多於往日，一到開設法場的日子，看熱鬧的人就如同逢年過節趕廟會一般，有好些個潑皮閑漢，不辭起五更爬半夜之苦，就為了搶到個極近的好位置看得真切，又有幾個真正將朝庭的“王法刑律”放在心上?

張小辮和孫大麻子做了公差，被派到法場刑台下看押“老鼠和尚”，一眾團勇公差把用刑的木台圍得裡三層外三層，但四周的百姓太多，任憑抽打喝罵，仍是爭相擠到前邊來看，一時間人挨人人擠人，擁得水泄不通，被擠壞的人們哭爹叫娘，整個街心亂做一片。

張小辮前天從“貓仙祠”的野貓當中，把那隻偷溜的黑貓找了回來，本想今日借著做公之便看回熱鬧，誰知和孫大麻子被擠在囚車旁，竟是一動都不能動，那黑貓也被擠得無處容身，隻好蹲在了張小辮的帽子頂上去看熱鬧。

張小辮見馬大人等官員都在樓上端坐，不禁覺得心中煞是不平，心想若不是三爺使出手段，官府如何拿得到“老鼠和尚”?可如今風光都被旁人佔了，滿城百姓誰知三爺的功勞?又想“有道是英雄不問出處，這捕盜的牌頭無品無級，比起芝麻綠豆也還不如，螻蟻一般的腳色，有什麽稀罕?倘若三爺朝一日發了跡，做個封疆的大吏，才不枉在公門中走這一遭”。

他正胡思亂想的做白日夢，就聽四周的人群忽然炸開來一般，暴雷也似的喧嘩喝彩聲，一陣高過一陣，正不知為著什麽，他急忙尋聲看去，原來是靈州城的劊子手“劉五爺”帶著四個手下來了，那劉五爺從祖上六代起，就全是公門裡吃紅飯的，傳下來的手藝非同小可，是刑部親點的劊子，以前一直在京城聽差，這兩年告老還鄉，才被調回了靈州原籍。

巨賊以妖術偷盜“藩庫”庫銀，以及驅鼠吃人子嗣，乃是震動天下的大案，所以今天處決“老鼠和尚”，官府特意請了已經封刀的劉五爺出山，據說劉五爺得過真傳，手藝十分了的，不管是砍頭斬首，還是剜膽摘心，在他刀下動起刑來都好似“行雲流水”一般。

只有犯了滔天大罪或是身份不凡的刑徒，刑部才能請出他老人家掌刀執法，即便當年在京城裡，也是等閑難得一見，今日竟要在家鄉父老面前施展手段，圍觀之輩自然止不住喧嘩起來，那劉五爺在靈州百姓眼中，就象是位成了名的戲子一般，自他邁步登上刑台，每一舉手、每一投足，都要引得台下發出一片片喝彩聲來。

張小辮和孫大麻子也曾聽過劉五爺“刑部劊子手”的赫赫大名，連忙掂起腳尖，抻著脖子去看，只見那劉五爺六十多歲的年紀，生得體魄魁梧，豹頭環眼，闊口裂腮，頜下髯叢如蝟，胡須雖已半白了，但精神攫碩飽滿，腦門子油亮油亮的，一席短衣襟小打扮，身上連肩搭背，系著白練也似的一條圍裙，目光中凜然有股殺氣，不怒自威，恰似那殺生的修羅魔君在世。

劉五爺的圍裙也不是一般的東西，乃是先皇禦賜之物，尋常行刑的儈子，向來是光著膀子，或是穿了號坎甲馬，再系條屠戶般的黑圍裙，可劉五爺手藝不凡，不管是斷首凌遲，還是剝皮摘心，身上刀上從來不見一個血點，刀是祖傳的寶刀，身上是皇上賞賜的白腰，如此裝扮，正是為了顯出自身藝業過人，使見者皆驚。

再看劉五爺的四個徒弟，活脫是四大金鋼投胎下凡，刀砍斧剁般的一邊高矮，顯得好不齊整，全是膀大腰圓虎力熊心的彪形大漢，油光光的大辮子打了團結盤在頭頂，身上的紅邊灰底號坎敞開一半，袒胸挺肚，把胸口黑雜雜的一大片護心毛露在外邊。

