雖然此舉也打擊了謝家，但主因卻不是為了打擊謝家。

　他便忍不住道:“郭家公開機器是為了造福百姓。”

　謝吟月輕笑道:“這我知道。謝家是百姓，自然跟著受益了。”

　這話聽在方初耳內，別有一番意味。

　他看著未婚妻，頭一次覺得她的從容淡定有些刺眼。

　謝吟月今晚確實心情很好，丟掉了連日來的沉重。

　謝家從前所以領先其他錦商，並不是她謝吟月一個人的功勞，而是謝家籠絡了許多織錦好手和意匠，專門研究織造。然能人再多，也有突破不了的瓶頸。郭清啞的出現像一束光芒，指引了他們正確的方向。謝家如此，其他錦商世家也是如此。

　謝家最近埋頭研究織布，郭家公開機器令他們霍然貫通！

　這中間有個緣故:之前謝吟風從賈秀才那弄來的機器不大全面。等正品現身，謝吟月和手下都是織造業的翹楚，突破就不足為奇了。

　謝吟月也因此豁然開朗，找準了今後努力的方向——

　她要從此在棉紡織上和郭清啞一較高下！

　正如父親說的，這世上從來就不缺天才，能笑到最後的才是贏家。

　“你再厲害，終究是獨木難支！偏又狂妄自大，公開機器博取虛名，正好給了我機會。看你一人如何抵敵我一群人的智慧！”她冷靜地想，“往後咱們就在這紡織業內比拚吧。日子長遠呢！”

　一時間，她和方初心思各異，方則方紋毫無所覺。

　方紋問道:“月姐姐明晚去夏家參加乞巧會嗎?”

　她也接到了夏流螢的帖子。

　謝吟月道:“自然要去的。”

　因轉向方初，問:“你可要去?”

　方初心沉沉的。剛想說不去，忽又改口道:“自然要去。”

　謝吟月便微微一笑。

　方初岔開話道:“史大哥來了，我們過去吧。”

　說完起身，徑直先走了。

　謝吟月也向方則兄妹告辭，跟著他上主屋那邊去了。

　路上，兩人都沉默不言。

　謝吟月有些不適應，猶記得去年他和自己說笑的情形。她有事要告辭。他不舍得她走。抱怨的話好像還在耳邊……

　※

　乞巧會，本是為小姑娘們過乞巧節聚會祈禱玩樂的。然織造大人的千金出頭辦會，意義又不同了。漸漸演變成有身份和財富的人匯集、交往的一項活動，受邀的也無不是霞照官場和商場有頭臉人家子女。

　原來隻請女孩子的，後來像方初等少年也受邀助興。

　七月七日傍晚，清啞還原女裝打扮。帶著巧兒和細妹，在郭大貴陪同下。和沈寒梅一起趕赴織造府。

　半路上又碰見嚴未央，這原是她們說好的。

　大家會齊了，一起進入織造府。

　乞巧會在織造府花園的蓮花堂舉行。

　蓮花堂坐落在蓮花湖邊。

　蓮花湖內滿是各色蓮花，故此得名。

　蓮花堂被蓮花湖流出的水一分為二。兩岸臨水皆是遊廊，中有拱橋相通。客人也分開兩撥:女孩子們在南岸軒堂，少年們在北岸。既不用攪合在一塊失了禮數，又可遙遙相對觀看聽音。

　清啞等人被引入蓮花堂南岸軒堂。郭大貴被引入北岸。

　一路上，彩燈招展、水映浮光，好不美豔！

　巧兒兩個眼睛都不夠看了。

　沈寒梅以前不大出門的，這也是頭次來。去年她也收了帖子，卻被清啞給絆住了。連嚴未央去年也沒來。

　今次三人一同到達，立即吸引了眾多目光。

　先來的女孩子們看著清啞，目光複雜。

　就算心裡再不肯承認，她們原來看不起的村姑還是跟她們站在了一起。甚至，比她們更出風頭——得到了織造大人和眾錦商的青睞，成為場面上炙手可熱的人物，比謝吟月當年之勢不減分毫。

　夏流螢笑吟吟地迎上來，拉著清啞手道:“郭姑娘，咱們又見了。”

　把她上下一打量，只見她穿了一身淺灰底桃紅玫瑰的衣裙，花兒很稀疏，樣式也是她從未見過的:上身斜領收腰短裝，長度隻及臀部上方，下身同色長裙。頭上簪環也十分簡單。整個人亭亭玉立，在滿堂姹紫嫣紅的閨秀中，越顯得素淨典雅。

　這一身是現代複古裙裝。

　夏流螢看得驚異不已。

　清啞微笑道:“夏姑娘好。”

　夏流螢客氣幾句，又低頭逗巧兒，誇她可愛。

　巧兒規規矩矩地行禮，甜甜地叫“夏姑娘好！”

　這是嚴未央在路上特地囑咐她的:夏姑娘是有身份的人，不好隨意叫“姐姐”，容易被人覺得失禮和攀附。

　夏流螢忙扶住，親自帶她們一行人往旁邊亭子去。

　在桌邊坐了，立即就有人上香茶異果精美的點心等。

　她道:“郭姑娘，沈姑娘，二位請隨意。若有吩咐隻管叫伺候的丫鬟。我那裡還要去迎客，暫時失陪了。嚴姑娘，咱們舊相識，你幫我招呼她們兩位。不到之處，還望體諒！”

　嚴未央笑道:“竟不把我當客人?”

　眾人聽了都笑起來。

　一時夏流螢去了，大家才四下打量賞玩。

　很快，那邊過來兩個人，卻是衛晗。

　她身邊跟著一個高挑的美豔女子。

　經引見，原來就是和衛昭定親的王家姑娘王杏兒。

　幾句話一說，清啞發覺她性子有些像嚴未央，隻比她傲慢，看得出素昔在家很受嬌寵，有些縱性。不過，她對清啞倒是很客氣，隱有主動交好之意。

　大家說笑的時候，清啞遊目四顧:天黑透，兩邊遊廊的燈光照在水中， 映得水上各色水蓮如少女繡頰，嫵媚清新;再看對面遊廊亭軒，影影綽綽，也有低聲笑語傳來，不過多是男聲。

　正看著，就有人來請，說是鬥巧開始了。

　於是大家起身，往中央花廳去。

　到那裡，只見謝吟月等人也都到了。

　眾人都看她和清啞。

　然她們仿佛商量好的，都平靜如常，再未像去年在金縷坊那樣劍拔弩張。不但如此，甚至兩人都不曾對面，隻含笑和其他人招呼。

　嚴未央看見方紋，忙向清啞引見。

　方紋很有禮地和清啞招呼。

　

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