韓希夷再待不住，轉身出了船艙，上岸後翻身上馬，疾馳而去。

　聽著馬蹄聲遠去，謝吟月端起酒杯，仰頭喝下，然後又斟了一杯。

　韓希夷命小秀去夏家給夏流星送帖子，自己先去了醉仙樓。

　等待的時候，他的思緒紛亂不堪，匯聚不攏，偶爾閃過一星半點念頭，也快得像水中遊魚，根本抓不住。一時耳邊回蕩謝吟月淒愴的聲音，一時腦中又想起郭清啞說“剛離虎穴，又進狼窩”，一時眼前又浮現方初說退親時果斷堅決的面容，心便跟著痛縮。

　他深吸一口氣，強令自己冷靜。

　冷靜下來的他沒有恢復往常隨性，俊朗的臉肅然凝冰。

　夏流星如約而至，韓希夷親自為他斟了茶，然後直言道:“承蒙夏少爺不棄，與我等商賈子弟也能坦誠相交。在下有一不解之處請教:夏少爺想納郭姑娘為妾，手段狠絕不留余地，所為何來?若為真情，隻此一回便傷害了郭姑娘，怕是再難挽回佳人心了。且逼迫郭姑娘為妾，夏少爺就不怕惹人非議?”

　夏流星詫異地看著他問:“你喜歡郭姑娘?”

　不等他回答又道:“她不喜歡你，還是你嫌棄她退過親名聲不佳，無法說服雙親將她娶回去?否則的話，你也不用來質問本少爺，直接上郭家求親就是了。郭家若應了親事，本少爺還真棘手了。”

　韓希夷強自克制，盯著他問:“夏少爺真不顧後果?”

　夏流星輕笑道:“什麽後果?倘若郭姑娘願意給我做妾呢?”

　韓希夷鼻子裡輕哼一聲，道:“夏少爺太不了解郭姑娘了。隻怕一腔心思要落空，最後落得個‘竹籃打水一場空’不說，還要連累夏大人。那時悔之晚矣！”

　夏流星臉一沉。起身喝道:“還輪不到你來教訓本少爺！”

　說完重重將茶盞往桌上一頓，起身走了出去。

　走到門口又站定，回頭輕蔑地冷笑道:“不過是逐利的商賈，別以為那點心思別人看不穿。真要那麽講道義，兩年前在謝家怎不為郭姑娘出頭?”說完拉開門出去了。

　韓希夷沒有發怒，相反，他鎮定下來。

　之前怎麽也聚不攏的思緒忽然就清晰了。

　坐了一會。他起身從衣架上取下鬥篷。不慌不忙披上，優雅地系上絲絛，然後走出去。下樓，守在雅間門外的小秀急忙跟上。

　在樓梯口，碰見一位帶丫鬟的少女，有些面熟。不知是誰家的。他往旁一閃，有禮地讓她先行。那少女臉紅了。掃了他一眼，欲言又止，見他根本沒留心自己，隻得先行。

　韓希夷待她下去了。才和小秀離開。

　回到家，他先將韓嶂叫進書房。

　韓嶂在書房待了足有一個時辰，然後匆匆出來。

　韓希夷則一直待在書房裡沒出來。

　這晚。書房的燈亮了一夜。

　再說夏流星，從韓希夷的雅間出來後。轉身上了三樓。

　等無人時，他臉色才凝重起來，不複剛才面對韓希夷的氣勢。

　先是蔡銘代表的嚴家，然後是韓希夷，接下來會是誰呢?

　夏流星並不認為自己要納郭清啞為妾的行為引起他人不平，因為之前說娶她為妻時，蔡銘就出面勸阻了，可見不是名分問題，而是這些人不願郭清啞進入夏家。

　還有誰，他無法猜測，只能等待。

　※

　衛家花園，衛晗坐在暖房裡發怔，滿目鮮豔的花兒也不能引起她半分注意。從郭家西坊被封的消息傳來，她便這樣失魂落魄了。

　彼之砒霜吾之蜜糖，命運慣會捉弄人！

　衛昭也沒空管她，他忙得很。

　他將人都派出去了，有關注夏家的，有關注郭家的。

　※

　湖州府城，方初在一間清幽的茶樓與高巡撫之子高達明會面。

　高大少爺笑道:“巧的很，方兄弟若再來晚一天，就找不著在下了。”

　方初忙問:“高大爺要出門?”

