後周顯德三年(956年)正月初八，柴榮率領侍衛親軍都指揮、歸德節度使李重進，殿前軍都指揮使張永德、殿前軍都虞候趙匡胤等大將，帶著大軍浩浩蕩蕩地向壽州殺去。但在這個時候，又出現了一個新的情況，就是南唐朝廷所派的援軍已經提前一步，逼近了壽州。

　南唐雖說此時是主暗臣佞，但國力還是很強的。李璟在得知周軍攻入國境後，便委派大將劉彥貞為北面行營都部署，另以奉化(治在江州)節度使皇甫暉為應援使，常州團練使姚鳳為應援都監，共率四萬大軍，分為兩路來援救壽州。就在柴榮率大軍出征的這一天，劉彥貞所率的南唐援軍主力已經到了來遠鎮(今安徽壽縣西南，位於淮河東岸)，然後換乘巨型戰艦數百艘，浩浩蕩蕩地向壽州殺了過來。

　這個情況讓後周的前軍主帥李谷大吃一驚，因為來遠鎮這個地方距周軍在正陽所建的浮橋非常近，如果劉彥貞分出一支兵馬去攻打浮橋的話，這座浮橋勢必不保。

　李谷是文人出身，膽子非常小，聞訊之後立即將眾將召來說道:“劉彥貞率援軍過來，肯定要派兵去奪浮橋，如果浮橋被他們毀掉，我軍的後路就要被他們切斷。咱們都是北方人，難道還要跟他們打水戰嗎?趕緊撤軍。”

　說完也不與諸將商議，直接傳令撤軍，沿旱路退回了正陽浮橋，並馬上派人向柴榮稟明了此事。

　兩日後，柴榮在圉鎮遇到了回來稟報的使者，這才知道李谷已從壽州撤軍了，頓時大失所望。因為李谷所說的理由實際上不成立，就算是浮橋被唐軍奪回去。仍然可以再建，根本就不存在後路被斷的問題，所以柴榮在接到稟報之後。又急忙遣使去前線傳令叫李谷不要撤軍。但這個時候，李谷早就帶兵撤回了正陽。柴榮的這道旨意也就沒有什麽意義了。

　正月十三日，柴榮帶著大軍抵達陳州(今河南省淮陽縣)，他料定李谷既然已從壽州撤軍，身後必然會有追兵，所以立即派李重進率軍急行直撲淮河，去與李谷會師。這個時候，南唐劉彥貞已由水路進了壽州城，聽說李谷已經毀營撤軍。頓時大喜，連早飯都不肯去吃，立即就換成陸路隨後追趕。

　前面說過，李璟這個人沒有識人之明，被重重地草包飯桶包圍著，這個劉彥貞也不例外。劉彥貞出身於壽州富豪之家，本人沒有什麽才乾，就是善於斂財。通過斂財去賄賂當朝權要升官，等升完官後再去斂財，而斂完財後再去行賄。這樣就形成了一個良性循環。並最終當上了大官，曾在多個藩鎮當過節度使，此時已是南唐的神武統軍(禁軍第五、第六軍)。可謂位高權重，但他本身並沒有軍事才能。

　劉仁贍跟他共事多年，知道他光會摟錢，不會打仗，急忙對他勸阻，說道:“老劉，你的大軍還沒到，敵人就被嚇跑了，這不就是因為你的招牌大。名頭響嘛！你的軍事才能我是清楚地，你想為國立功的心情我也是能夠理解地。可是這個目的已經達到了嘛！俗話說‘兔子急了蹬鷹。狗不急都咬人’，你又何必非要把他們逼上絕路呢！”

　他這番話本來也是好意。但劉彥貞因為聽說李谷撤軍時非常慌亂，大批的糧草都沒有來得及帶走，隻好一把火燒掉，覺得對付這種敵人完

　全沒有任何問題，所以對劉仁贍的建議完全不肯接受，像打了雞血一樣，執意要追。劉仁贍屢勸無效，隻好眼睜睜地看著他帶著大批援軍前去送死。等劉延貞的大軍開拔後，劉仁贍萬般無奈地長歎一聲道:“劉彥貞此戰必敗，趕緊備防吧！”

　正月十七日，劉彥貞帶著大軍來到正陽，有意去奪取周軍的浮橋。這時他手上握有數萬大軍，一路旌旗招展，聲勢十分浩大。可是此時後周侍衛都指揮使李重進已先於他抵達了正陽，見劉彥貞帶兵來攻，便就地排開陣勢，要與唐軍一決雌雄。

　這一來，又把劉彥貞給嚇住了，他手中的兵力，本來並不比周軍少，但是也不敢進攻，只是倉促下令唐軍將陣勢排好，又在陣前撒滿鐵蒺藜，並於兩側拉上鐵索，上面懸上利刃，用以防備後周馬軍衝鋒。

　李重進也是當世名將之一，一眼就看出這是劉彥貞臨陣膽怯了，便手指敵陣對手下哈哈大笑道:“劉彥貞這般布置，莫不是想要在此唱戲吧！”說罷也不等敵軍開鑼，立即揮軍掩殺過去。結果一戰斬殺唐軍逾萬，劉彥貞當場戰死，生擒其大將鹹師朗以下數千人，繳獲器械、兵甲達三十萬件，大獲全勝。

