這番話說出之後，眾人更加喧嘩起來，頓時四周議論紛紛。有人忍不住說道:“寡婦再嫁的事情，也該看個人情況來吧！如果沒有子嗣，或者守的是‘望門寡’，連天地都沒拜過，一輩子不嫁，確實也可憐了些！若是嫁的那家男人死了，女人沒有一點依靠，豈不是要活活餓死?這規定也有點不近人情吧?”

　　常大叔聽到那人的議論，便大聲道:“這位張小姐豈不是也守了‘望門寡’?你看人家多有氣節?之前還未過門，堅決不肯聽父母之命再嫁他人，待知道夫婿病重歸天了，便一根汗巾子自我了結了！按照她的家境，原是吃穿不愁，綾羅綢緞也盡可以穿得，比那些孤苦無依的寡婦強得多，卻死得如此有氣節。富貴人家的小姐尚猶如此，為什麽小戶人家就過不得這種寡婦生活了?”

　　常大叔聲音又響又亮，大家被他中氣十足的聲音一壓，議論聲便低了下來，那滿臉橫肉的劉嬸子不屑地哼一聲，低聲嘰嘰咕咕地道:“你姓常的是站著說話不腰痛。想當初你做常家上門女婿的時候，哪裡敢這樣粗聲大氣?如今老婆死了，另外娶了王捕頭那死了男人五年的閨女，便這樣得瑟。你個上門女婿，還不是和人家娶媳婦差不多?為什麽不能在老婆死的時候守節三年，然後一根汗巾子上吊死了算了。咱們大夥兒也給你起一座貞節牌坊！”

　　劉嬸子對這常大叔的說話似乎十分不滿，聽她言下之意，只怕這位常大叔喪妻再娶，娶的也是一個寡婦。韓真真聽得暗自好笑，這時候一個男子也高聲笑道:“常大叔說的甚好，縣太爺乃是一縣之主，他說不許寡婦再嫁，這寡婦自然就不可再嫁，我們見了寡婦再嫁，一定會去勸阻。常大叔不如先做個好榜樣，把你妻子發配回去吧！或者好人做到底，送她一根汗巾子，今晚上吊死了就算了。也好再起一座貞節牌坊！”

　　那男子言語中調笑之意甚濃，知道內情的人都哄地一聲大笑起來，常大叔臉色略見尷尬，忙使個眼色，他身旁那人急忙又重重敲了幾下銅鑼，將笑聲壓了下去。常大叔自懷裡取出一張紙來，展開了眯著眼睛看上面又大聲道:“為了肅清風氣，這幾日本縣諸位裡長戶長走門串戶，已經將縣裡各寡婦以及許配親事的男女名單上報。趁今日廟會，特此公布。被念到名字的人家，絕對不許悔婚另外嫁娶！大家且聽好了！某鎮某街某巷韓劉氏，於五年前喪夫，生女兒一名，今年五歲，按照規定，不許另嫁。某街某巷劉周氏，守寡一年，無子女，不許另嫁……”他一一地念了下去，頓時人群裡議論紛紛，有知道內情的人不由歎息道:“那劉周氏嫁的男人只會吃喝嫖賭，醉了回去就對老婆往死裡打，好容易去年喝多了不小心摔進河裡死了，劉周氏今年不過二十歲，大家都覺得她可憐，望她守孝三年便能再嫁，如今縣太爺這樣命令下來，只怕要守寡終生了。可憐家裡連被子都被她那死鬼男人拿去賭錢賣了，她一個寡婦人家，娘家又沒兄弟，公婆又待她不好，成天罵她克夫，這日子真不知道怎麽活呢?”