　高大少爺點頭道:“去京城。”

　原來他一直在家候缺，如今剛在戶部謀了個主事的差事。

　方初急忙恭喜，問了行程等安排。

　高大少爺略說了下，便問他此來有何事。

　方初也不拐彎抹角，直接問他:巡撫大人對向朝廷申報請奏禦賜‘織女’稱號給郭清啞，可有想法。

　高大少爺點頭道:“家父確有此打算。然申報奏折還要當地縣令親擬，報家父上達朝廷。”

　方初問道:“大人不能直接奏請?”

　高大少爺早覺得他不對了，因問:“賢弟何以這樣急切?”

　心中還有一句話未問出來，“郭姑娘可是與你半點關系沒有，何以如此熱心?就不怕謝大姑娘誤會?”

　方初想了一想，決定對他說實話。

　不然等過些日子他得知消息，還以為他利用他呢。

　因此道:“夏大少爺要娶郭姑娘。郭家不肯應親。”

　高大少爺聽後十分意外，蹙眉道:“此話當真?”

　方初肯定點頭，道:“當真！”

　高大少爺問:“郭家不應，夏家如何?”

　方初道:“不肯放手。”

　高大少爺了然地點頭，靜了會又問道:“那方兄的意思是?”

　方初道:“若郭姑娘有禦賜的稱號，想必夏家會忌憚一二。”

　高大少爺輕笑道:“賢弟這是……要家父去對付夏大人?”

　方初搖頭道:“小弟幾個膽子，敢驅使利用巡撫大人！此前江明輝凶殺案已經了結，證實郭姑娘是被冤枉的。小弟想，巡撫大人上奏正當其時，安撫郭家，安定民心，彰顯大人為國為民的襟懷。至於夏大人所行所為，乃至於將來會如何，與巡撫大人有何乾呢?巡撫大人可不曾有半點徇私。”

　他特意在“將來會如何”幾字上微微加重語氣。

　高大少爺看著他，目光意味深長。

　方初並不緊張局促，從袖中拿出一條小毛巾來遞給他，說:“這是郭家新近研製出的棉毛巾。大爺請摸摸看，比以往咱們用的布巾都要軟。聽郭家說已經送了一批進京了。治下出了這樣的人才，也是巡撫大人治理有方，正是巡撫大人的功績！”

　高大少爺眼睛迅疾亮了起來。

　“巡撫大人的功績”打動了他。

　他覺得父親受之無愧。

　郭清啞，上次可不就是在父親庇護下才得以沉冤昭雪嗎！

　他鄭重問道:“夏家求親在這毛巾出現之前，還是之後?”

　方初道:“之後。郭家是在三子婚宴上將些織廢的毛巾拿來送人，好的都進上了。聽郭家大爺說，將來等上面批準了，這毛巾與其他新品一樣，也授權給其他商家織造呢，絕不會獨攬。大爺想，這可是利國利民的好事?”

　高大少爺哈哈大笑道:“這還用說！這個郭家，有些意思。”

　跟著又道:“這件事愚兄知道了。賢弟但放寬心。”

　方初聽見如此說，總算一顆心落了下來，眼底笑意浮泛。

　高大少爺收了那條毛巾，狀似隨意地看看方初，很想問他為何如此幫郭家、幫郭清啞，只是因為與郭家有合作關系嗎?

　心裡掂量了下，還是沒問。

　反正高巡撫請奏前也會調查，只要不假就成。

　二人又小坐片刻，並去了酒樓用過飯，方初才告辭。

　方家就在府城， 他晚上便回家住了。

　次日，他拜訪了幾個人，調查了一些事，三天后才啟程回霞照。算上來回途中耗去的時日，這趟出來前後共花了七八天的工夫。

　到達霞照的時候，正是午後。

　已是十月下旬，天空陰沉沉的，即將降下今冬第一場雪。街上行人並不匆忙奔走，神情坦然，仿佛期待這雪。相比乾冷冰凍的天氣，人們還是喜歡下雪天。百姓們喜歡雪，是為了來年的收成;文人雅士喜歡雪，則是喜歡雪的潔淨和詩意。已經有人在籌劃，等下雪了去法華寺觀梅，去田湖賞寒雪。

　這樣的情形下，方初聽見街上人隻言片語:郭姑娘答應給夏大少爺做妾，夏家已經送過聘禮了！

　

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