巧兒小心地用兩指捏住花枝，見那花兒粉白中透出一抹殷紅，煞是好看，終於抿嘴笑了，細聲說“謝謝”，然後放在鼻子下聞。

　嚴暮陽很歡喜，說“回頭送一盆給你。”

　身後梅如霜看得不忿，嘀咕說糟蹋花兒。

　等回去換衣上藥，全部弄妥後，巧兒恢復了乾淨可愛模樣，跟著嚴未央和清啞來到陳氏上房。

　陳氏梅氏等人見了，免不了又一番關切詢問。

　梅子陵再次重述巧兒跌倒經過，更加熟練細致。

　在他嘴裡，巧兒邊跑邊唱，純粹樂昏頭了才栽倒。

　巧兒倚在清啞懷裡，異常沉默，全沒有剛來時的活潑。

　嚴暮雨過來叫她去玩牌，她搖頭不去。

　梅氏笑道:“瞧，先前多活絡，這會子沒聲了，可見是摔疼了。”

　陳氏心疼地說道:“這小人兒，嫩肉擦在石子上，可不疼死了。還好沒磕著牙，沒碰著鼻子，不然可就不得了了。暮陽，你也不好生照看著妹妹。丫頭們都是做什麽的?太不精心了！”

　說到後一句，那臉已經放了下來。

　有兩個大丫頭當即上前跪下認錯。

　嚴暮雨道:“祖母，巧兒是太高興了，跑太快了。”

　梅如雪瞟了嚴暮陽一眼，道:“那路上石子有些凸出來了。”

　她為事故找了個禍首，然卵石路哪有不凸出來的道理。

　陳氏笑道:“好巧兒，別難受了，回頭奶奶叫人把路鏟平給你出氣。”

　眾人都笑起來，氣氛方好些。

　嚴暮陽越眾而出，走到清啞身邊。對巧兒道:“巧兒妹妹，我陪你下五子棋好不好?”

　巧兒往清啞懷裡縮了縮，依然搖頭。

　嚴暮陽見她提不起精神，不好囉嗦她，就站在一旁。

　梅子陵見眾人都哄勸遷就巧兒，很不滿，原本還有些心虛內疚的。現在把這內疚也沒了。恨不得還要再教訓她一頓才好;梅如雪看看嚴暮陽，又低頭玩弄掛在腰間的絲絛;梅如霜則小聲慫恿嚴暮雪叫嚴暮陽出去玩，嚴暮雪不吭聲。

　見此情形。梅氏目光一凝。

　她笑道:“這回算是樂極生悲。巧兒，下回就是高興，走路也要慢點兒，不然跌了叫長輩心疼。”又歉意地對清啞道:“也是暮陽沒經驗。打小沒見過姊妹們這樣的。他姊妹們都沒巧兒這麽活潑靈動，可是想不到的意外。怎麽她伺候的丫頭也沒跟著呢?”

　陳氏等人又哄又責。清啞心上有些過意不去。

　因費心擬了一篇話，道:“是巧兒自己不小心，不怪暮陽，也不怪丫頭。不過跌了一下子。也不是什麽大事。小孩子在一塊玩，磕磕碰碰的，都是難免的。別罵他們了。不然管得他們縮手縮腳的。像個木頭一樣，失了靈性也不好。再裝模作樣的。更不可愛了。”

　梅氏笑容微滯，探究地注視清啞——

　到底她說這話是無心的，還是回擊自己?

　嚴未央深知梅氏心思，是要嚴暮陽娶她娘家侄女。

　她嗤笑道:“嫂子這話說的，暮陽什麽沒見過！平常暮雨她們鬧起來動靜還小了?小孩子嘛，都是這樣。我一樣喜歡小暮雨。”

　嚴暮雨歡喜得眉開眼笑，道:“我也喜歡姑姑！”

　陳氏笑對女兒道:“你這是自誇吧?你自己小時候就是個刺頭兒。”

　眾人又哄笑起來。

　忽有人來回:姑太太來了。

　梅氏忙帶人迎了出去。

　一時領著一群人進來:乃是嚴氏帶著方家姑太太和兩個外甥女、還有方紋來了，偏廳內霎時歡笑陣陣，四五門子姑嫂親家互相寒暄、引見兒女。

　方初這姑媽當初嫁的是一位姓林的書生，如今已做到知府。

　這是方家不為人知的規矩:每一代都會挑選才情出眾、又不顯眼的女兒嫁給貧寒讀書人。這讀書人必定得方家家主親自相中，尚未發達時娶了方家女，得方家暗中扶持，出仕為官。當然，也有看走眼的時候，止步於秀才或舉人，不能再進。方家也不會冷落了這門親戚，仍如平常一般走動。數代積攢下來，其勢不容忽視。

　方紋的親事便是一例，乃方瀚海精心挑選的。

　只可惜這次他看錯了人，竟被人家退親悔婚。

　這林姑爺原在邊遠地做知縣，今年才被委任到江南來。

　林夫人多年不回娘家，現距離近了，又聽說侄兒方初出事，便帶著兩個女兒回來，打算住一陣子。適逢嚴未央出嫁，便也來湊份禮。

　嚴氏見清啞也在這，忙熱心招呼，並問候她娘身子好。又見巧兒手上纏著紗布，忙問怎麽回事。待聽說緣由後，忙又安慰了一番。

　寒暄畢，大家歸座閑談。

　梅氏趁機對嚴暮陽道:“陽哥兒，帶你表弟表妹到裡邊屋裡去玩。都擠在這悶的慌，況且你們小孩子，坐不住的。”

　嚴暮陽忙答應，又叫巧兒。

　巧兒搖頭不願去。

　嚴暮陽有些失落，還要哄她。

　梅氏道:“陽哥兒，巧兒舍不得離開她姑姑，你別勉強她。她身上有傷，跟你們一塊玩，回頭你們沒個輕重的，又碰了她，反不好了。”

　嚴暮陽無法，隻得和表弟妹們進了裡邊套間。

　梅氏方才放心，指揮丫頭擺茶果伺候一乾長輩親戚。

　方紋帶兩個表姐和嚴家姐妹及清啞說話。

　林家姐妹分別叫林亦真、林亦明， 都生得秀美無雙。

　林亦真聰慧中略帶矜持，舉止有禮有度;林亦明則有幾分傲慢，對著長輩還好，對著小輩們有些漫不經心，目光一滑而過，尖巧下巴微翹。

　不知為何，清啞覺得她姐妹對自己十分關注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩飾掂量之意。見她神色從容，安靜如常，不似淺薄之輩，方有了幾分興趣，和她攀談起來。

　那邊長輩們說笑間，話題不知不覺就轉到方初身上，嚴未央等人便收住話頭，聽她們說，連清啞也不自覺多了一份注意力。

　嚴氏歎道:“……我自己兒子，想見一面還要這樣費心。也不知上輩子作了什麽孽，落得這樣結果……”

　說著抹眼淚。

　

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