　　說話的是個四十來歲的女子，她身旁那個男人似乎是她丈夫，忙拉了妻子一把，道:“你少說幾句吧！別人的事情和你什麽相乾?且聽著就是了！”

　　那女子不敢再作聲，常大叔念完寡婦名單之後，又摸出一張紙來，高聲道:“寡婦名單已經念完，下面要念的，是悔婚另嫁的女子名單……”他方才說話多了，這時候喉嚨有些嘶啞，便喝了口水，繼續道:“這份名單甚長，我就不念了，另有一位德高望重的讀書秀才來念這名單！”他說完朝人群裡一招手。眾人又是嘩然，都朝常大叔招手的方位看去。那劉嬸子最愛看熱鬧，便趁勢往裡面擠，韓真真被她肥碩的身子一帶，身不由己地跟著衝了過去，也不知道怎麽三擠兩擠，劉嬸子如願以償地衝進了人群最裡面那層，韓真真和那大姑娘都被她帶了進去，幾乎收腳不住，差點摔倒。那大姑娘也被擠得滿臉通紅，朝前面絆倒，韓真真站穩了之後忙拉了她一把，大姑娘收住腳步，十分感謝地朝韓真真笑了一笑，韓真真也朝她一笑。這時候劉嬸子已經看清了那“德高望重的秀才”，大奇道:“這不是周員外家裡的教書先生麽?怎麽就成了德高望重的秀才了?”

　　那大姑娘顯然和劉嬸子很熟，跟她開玩笑道:“劉嬸子，教書先生就不能德高望重啦?”

　　劉嬸子哼了一聲，她嘴快得很，不假思索地低聲道:“那小子聽說三十多歲還沒老婆，成天看到吳員外家的丫頭就一副色迷迷的神情。聽說前些日子試圖調戲吳員外的閨女，結果被吳家小公子看見，一頓好打，攆了出來！這樣的先生，有什麽德?”

　　那大姑娘顯然還未出閣，聽到這樣的事情，隻羞得滿臉通紅，韓真真和這兩人都不熟，沒搭話，便留意人群動靜，只見一個穿著洗得發白的舊長衫的秀才哼哼唧唧地自人群裡擠出來，他身材不高不矮，頭戴半舊頭巾，滿臉油光，鼻子上生了幾顆雀斑，此時齜牙咧嘴地擠了出來，滿額頭都是汗水，舉起袖子揩了下汗，又拍一拍袖子，咳嗽了幾聲，滿臉嚴肅地朝四周人群團團做了一個揖，然後緩緩踱步，走到常大叔身旁。韓真真看到他自袖子裡取出一柄扇子，“嘩”地一聲展開，扇了幾扇，這副裝腔作勢的模樣十分熟悉，忍不住“啊呀”了一聲，差點就要衝口說出“原來是他！”

　　此人卻是那日求婚不遂的張平之。韓真真見到他，自然是大吃一驚，怎麽都想不通這樣一個死皮賴臉的窮酸餓醋，如何成了常大叔嘴裡的“德高望重的秀才”。張平之踱到常大叔身旁，常大叔便向眾人介紹道:“這位張秀才，學富五車、飽讀詩書，寫得一手好文章！前些年在張掌櫃家裡處館，教他家的兒子讀書認字。那位殉夫的張小姐當時年幼，也跟著聽課，學了一肚子‘列女傳’，因此極有氣節。可謂名師出高徒。張小姐殉夫一事，若非當年有張秀才的盡力開導，只怕也未必能做得出來！因此縣太爺對張秀才青眼有加，如今已命他做了師爺了，專門掌管建立貞節牌坊一事。因為貞節牌坊事關風化，為了一正風氣，這寡婦不可再嫁、女子不可悔婚另嫁一事，也是張秀才提出來的！下面大夥兒聽聽他念下面的名單罷！凡是被念到名字的人家，萬萬不可悔婚另外嫁娶！”

　　韓真真一聽到常大叔說到這些建議是張秀才提出來的，便感覺到不妙。果然，那張平之一本正經地接過了常大叔給的名單，清清嗓子高聲將名字一一念了出來，韓真真不出意外地聽到了自己母親的名字，只聽那張秀才念道:“寡婦韓金氏，生女一名，名韓真真，原許配街坊周明正之子周佑藩，按照法令，不可悔婚。”韓真真心裡歎了口氣，想道:“果然這種窮酸秀才最氣量狹小又睚眥必報。如今得罪了他，只怕我們已經被縣太爺盯上了，這婚事想賴也賴不掉。”但是轉念一想，“嫁給周佑藩，總比嫁給那來歷不明的五郎要好得多！這次母親想悔婚只怕也悔不掉了。”於是又略略寬慰，覺得周佑藩這人雖然自命清高，至少人品比那騙人婚事的五郎好得多。實在不行，自己定親了再想辦法跑路。

　　她正想著，身旁那大姑娘忽然臉色一變，就暈了過去，韓真真見勢不妙，忙扶起了她，拍著她肩膀連聲問:“喂喂，你怎麽啦?”

