城南八裡的李家壩，豪宅連片，這裡是李氏家族各支聚居之地。雖然李家有明一代出了幾十個舉人、進士，不少的高官大員，也有不少經商大富者，不過不論是當官還是經商，各房都還是在這裡建有宅院，當官的經商的，最終老了以後還是會落葉歸根回到這裡。

　　李長庚正在書房揮墨寫字，管家拿著一疊請柬過來。

　　“麻城各家的請柬都已經寫好了，現在派人送過去嗎?”

　　“嗯，各家都要送到，不要遺漏了。”李長庚點點頭。

　　老管家道，“春江少爺這回好像真有心弄這馬隊啊。”

　　“這是好事啊。”

　　“老爺，這怎麽會是好事啊。春江少爺文曲星轉世，是要考進士當狀元的，上科中了解元可卻因身體突然不適錯過了參加會試，太可惜了。這如今會試還有半年多就要開了，春江少爺這個時候應當好好溫習功課才是啊，怎麽能去花時間弄那馬隊呢。春江少爺可是讀書人，鬧一個馬隊實在是...”

　　李長庚卻是笑笑搖頭，“如今不比以往了，這天下到處動蕩，讀書人也無法再安心讀書了，就算考中進士做了官，也不比過去了。這天下如今整天就是打仗打仗打仗，東南的倭亂這幾年雖然好些了，可西北流賊又起，甚至早已經糜爛了天下，四處流竄。北方的建虜，也是一年比一年厲害。無處安靜了，不知兵事，是當不了官的，公輯倒是眼光很敏銳，看的很遠。”

　　“可這事總歸是有辱斯文，整天和一群粗漢一起，像什麽話啊。”管家還是老觀念，“要我說啊，咱們家也有現成的家丁，數量還不少，就算春江少爺想要歷練，那就讓他帶著家裡的家丁去操練操練就是了。哪用的著還再去招募一夥人，還要搞的這麽興師動眾。”

　　“老爺，我聽說少爺看中的那位隊副劉繼業，今天招了四十個人，都是群獵戶、革掉的驛卒之類的，還有八個和尚呢，這...”

　　“你啊，這些事情就不用替他們操心了，就算這事真弄不成，也沒關系，年輕人吃點虧也是積累經驗嘛。”

　　“老爺要真這樣說，那你就任由春江少爺去玩就是，又何必下這麽多帖子請柬，邀縣裡上下有頭有臉的人都過來赴宴呢，還不是春江少爺玩的太大，需要很多銀錢。老爺你就是太慣著春江少爺了，我看這貼子送過去，各家就算來，也未必是高興的呢。”

　　李長庚笑笑，“他們總得給我李長庚一個面子，何況還有信天的面子呢，這馬隊可是他的鄉團所屬。”

　　夜幕降臨，李家壩一片燈火通明，亮如白晝。

　　李家大院前，車水馬龍，應邀前來赴宴的各家都紛紛坐車前來，還帶來了家中的子弟。各家馬車前後又還跟著大隊的家丁，一時間，李家壩喧鬧非常。

　　李家的管事們早早站在門前迎接。

　　劉鈞也帶著新招募的馬隊成員一起趕到，四十名新兵，加上他和李春江的那二十兄弟，加上十個後勤，劉鈞帶著足足七十號人前來。

　　下午時已經在縣城裡掃了一遍貨，給所有人全都置辦了一套嶄新的行頭，大家都穿著藍色的袍子，黑色的靴子。來前又特意安排洗了個澡修剪了胡須，因此七十個穿著統一服裝，修飾一新的馬隊鄉勇到來後，引起了不少關注的目光。

　　李春江早在門前等候，見到他們這出場，也不由的驚訝。

　　“非常有氣勢，隱隱已經有幾分精銳氣勢了。”李春江笑著上前對劉鈞道，“走，我帶你去見我伯父還有各家的家主。”