這爺兒五個，滿面的殺氣，目光所到之處，打量到誰身上，誰就得打個寒顫，冷汗淋漓，那真是“直教膽小驚欲死，縱是石人也流汗”，圍觀的眾人都不免暗自慶幸:“幸虧今天上法場受刑的不是我們。”

劉五爺帶著四個徒弟，上了半人多高的木台，先對著樓上監斬的官員抱拳行禮，隨後對父老鄉親們施了一躬，他也是有心要賣弄些個手段，讓徒弟們當著眾人的面。取出攜帶的幾個大皮囊，打開整頓起來，裡面無非是砍腰的“鬼頭刀”、斬首的“剁魂斧”、剝皮的“摋利刃”、掏心的“剜腸劍”，還有各種“帶鉤、帶刺、麻花檸轉兒”的刑刀法刃，都是尋常百姓叫不出名目的器械，琳琅滿目，足足有不下百余件之多，在日光下一陣陣泛著寒光。

這時已有刑吏驗明罪犯正身，然後宣讀罪狀，按律斷了番和尚一個“剮”字，此等妖魔匪類，若不處以千零萬碎之極刑，委實難平民憤，故此要請“刑部劊子手”劉五爺割滿一千三百刀，待到午時三刻，聽得三聲號炮為令，就要動法刀行刑。

圍觀的百姓頓時滿場嘩然，眾人一來是恨極了“潘和尚”，二來聽說要割一千三百刀，乃是地方上前所未見的大刑，正要看劉五爺行刑如何施展手段，底下的人群中對此議論紛紛，有的人說:“這回可算是來著了，咱就等著開眼吧，一般凌遲碎剮，只不過一百二十刀，要割滿一千三百刀才讓犯人斷氣，可不是尋常的手藝能做到的，當今世上，除了刑部劉五爺，誰還有這等本領?”

有的人稍稍有些見識，聽了此話便搖頭說:“這個卻不然了，凌遲碎剮為本朝最酷之刑，平時難得一見，但現在正是平寇定亂之時，一旦捉到了發逆反賊，無不用此極刑處決，所以這幾年咱們見碎割活人也見得多了。可你發現沒有，越是那精壯結實的漢子越是能勁得住多割幾刀，饒是如此，二百刀下去也僅剩一具血肉模糊的骨頭架子了。而那肥胖之輩，則根本無從下刀，一刀下去不免連皮帶膏的扯下一堆，象老鼠和尚這賊廝生得如此肥頭大耳，能割夠他二三百刀已是大手段了，想剮足一千三百刀卻又談何容易，恐怕劉五爺一世英名，臨老卻要栽在咱這靈州法場上了。”

張小辮被擠在台前，聽那幾人議論不休，便譏諷他們毫無見識，對眾閑漢誇口吹噓道:“一千三百刀算得什麽?在前朝中，割滿三四千刀的大刑也是有的，北京城裡的刑部劊子手個個身懷絕技，都是世代傳授下來的神妙手段，外人絕難得知，三爺當年在京親眼見過刑部劊子們練刀，原來要先從最大的大牲口上身上練起，割牛割馬割騾子，最後越練越小，刀數卻是不減，直練到雞犬鴨鵝老鼠兔子才能出師。”

眾人初次聽聞，也不知他說的是真是假，有些短淺之人只顧稱讚，想不到這位牌頭年紀輕輕，就有如此見識閱歷;有些人則認為張小辮之言純屬無稽之談，牲口肉多體粗，豈能和犯人相提並論?再者刑部劊子手的本事再大，又怎麽可能在老鼠身上割幾千刀?這“碎剮凌遲”的極刑又不是剁肉餡子，要割滿一千三百刀，必須每一刀割下一塊皮肉，而且在剮至最後一刀之前，犯人是絕不能斷氣的，否則劊子手與犯人同罪，差了多少刀都要著落在自己身上。