　　那劉嬸子雖然嘴巴毒一點，但是看到大姑娘暈倒，也跟著擠了過來，在大姑娘人中上面狠狠一掐，大姑娘被掐得悠悠醒轉，看了劉嬸子一眼，忽然抓住她的衣襟大哭起來。

　　這一哭引得眾人都紛紛朝她望去，劉嬸子急了，低聲道:“芳姑，這裡人多，你這麽一哭，不是出了你爹娘的醜麽?聽我的話，趕緊先回去。”

　　芳姑聽她說得有理，便止住哭聲，但是氣怒交加，眼前又是一黑，身子緩緩軟倒，劉嬸子氣力大，忙把芳姑背在身上，然後用力推開人群，高聲嚷道:“讓路、讓路！我妹子暈倒了，大家相煩讓一讓！”

　　劉嬸子何等威猛，加上眾人聽說有人暈倒，都自覺地讓開了一條道路，韓真真趁機跟了出去。、

　　她與這芳姑好歹也有扶了兩把的緣分，一時不忍撇下了她，便和劉嬸子將芳姑扶到人煙稀少處，劉嬸子去討了一碗冷水過來，含住朝芳姑面上一噴，芳姑悠悠醒轉，又大哭起來。

　　劉嬸子“啊喲”了一聲，她和芳姑乃是街坊鄰居，知道她的舊事，這時候眉毛豎起來，怒道:“芳姑，你哭什麽哭?依我看，這事情也沒什麽難的！他縣太爺哪裡管得了這麽多事?再說，你家和鍾三家的婚事，一年前都已經吹了，還是鍾三父母自己不好意思，先來退親的。你不嫁他，乃是天經地義的事情，這縣太爺也管得太寬了吧！”

　　芳姑哭了許久，方抽抽噎噎地道:“我自然不能嫁劉三，但是現在縣太爺都把我名字列上去了，只怕改不了了！我……我還不如死了算了！”

　　劉嬸子氣得跺了跺腳，罵道:“那張平之原本就不是什麽好東西！你是個大姑娘，有些事情我不好跟你明說。那小子據說人品很有些問題，不知道怎麽回事就得了縣太爺的歡心，居然要他負責這勞什子的貞節牌坊，又提出這樣建議。上次我聽吳員外家的柳兒說，他還經常偷看吳家丫鬟洗澡呢，沒事就在姑娘媳婦子身上摸兩把，所以吳家的丫鬟媳婦都躲著他走！這樣不要臉的人， 也配說風化二字?等下看我不啐他一臉！”

　　芳姑抽抽噎噎地道:“但是我家只是個無權無勢的小商戶，哪裡能和官府的師爺說道理?劉三那人，我是死也不嫁的。還不如今晚上自己尋個了斷算了！”

　　劉嬸子“呸”了一聲道:“人命關天，就算是個女子，也不能把自己的命看得這樣下賤罷！誰不是娘胎裡待了十個月出來的?你芳姑也是你娘身上掉下的一塊肉，你爹娘一把屎一把尿把你拉扯大了，怎麽能說死就死?”

　　她雖然長相粗陋，說話卻大有幾分道理，韓真真也在一邊勸道:“天無絕人之路，你也別想太多了！”

　　劉嬸子也點點頭，說道:“人家都說，船到橋頭自然直！依我看，辦法都是人想出來的。你且別哭，回去跟爹娘計議一下。”她勸了芳姑一會，猛然想起，回頭問韓真真道:“對了，你是哪家的閨女?”

　　韓真真照實說了，劉嬸子猛地想起來，問道:“方才那張平之說的韓金氏家的女兒，難不成就是你！”

　　韓真真苦笑著點點頭，劉嬸子拍著大腿道:“哎呀，原來你也是個苦命女子！”芳姑聽說韓真真也是和自己一樣的命運，忽然覺得有了同伴，也不哭了，望著韓真真，問她道:“那你打算怎麽辦?”

　　韓真真歎了口氣，聳聳肩道:“我有什麽辦法?腳生在我身上，實在要嫁我不喜歡的人了，大不了一走了之！”