　　馬隊的鄉勇自有李春江的人安排，劉鈞跟著李春江一路進入大堂。

　　大堂上也是燈火通明，早照的如同白晝。

　　李春江領劉鈞進入，向眾人道，“小侄在這裡向諸位介紹一下，這是我馬隊的隊副劉鈞劉繼業，黃州衛武學生員，有勇有謀的年輕俊才，先前流賊突然來犯，正是繼業兄智計退賊。”

　　此事在座的有聽過的也有沒聽過的，此時都不由的齊聲稱讚了劉鈞幾句，不管怎麽說，這個小武生如今跟李家關系親密，大家相互捧捧也是應該。

　　李長庚起身，“如此俊傑，正是我麻城之福啊。如今劉世侄與舍侄願意為麻城的父老鄉親們出一份力，建立一支鄉勇馬隊，保護鄉梓，我李某人是非常高興看到的。今天邀請大家來，也是希望大家以後能夠多提攜幫助下他們，畢竟鄉勇也是保護鄉裡。他們年輕人出了力，我們這些老家夥也就順便出點錢，助他們一臂之力。”

　　李長庚說完，一招手，管家帶著四個家丁過來。

　　“李某就先帶個頭，白銀一千兩助餉，另外助良馬十匹！糧食一百石！”

　　隨著他的話語落下，那四名家丁便把兩個托盤抬了上來，掀開上面蒙著的紅布，五十兩一錠的大銀錠足足二十個擺在上面。

　　一千兩銀子，這不是個小數目，若再加上十匹馬和一百石糧，折算下又是近千兩銀。不少人都在暗暗感歎，李長庚倒是大方，一下子拿出這麽多錢來給自己的侄子去折騰什麽鄉團。不過大家面上還是維持著笑臉，但也知道，今天這頓酒席不是那麽好吃了，不出點血怕是不那麽容易走的。

　　正在大家想著要出多少銀子助餉時，這時外面傳來一聲響。

　　“沈莊梅老爺到！”

　　隨著這聲喊，一個頭髮花白，但卻精神矍鑠的老者健步踏入大堂，身後還跟著數人。

　　“抱歉，老夫來遲一步了。”

　　劉鈞一望那老人就覺得眼熟，這時再一聽聲音，立時就發現原來這老者正是之前他去劉家賀壽路上遇到的那老人，就是那個送了自己一副珍貴的董其昌畫作，可卻隻字沒提此畫珍貴的老者。

　　“原來他就是梅之煥！”劉鈞心裡充滿驚訝，之前他也曾經猜測過，認為那個老者身上的氣勢，絕非普通鄉下老者，尤其是身邊帶的那幾個隨從明顯就是久經戰場的老兵。只是當時他怎麽也不會想到，那個一面之緣的老者，居然會是梅之煥。

　　號稱司馬世家的七裡崗梅家的當代家主，麻城四大望族之首的梅家家主。前甘肅巡撫梅之煥，一個在麻城真正掌握話語權的人。

　　“小友，我們又見面了。”梅之煥一路越過眾人，直接走到了劉鈞的面前，溫笑著對他說道。

　　劉鈞自那驚訝之中回過神來，連忙拱手行禮:“小侄見過梅公，不曾想到原來您就是梅公，還請原諒當日眼拙。此外，還要感謝你當日贈送的那畫，當時小侄真不知道那畫如此珍貴，本來如此貴重之物當物歸原主，只是送出去後才發現，不好再要回，實在是抱歉。”

　　“哈哈哈！”梅之煥一陣哈哈大笑，“一副字畫而已，既然送給你了，那你送給誰都沒關系。聽說你要和公輯建立一支鄉勇馬隊，非常不錯，年輕人就得有想法。不過，你這馬隊可是隸屬於我梅某的鄉團之下，以後可就是我麾下的兵了。”

　　“能在梅公面前聽教，求之不得。”

　　“跟我老頭子就別這麽客氣了，那天你不是叫我世伯了嗎，以後繼續這麽叫就是了。”說著，梅之煥還很親密的在劉鈞的肩膀上重重拍了幾下。

　　這番親密的對話和舉動力，讓許多賓客都大為驚訝。

　　甚至有人在小聲的詢問旁邊的人，“這個劉鈞到底什麽來頭，怎麽看他不但跟李家親近，連梅公也如此熟啊，還不是一般的熟，難道是李梅兩家的親戚?”

