這夜，城北一處小院的偏廳，一個腹部微微隆起的女子端坐在矮榻上，朝對面一個年輕男子道:“你怎麽來了?”

　原來是雀靈，居然懷孕了。

　懷孕後，她便悄悄離開了春香院，在這裡隱居。

　那男子沉默了一會，道:“你在難過?”

　雀靈低聲道:“人家歡歡喜喜成親，我的孩子連親生父親都不肯認他，我能不難過?”

　那男子道:“也不必太難過。這個結果，比你陷在風塵要好多了。就是孩子，將來你生了也不是沒能力養大。”

　雀靈哽咽起來，半響才道:“多謝你照應！”

　那人沉默了一會，勸道:“其實郭家的做法無可厚非。任誰面臨這樣的選擇，都是這個結果，畢竟沈家比郭家強太多。”

　雀靈沒說話，無意識地揪手帕子。

　又坐了會，男子囑咐了她兩句，便起身告辭。

　雀靈送他出去，便讓老媽子掩上了門，獨自發了一會呆，才歇下。

　※

　次日，新婚夫婦隨公婆一起回到槐樹巷。

　沈寒梅敬茶收了紅包，又給小輩送了見面禮，開始婚後生活。

　家裡剛辦過喜事，廊下的紅燈籠都還沒摘，喜慶的氛圍尚未褪盡。作坊裡照常上工，但郭家男女除了郭大全郭大有外，其他人都歇著，全家團聚，享受天倫之樂。

　沈寒梅體會到一種全新的家庭生活。

　也沒特別的規矩，婆媳妯娌姑嫂在一處，大家說說笑笑的，各忙一樣事:清啞念禮單，每念到一份。蔡氏便帶人將禮品搬過來，給公婆驗看後，分別歸入庫房;又議論一回送禮人的家世買賣，和郭家的生意來往，人情遠近，將來如何還禮等等。

　阮氏指揮楊安平家的料理家務、安排茶飯等。

　沈寒梅是新娘子，只在旁閑坐看著。

　郭勤上學去了。巧兒和郭儉在旁邊屋子裡認真寫字。寫好了拿來找清啞批閱。清啞忙，沈寒梅就幫著指點、教導他們。

　郭大貴跟著大嫂跑進跑出地搬東西，卻是三心兩意。時不時在沈寒梅身邊站住，有一搭沒一搭地跟她說話。見他這樣戀自己，沈寒梅當然高興，可瞥見公婆大嫂等人含笑看他們。她又禁不住羞惱。

　一切都是那麽溫馨和睦。

　清啞歇氣喝茶的工夫，見巧兒和郭儉一旁看她念。心裡一動，便借故說自己累了，讓他們倆來念，她在旁指點。

　巧兒立即振奮。上前接了禮單念起來。

　郭儉也拿了張禮單，準備姐姐念完他就上。

　二小認的字有限，念得磕磕巴巴。開口就引得一陣哄笑。

　這下可就熱鬧了:在嬉笑的氛圍中，他們先念一遍。清啞再教一遍，然後他們再重複一遍，便認得了許多字和東西。

　郭大全此時正帶著趙管事在錦署衙門辦事。

　為的是小毛巾的專利申報。

　原本朝廷給郭家的特殊規定，應該很順利的事，卻沒落實。原來鮑長史見了他，且不辦正事，且拉著他去內室悄聲說了另一樁事:卻是夏織造托他說媒，要為夏流星求娶清啞。

　郭大全那樣機靈的人，當即變臉，忘了裝驚喜。

　等反應過來，再要把上次對他的那一番言辭用來推脫，卻晚了。

　鮑長史看著他似笑非笑道:“你當織造大人是本官呢?還用這套來對付。本官也知道你瞧不上本官的二小子，也不敢逼你;可夏家什麽人家，夏少爺什麽人，你也敢瞧不上?夏少爺乃夏家嫡長子，目前已是舉人，學問不用說，你去打聽打聽。過一年春闈大考，一個進士是跑不了的。看上郭姑娘那是郭家福氣。你還想推脫?話說回來，你想推脫也要掂量掂量，這事可容你推脫！”

　郭大全覺得口齒發乾，賠笑道:“大人，不是小人推脫。這樣的好事小人當然願意，但那也要有福氣享受才行。若是小民妹妹不樂意，好好的喜事弄不成，我拿什麽給織造大人?”

　鮑長史輕笑道:“這也由不得她！我也不多說了，你隻回去告訴她。說不定不用你多說，她本人就樂意了。畢竟夏少爺可是無數閨閣女兒中意的夫婿，人家求都求不來呢。若不樂意……”

　他看著郭大全眼露諷刺，仿佛這結果很可笑。

　是的，在他看來真的很可笑。

　郭家若真拒絕，無異於拿雞蛋往石頭上碰！

　所以，他並不詳細深入解釋，就讓郭大全走了，文書也沒給辦。

　從錦署衙門出來後，郭大全滿心茫然，毫無頭緒。

　這在別人看來天大的喜事，他卻無從應對，不僅因為他深知小妹性子，那是一定不會願意的，還因為他眼睛亮得很，心也還未被財勢蒙昧，所以知道夏家不是個好親家。

　回到家，看見一家人和和樂樂的，尤其是清啞，雖然還是不大說話，可跟沈寒梅坐一處看刺繡，那臉上微笑純真又無慮，他便怎麽也張不開口。

　然這事瞞不住的，他便先叫了郭守業去另外的屋子，將詳細情形說了一遍，“爹，你看這事怎麽辦?”

