折紙在瞬間躊躇了一會兒，然後便立刻起身，迅速地走出教室。

　　士道只能懷抱著複雜的心情，目送那個背影離去……哎，雖然這麽說有失謹慎，但是自己在剛剛確實有“幸好警報聲在此時響起”的念頭出現。

　　折紙現在正要前往戰場——目的是殺死像十香那樣的精靈。士道用力地晈緊牙齒，知道自己無法阻止折紙。

　　就在此時，從教室門口傳來聽起來有點呆滯的聲音:“各位同學，發布警報了。請大家立刻到地下避難所避難。”

　　身穿白衣、戴著眼鏡的物理老師——令音指著走廊的方向。

　　學生們咽了一口口水，然後依序走到走廊上。

　　“嗯?士道，大家要去哪裡?”十香看著同學們的舉動，疑惑地歪了歪頭。

　　“啊，啊啊……大家要前往位在學校地下的避難所。”

　　“避難所?”

　　“沒錯。總之，晚點再說明吧。我們也走吧，十香。”

　　“嗯，好。”十香以戀戀不舍的眼神望著尚未開動的便當，不過還是依照士道的指示站起來。

　　然後，就在兩人打算跟隨在同學們後面，往走廊移動的時候……

　　“……小士，你要走這邊。”令音抓住士道的脖子。

　　“令……令音?你說‘走這邊’的意思是……”

　　“還用問嗎?當然是前往‘佛拉克西納斯’。”令音以其他學生聽不見的音量，悄聲回答士道的問題。

　　“時間相隔得太近。關於接下來的事情，或許你還沒有理出一個結論。但是……不，正因此如此，所以我希望你能親眼看見。看看精靈以及與其相關的現況。”

　　士道咽下唾液藉此濕潤乾涸的喉嚨，然後輕輕握起拳頭:“我明白了，我們走吧。”

　　令音半眯著惺忪的睡眼，輕輕點頭，然後看了一眼其他學生都在排隊的景象後，便轉頭往出入口的方向望去。

　　“來吧，動作要快。距離空間震發生之前的時間，已經所剩無幾。”

　　“是……是的。那麽——啊，令音。十香……不帶她一起去嗎?”往十香的方向瞄了一眼，士道如此說道。

　　說到十香，她正以驚訝的眼神，看著一邊在走廊上排成一大排隊伍，一邊準備前往避難的同學們。

　　“啊啊，關於那件事情呀。嗯，就讓十香跟著大家一起前往避難所避難吧。”

　　“咦?這樣真的沒問題嗎?”

　　“啊……處於力量被封印狀態的十香，幾乎與一般人沒有差別。而且，如果讓她看見精靈與AST的對戰景象，因此想起自身遭遇的話，那可就麻煩了。不是說過了嗎?對於‘拉塔托斯克’而言，我們會盡可能地避免讓十香累積壓力。”

　　“但是……”就在士道打算回覆這段話的時候，從走廊深處傳來高亢的聲音。

　　“喂，你們！五河同學和夜刀神同學，還有村雨老師也是！請……請不要在那裡逗留！如果不趕快前往避難的話，會有危險！”小珠老師聳起小小的肩膀，以著急的語氣如此說道，然後又不停地向四周張望著，“我們班上還有一個學生不知道跑到哪裡去了……”

　　“被抓到的話就麻煩了，快走吧。”令音稍微環顧四周以後，便往出入口的方向前進。

　　“呃，啊，等等——”

　　雖然有點擔心，不過這也是沒辦法的事情。士道嘟嚷了一會兒、用手胡亂抓了抓頭髮，然後才牽起十香的手，再將手交給小珠老師。

　　“老師，十香就拜托你了。”

　　“咦?啊，好……好的，這是當然的。”突然被人托付要照顧十香的小珠，驚訝得瞪大眼睛接著點頭答應，“因…因為我是老師呀！”

　　“士道……?”十香似乎感受到些許不安，慢慢地皺起眉頭。

　　“十香，聽好了！跟著老師一起到避難所避難。”

　　“士道呢?士道怎麽辦?”

　　“啊……我有重要的事情需要處理。所以你先過去吧，好嗎?”

　　“啊！士……士道！”

　　“五河同學還有村雨老師！你們到底要去哪裡?”聽著背後傳來兩人擔心的聲音，士道與令音往校舍外面奔跑而去。

　　等兩個人抵達“佛拉克西納斯”艦橋，發現龍一、翔子、奏和珠四個人都已經先到達了，就站在琴裡司令座位的左邊。

　　隨即坐在艦長席的琴裡說:“啊啊，你們兩人來啦。精靈馬上就會出現了。麻煩令音進行準備工作吧。”

　　“是。”令音輕輕點頭，坐進位於艦橋下方的控制台前方的座位。

　　然後琴裡微傾著頭，詢問沉默不語的士道:“很抱歉無法給你太多的時間。不過，你做出決定了嗎，士道?”

