簡瑩靜靜地站在那裡，等簡老夫人吼完了，才按著胸口歎了口氣，“祖母，我能坐說話嗎?一天沒給孩子喂奶了，這裡脹得厲害，就像墜著兩塊大石頭一樣，腰都快扯斷了。”

　簡老夫人在簡家素來說一不二，莫說發脾氣，就是冷哼一聲，簡家幾位老爺的心肝都要抖上一抖，媳婦孫子孫女和孫媳婦等人就更不用說了，在她面前沒一個敢造次的。

　在她雷霆震怒之，像簡瑩這樣面不改色，不直接回答她的問題，還敢提出落座要求的，可謂是蠍子的粑粑——獨一份兒。

　簡大太太見簡老夫人就像被人突然掐住了脖子一樣，臉部肌肉抽搐著，半晌沒能接上話，趕忙開腔打圓場，“漲奶的確很難受，你快坐歇一歇吧，自家人沒那麽多禮數。”

　“謝祖母和大伯母體諒。”簡瑩道了個萬福，便就近挑了一張椅子坐來，又不客氣地指使玉笛，“給我拿個靠墊過來。”

　玉笛往上首瞟了一眼，見簡大太太點頭，忙依著她的吩咐取來一個細藤的靠墊，幫她墊在腰後。

　簡瑩身子往後靠了靠，調整姿勢，坐舒坦了，才將目光轉向臉上陰雲密布的簡老夫人，“祖母您先別動怒，聽我慢慢給您說。”

　“那你就快說。”簡老夫人氣呼呼地道。

　簡瑩應了聲“是”，便簡明扼要地道:“賀紅蓮確實是徐州萬春樓的姑娘，確實是某個大戶人家的落魄千金，也確實被那叫祝行的商人贖了出去，只不過贖出去不到半個月就得病死了。

　賀紅蓮死後沒多久，咱們家那位就進去了。

　據祝行說。那位的眉眼和神韻與賀紅蓮有那麽一點兒像，所以他愛屋及烏，對那位多有照顧。萬春樓的鴇母給她取‘夏花’這個名字，也是為了討好祝行這位一出手大方的常客。

　後來那位被表哥偷偷贖了出去，他們兩個的故事也就到此為止了……”

　將賀紅蓮和小六兒的事情糅合在一起，稍作加工，就成了祝行在公堂上所說的證詞。

　“你怎會認識那姓祝的商人?”簡老夫人厲聲問道。街頭偶遇什麽的。她是一個字都不信。

　祝行先在青樓裡結識了跟賀紅蓮有點兒像的小六兒，到濟南府走一趟就又撞上了跟小六兒容貌相似的簡瑩。這邊有人告禦狀，需要人證。他又恰好在濟南府，一傳就到，世上哪有這麽巧的事?

　世上當然沒有那麽巧的事，這祝行是簡瑩一早就安排好的。

　除了簡瑩周漱和曲嫂自己之外。沒有人知道她曾經是先王妃秦氏身邊的大丫頭清墨。周漱拿她當親姐姐一樣，對她自然不會隱瞞簡瑩和簡蘭身份互換的事情。

　雖然周漱並未拜托她做什麽。可她還是主動扛起監視簡蘭的重則大任。

　簡蘭更是打死想不到，自己身邊有一個隨時會給簡瑩和周漱通風報信的人，也從未考證曲嫂是不是真的不會說話不識字，隻當她是最安全最好用的仆人reads();。時不時吩咐她去跑腿兒辦事。

　簡蘭派人打探杜晉考的行蹤，從陪嫁鋪子裡抽調了一大筆銀子;蓮衣帶著那筆銀子去了一趟可以做地買賣的黑賭坊，還帶回一個自稱是蓮衣遠房表姐。能把別人的聲音學得惟妙惟肖的姑娘;

　簡蘭在南山的莊子裡藏了一個姓杜的年輕人，借上香的機會。帶著蓮衣和她“表姐”去莊子裡跟那年輕人會面，隨後又接來一對姓王的老夫婦……

　這些消息一個接一個傳到簡瑩耳朵裡，她就猜到簡蘭想幹什麽了。有人要作騰，她沒有不全力配合的道理。

　打蛇打七寸，簡蘭最怕的就是自己曾經進過青樓的事情曝光，她當然要從這裡手，於是讓羅玉柱帶上她的畫像去了一趟徐州。

　羅玉柱化妝成乍富的商賈之子，逛遍了徐州的青樓，最終在萬春樓摸到了小六兒的底，並結識了曾與小六兒有過一段淵源的祝行。

　這祝行是個怪人，要說他不好色吧，他一有閑暇裡就泡在秦樓楚館，流連花叢，為買某位姑娘一笑而一擲千金之類的事情做了不知多少回;

　好說他好色吧，他與眾多姑娘曖~昧調笑，卻不曾與她們之中的任何一位真正有染。也有不少姑娘懷疑他身患隱疾，可他家中偏偏兒女成群，光正室嫡出就有三兒兩女，讓這謠言不攻自破。

　便是對那賀紅蓮的感情，也遠沒有他所表現出來的那樣深。若不然又怎會為了一個商機，就輕易答應了有朝一日上堂作證的條件?

　看他在公堂上發揮自如，說著虛構的故事，抹黑賀紅蓮的時候也沒有絲毫猶豫。

　若問到底是什麽樣的商機，竟能讓一個趨利避害的商賈甘願冒著犯欺君大罪的風險，在聖上面前說謊作偽?說穿了也沒什麽大不了。

　這祝行是做絲綿生意的，在盛產棉花與蠶絲的地方大批收購，然後分出等次，分別賣入大中小型絲織作坊。江南一帶盛產絲綢，同行不計其數，競爭相當激烈。

　祝行能在這一行裡站住腳，靠的是祝家世代積累來的聲譽和廣博的人脈。當然，與他本身的勤奮敏銳的頭腦開闊的眼界以及能夠快速準確把握商機的決斷力也有極大的關系。

　近十年來江南一代都是風調雨順，絲綿出產極豐，供過於求，市場長期處於飽和狀態，降格一降再降。陳棉陳絲不值錢，不能像別的貨物那樣囤積，必須即購即銷，這就意味著需要大量的流動資金進行運轉。

　價格降了，資金不足，自然施展不開拳腳。

　對商人來說，少賺即賠。饒是他這樣家底和實力雄厚的大商，也經不起連年的損失。經商亦如逆水行舟，不進則退，他這邊少收一斤的棉花，那邊立刻有人頂了上去。導致生意越做越難，祝家商館已經不可控制地走向了坡路。

　出於長遠打算，他權衡再三，決定從絲綿買賣之中逐漸抽身，開拓別的商路。

　就在他躊躇不決，不知該從哪裡著手的時候，就遇見了羅玉柱，於是動了開酒樓的念頭。

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