　郭守業聽後，沉吟不語。

　郭大全見他並不驚怒慌張，以為他動心了，忙道:“爹，這親事不大成……”

　郭守業打斷他的話，道:“這還用你說?我還沒老糊塗呢！”

　郭大全才松了口氣，可跟著又發愁:要怎麽辦呢?

　郭守業道:“這事得告訴你小妹。”

　不管好歹，都應該讓清啞知道。

　郭大全點頭道:“瞞不住的事。”

　父子商議，想等晚上再說，讓一家人開開心心過一天，然又一想，這事早說早好。早些想法子，免得來不及。

　於是，下午的時候清啞便知道了。

　她靜了一會，才道:“先問問沈伯伯，若是拒絕會怎樣。”

　郭守業眼睛發熱，道:“噯，叫你大哥去問。”

　他知道了。閨女不樂意。

　可是。她沒有像前幾次那樣直接回絕，而是要先搞清楚，回絕有什麽後果。這是顧忌郭家。顧忌親人。

　郭大全親自去了沈家。

　沈億三震驚道:“怎麽會這樣?”

　他直言親事不妥。

　但是，拒絕也不妥。

　若非郭家就清啞一個女兒，且有特殊才能，他都要勸郭大貴答應下來。可是。郭清啞的命運牽連到郭家，還牽連到沈家。

　這一次。他也束手無策了。

　下午，沈寒梅發現清啞有些不同了。

　通常她都是靜靜地含笑聽大家說，注意她的人首先感受到的是她的笑;現在，她還是靜靜地含笑聽大家說。但人感受到的卻是她的靜。

　清啞正在思索夏家求親的事。

　她沒有權謀的能力，上天卻一而再、再而三地挑戰她的底線，壓榨她的潛力。讓她為了自尊、為了生命、為了未來籌謀。

　這一次情形尤其棘手，不是輕易可以解決的。

　解鈴還須系鈴人。她想來想去，決定從夏流星入手。

　而另一邊，郭守業卻已經做出了決定:拒絕親事！

　他的性子雖謹慎，卻最能決斷，甚至狠辣。

　俗話說“橫的怕不要命的”，便是夏家勢大，他也要試試深淺。

　他一介小老百姓，有什麽可怕的?

　若就這樣裝慫屈服，那不是他郭守業！

　郭家從一無所有走來，再回到從前，也沒什麽可留戀的。

　所以，等郭大全從沈家回來，他便命他去回絕鮑長史。

　鮑長史沒有震怒，也沒有為難郭大全，隻告訴他:夏少爺提出要見郭清啞，要親自和她談。

　郭大全本能就要拒絕。

　鮑長史警告地看了他一眼，道:“你還是回去告訴令妹一聲的好。”

　郭大全無奈，隻好回來對清啞說了。

　清啞道:“好。我也正要找他。”

　郭大全擔憂道:“小妹！”

　清啞道:“不用擔心。沒事的。”

　夏家要對付郭家，太容易了，防是防不住的。

　郭守業從上次官司後，對閨女更有信心了，道:“讓清啞去。去看看再說。要是能好好說通了更好;不能說通，咱們再想法子。”

　夏流星約清啞在醉仙樓三樓見面。

　清啞在細腰和細妹的陪同下，來到醉仙樓，立即就有一個十幾歲的少女迎上來，引她主仆三人往後院走去。

　她們進去後，方初帶著圓兒也進去了。

　原來方奎從鮑長史手下一個小吏嘴中得了準確的消息:夏家竟然要和郭家結親！他之前的疑惑霍然貫通。也來不及細想，隻略一想其中利害，便失了鎮定從容，禁不住就顫抖起來。後聽說夏流星去了醉仙樓，他也急忙趕過來。也顧不得小心籌劃謀算了，他便決定借著商談竹絲畫的事去找他，伺機阻諫和打探消息。

　才到門口， 便看見清啞主仆被帶進去。

　他這才明白，原來夏流星約清啞在醉仙樓見面。

　他便不好去見夏流星了，夏流星這時也不會見他。

　他便進了方家常包的雅間，要了茶點獨飲。

　這雅間窗戶對著田湖，看不到後院和前面的情形，他便命圓兒守在門口，注意三樓動靜;又告訴一個小廝，在下面候著，若看見夏流星或郭姑娘從後院樓梯出來，上來告訴一聲。

　安排定了，他便心如油煎地等待。

　

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