　　士道屏住呼吸。就在此時，艦橋內響起刺耳的警報聲。

　　“發……發生什麽事?”

　　“確認是非常強大的靈波反應。精靈來了！”

　　就在士道驚慌失措地瞪大眼睛的同時，從艦橋下方傳來男性船員的叫聲。

　　琴裡聽到這句話以後彈了一個響指:“OK，將主熒幕的畫面切換為預測出現地點的畫面。”琴裡發號施令之後，主熒幕立即開始播放俯瞰街道的影像畫面。

　　那是一條有許多店家櫛次鱗比的大馬路。理所當然地，街道上看不見任何人影，看起來猶如一座鬼城。

　　畫面中心突然開始扭曲。一瞬間還以為是播放影像的熒幕產生問題——但是，事實並非如此，在原本空無一物的空間裡，突然出現猶如將石頭丟到水面上的波紋。

　　“那……那是什麽……”

　　“士道沒看過嗎?”

　　就在琴理說出這句話的同時，空間的歪斜漸漸擴大。畫面似乎開始出現微小的光點。就在這個瞬間，隨著爆炸聲的響起，畫面變成一片雪白。

　　雖然明白那只是畫面影像，但是士道依舊不自覺地用手臂遮住臉部。然後，經過數秒之後，士道一邊壓抑劇烈跳動的心跳一邊睜開眼睛。畫面裡已經照映出與方才截然不同的景色。

　　街道上開了個大洞，到剛剛為止，都還有許多建築物林立在大馬路的兩側。但是如今那條馬路的一部分已經被削成一塊淺淺的缽形凹洞。原本應該存在於那個地方的店家、街燈與電線杆，甚至於是鋪在道路上的柏油路面，所有的一切都消失得無影無蹤。或許是受到爆炸余波的影響，周圍也呈現出猶如強烈台風肆虐過後的景色。

　　這副景色，與大約在一個月前遇見十香的那個場所，兩者非常相像。也就是說，現在這種情形是——

　　“空間震！”士道以顫抖的聲音如此說道。

　　琴裡點點頭回答道:“沒錯！”

　　“精靈現界在這個世界時所產生的空間歪斜。那就是引起突發性災害的主要原因。”

　　“……”雖然時常看見已成廢墟的街道，不過這卻是士道第一次目擊爆炸的瞬間，手心因為流汗而變得濕淋淋。原本企圖用大腦解釋的事態，終於透過實際體驗而徹底理解，街道、人們生活其中的空間，在一瞬間全部毀滅——那種……可怕之處。

　　“哎呀，不過這次的爆炸算是小規模的等級呐。”

　　“您說得沒錯。”

　　琴裡以及隨侍在後方的副司令神無月恭平如此說道。

　　“僥幸——雖然想這麽說，不過如果對方是‘隱居者’的話，應該差不多就是這種規模吧。”

　　“哎，沒錯。因為那是在精靈當中，個性最為溫順的類型。”

　　聽著兩人對話的士道沉默不語地扶著自己的額頭——剛剛的爆炸，算是小規模的等級?一瞬間，士道無法理解琴裡他們所說的話，不過他立刻重新思考。這也難怪。因為方才的空間震規模，充其量也只有數十米而已。對於他們而言，損害確實較為輕微。

　　當然了，即使大腦已經理解，不過心臟卻怎麽樣也無法平靜下來。

　　隨後士道在琴裡他們的對話中，發現到一個令人在意的字詞，於是出聲詢問:“琴裡，你剛剛提到的‘隱居者’代表什麽意思呢?”

　　“啊啊，那是剛剛現身的精靈的代號喲。稍等一下——可以將畫面放大嗎?”琴裡對艦橋下方的成員下達指令。

　　於是成員立即推進畫面影像，迅速接近在街道正中央所形成的坑洞。

　　隨著鏡頭越拉越近，畫面中開始產生變化。

　　“雨?”士道輕聲呢喃。

　　沒錯。就在看見畫面突然變暗的同時，天空便稀稀落落地下雨了。不過隨後士道就不再注意這一點變化。因為在猶如被挖成隕石坑洞般的地面中心，發現一名嬌小少女的身影，仿佛心臟被人猛力抓住的衝擊流遍全身。

　　獨自一人佇立在被放大的畫面中心的少女身影。而且——士道曾經見過她。

　　“那……是……”

　　身穿裝飾著兔耳的鬥篷，藍發的少女。

　　年紀大約十三、四歲吧?穿著略為大件的外套以及由不可思議材質所製成的內搭衣，她的左手戴著外型被設計得滑稽有趣的兔子手偶。只要士道的雙眼以及大腦都是正常的，那麽就絕對不可能會認錯人。她就是——士道在昨天從學校返家途中所遇見的女孩。

　　“你怎麽了，士道?”或許是看出士道的反應出現異狀，琴裡以訝異的語氣如此說道。

　　士道再次注視著畫面，確認並非自己的錯覺後才開口說:“我——見過……那個孩子……”

　　“你說什麽?到底是何時發生的事情?”