　　“李梅兩家的親戚，還姓劉，那可能就是劉金吾家的了。可不對啊，上次劉老太爺子大壽，沒見劉家年輕子弟中有這位啊。”有人疑惑道。

　　“估計不是劉金吾家的，你看劉家今天各房也來了好幾個，可先前劉家並沒有人上來跟這個劉鈞打招呼啊。”

　　“那這小子什麽來頭?”

　　“是啊，奇了怪了。莫非是府城又或者京城來的，哪個名門子弟?”

　　這邊梅之煥卻是很親切的拉著劉鈞的手往主桌那桌走，“你跟公輯兩個就陪我做這桌，一起說說話。”

　　“這不好吧，我只是晚輩後進。”

　　李長庚笑笑，“梅公可是難得這麽喜歡一個年輕後輩的，這個面子你可得給。”說著，他望向梅之煥，“當然，光是口頭上說欣賞年輕人是不夠的，如今繼業和公輯有心想為鄉梓做點事，剛建了一支鄉勇馬隊，你是前輩，這馬隊又隸屬於你的鄉團，於公於私，你都得表現表現吧?”

　　“我懂，我懂。”梅之煥笑著道，“老夫當然得表示下支持的，酉卿你也是長輩，你拿出來多少支持，我就也一樣拿出來多少，絕無二話。”

　　“這可是你說的。”李長庚哈哈大笑，“老夫的支持可是已經拿出來了，白銀一千兩，良馬十匹外加糧一百石。”

　　“哦，沒想到酉卿你這次是下大本支持啊，那行，我也不會反悔，同樣的，白銀一千兩，良馬十匹外加糧一百石。”說著就叫來跟隨的長隨，“記下我答應他們兩個年輕人的，回頭明天你就把這些準備好交給他們兩個。”

　　“是，老爺。”兩千兩銀子可以買上百畝田了，但對於梅家來說，真不算什麽。梅之煥父子都是進士，甚至他的四個叔伯，全是進士，三個文進士一個武進士，自己這一代， 堂兄弟們不是文舉人進士就是武舉人進士。此外，梅家的姻親如李家、劉家、陳家等等，也俱都是一方豪門，不論是在政治上還是經濟上，不論是朝中還是地方，梅家都是名門望族，不只是麻城一縣的大族，而是整個湖廣甚至大明都算的上是望族。

　　一家三代人出十幾個舉人進士，侍郎、巡撫等也出了好幾個，這樣的家族大明朝可不多。

　　況且梅之煥自己搞的那個鄉團，可遠比劉鈞他們這個馬隊規模大多了，幾百人的鄉團，正兵、遊兵兩個營，甚至除了擁有一支精銳的馬隊以外，還有一支擁有數百門火炮、火銃的數百人火器部隊，相比養那樣一支規模鄉團的開支，給劉鈞他們一兩千兩銀子，真是不值一提，就如九牛一毛。何況，這馬隊其實名義上也隸屬於他的鄉團。

　　劉承啟的二兒子劉偉今天代替父親前來，他是知道劉鈞劉家子弟身份的。見到劉鈞如此得李家和梅家兩位家長的欣賞，心裡不由的有些異樣的複雜。

　　“梅公李公說要支持，我們當然得支持。我代表鎖口河劉家，向兩位俊傑的馬隊支持五百兩白銀，另加十匹良馬。”

　　“劉世兄說的有理，我們當然得支持，我天台耿家支持兩位賢侄三百兩銀子。”

　　“丘家支持一百兩。”

　　“董家支持一百兩。”

　　“錢家支持一百兩。”

　　..........