　　“就在昨天……從學校回家的半路中，突然下起雨來——”士道一邊回憶一邊簡單地說明昨天所發生的事件。

　　聽完士道的說明後，琴裡追問道:“士道，為什麽你昨天不說?”

　　“別……別胡說八道。我見到她的時候，根本不知道她就是精靈！我記得當時龍一也在現場，難道真正的原因就是……”

　　幾乎就在士道放聲大叫的同時，設置在“佛拉克西納斯”艦橋的廣播突然傳出一陣轟然作響的吵雜聲音。

　　“這到底是……”

　　“精靈現身了。開始執行任務的人可不只我們。”

　　聽見琴裡的話，士道的手指抽動了一下。

　　“AST嗎?”

　　“沒錯。”

　　熒幕畫面上被稱為“隱居者”的精靈，剛剛的所在位置已是煙霧彌漫。恐怕是被導彈之類的東西打中了吧。然後幾名穿戴著重裝機械鎧甲的人們，正漂浮在那個坑洞的周圍上空。然後，有個嬌小的人影從煙霧中跳出來——是“隱居者”，她以舉起左手手偶的姿勢飛舞在空中，接著轉身穿越防守在四周的AST隊員們之間的空隙，往天空飛躍而去。但是，AST隊員立即做出反應，不約而同地開始追蹤“隱居者”。緊接著，直接用裝備在身上的武器，發射出數量眾多的子彈。

　　“危險！”士道反射性地大叫出聲——但是，隔著熒幕的警告完全無法發揮作用。由AST隊員所發射出來的無數飛彈與子彈，就這樣冷酷無情地射進“隱居者”的身體裡。

　　“那些家夥……居然對一個小女孩……！”他瞪大眼睛，用力咬住牙齒。

　　“都這個時候了，你怎麽還在說這種話呢?”琴裡眯起眼睛繼續說道，“十香當初現界的時候，你還沒學會這個道理嗎?對於AST而言，無論精靈以哪種型態現身都沒有差別。他們擁有的只有守護世界的使命感，以及‘排除危害到人類的存在’這種生物應有的生存本能。”

　　“就……就算是這樣……”就在士道開口的瞬間，少女再次從煙霧飛躍到天空中。但是，“隱居者”並沒有反擊，只是不斷逃跑躲避。

　　“那個孩子……不打算反擊嗎?”

　　“沒錯，‘隱居者’在精靈之中，算是性情非常溫和的類型。”

　　“既然如此……”

　　“如果你要求AST手下留情，也是白忙一場——只要她還是精靈的話。”

　　“……”聽見這個冷淡的回答，士道咬住嘴唇，自己也明白多說無用的道理。

　　她的性情、個性等， 都與AST無關，他們執意討伐危害這個世界的敵人，沒有任何方法可以推翻他們的這項理念。

　　士道使出幾乎快要讓自己受傷流血的力道緊緊地握住拳頭，然後語氣平靜地說道:“琴裡……”

　　“什麽?”

　　“如果喪失精靈的力量，那個孩子就不會被AST追殺了吧……?”

　　聽見士道的話，琴裡的眉毛抽動了一下，然後看往士道的方向:“是呀——你說得沒錯。”

　　“也不會……引發空間震了吧?”

　　“沒錯。”

　　士道沉默了一會兒，做出一個深呼吸，然後說道:“我……做得到嗎?”

　　“在看過十香的現狀後，如果你還是有所懷疑，那也無所謂了。”

　　“……”士道胡亂地抓了抓頭髮，接著用雙手朝著臉頰打了一巴掌，然後緩緩抬起原本低垂的視線，說出自己的決定，“請你幫助我，琴裡……我——想要拯救那個孩子……！”

　　“呵呵。”琴裡看似愉悅地豎起棒棒糖，“這樣才是——我的好哥哥啊！”接著換了一個坐姿向艦橋下方的船員們說道:“全體成員，準備執行第一級攻略！”

　　“是！”成員們同時開始操作控制台。

　　琴裡一邊眺望這副光景，一邊舔著唇道:“那麽——開始我們的戰爭(約會)吧。”