　南唐因為多年以來，一直都是太平盛世，本土已經多年以來沒有打過大仗。所以唐軍在正陽這一戰的失利，引起了舉國驚慌，壽州一帶的百姓紛紛嚇得入城逃避，還未趕到的應援使皇甫暉和應援都監姚鳳不敢再往前走，退守清流關(今安徽省滁州市西北)，而臨近的滁州刺史王紹顏更是被嚇得魂飛魄散，直接就棄城而逃。

　第二日，李重進在正陽大破唐軍的消息傳到了柴榮那裡。此時柴榮已經走到了永寧鎮(今安徽阜陽市東南)，他聽到這個消息後，還是很顯示出其做為一代明君的風范，並沒有因為這一場戰役的勝利而欣喜若狂，反而非常平靜地對左右人說道:“我聽說李谷從壽州撤軍時，很多逃難到城裡的百姓都回到了村莊。可這次唐軍既然戰敗了，那這些百姓豈不是又要逃回城裡嗎?

　如果咱們長期圍城，這些進城逃難的百姓只有餓死，我很替他們難過，所以應該先派出使者對他們進行安撫，以減少這些不幸地發生。”於是便派出大量的使者，先於大軍到達壽州城外，對當地百姓進行安撫。為穩定當地的社會環境，還是起到了一定的作用。

　正月二十二日，柴榮抵達壽州城下。在淝水以北扎下營寨，傳令各部從四面將壽州圍住。並於次日傳出旨意，從宋、毫、陳、穎、徐、宿、許、蔡等州召集民夫達數十萬人之多，配合後周大軍，對壽州城發起不分晝夜地瘋狂猛攻。

　在這個時候，周軍已在壽州城下佔據了絕對的優勢地位。但是壽州畢竟自古以來就是一座軍事重鎮，城防非常堅固，城內的守將劉仁贍更是一位不可多得的將才，面對強敵。毫無畏懼，每日不避矢石，親臨城頭，組織軍民悉力防守，所以柴榮一時間也拿他沒有什麽辦法。而在此時，在臨近壽州的一些州縣內，仍有一些唐軍駐守，隨時都有可能對周軍造成威脅。所以柴榮也覺得很有必要將這些唐軍鏟除，這就給當世另一位英雄提供了充分展示自我的舞台，這個人當然就是日後的北宋太祖——趙匡胤。趙匡胤是一個不管在五代史還是在中國歷史上都能掛頭牌的大人物。但在這次隨柴榮出征南唐之前，他的名頭還不是很響亮。

　趙匡胤在此前有過兩個閃光點，一次是在高平大戰中。當時他緊隨柴榮身後衝入了敵陣，與漢軍肉搏，並以其高超的武藝給在場的所有人都留下了深刻的印象。

　另一次是在柴榮派兵收復秦、階、成、鳳四州時，因為在最初的時候，遇到了一些困難，從而導致一部分朝臣產生了動搖。

　這個時候，柴榮就委派趙匡胤去前線搞調研，看看這個仗到底能不能打。趙匡胤去了之後，經過認真分析。反覆論證，最後給柴榮出具了一份可行性報告。認為這個仗肯定能打贏。

　果然沒過多久，就從前線傳來了勝利的消息。但除此之外。趙匡胤就沒有什麽可圈可點之處了。

　趙匡胤此時是後周殿前軍的都虞候，官職非常高。這一職務是殿前軍的第三把手，除掉正副都指揮使就是他了，而且這個時候殿前軍的正指揮使是郭威的女婿張永德，副指揮使空缺，所以趙匡胤實際上是二把手。

　趙匡胤之所以這麽輕易就能升到如此的高位，是跟柴榮的悉力栽培是分不開的。

　這個理由前面也說過了，柴榮剛剛上台，急需有自己的羽翼，而趙匡胤第一年輕，第二有能力，第三背景不複雜，完全能滿足他的需要。也正是因為這個原因，才使柴榮在高平一戰之後，就把趙匡胤禁軍的中級將領一舉提拔為軍隊的高層。

　然而盡管柴榮對趙匡胤的能力嚴重看好，但趙匡胤畢竟從沒有單獨帶兵去打過仗，也就沒有為國家立下過顯赫的戰功。

　高平大戰中，趙匡胤雖然表現出眾，但那只能證明他是一員勇將。而後周的伐蜀之戰，趙匡胤一直是在幕後工作，所以這一戰也沒能給他帶來多高的聲譽。

　這跟柴榮對他的要求，以及趙匡胤個人的實際能力還相差遙遠，那麽這次柴榮有意派兵去清掃壽州城外唐軍的行動，就給趙匡胤提供了一個能充分展示自我的舞台。

　此時有兩支臨近壽州的唐軍是不得不除的，一支是由兵馬都監何延錫所率的南唐水師，屯駐於壽州東北一百裡外的塗山大營，有戰船數百隻，兵馬兩萬余人。

　而另一支則是由李璟派來配合北方行營都部署劉彥貞作戰的步軍，由應援使皇甫暉和應援都監姚鳳率領，駐守在壽州東南方向三百裡的清流關。這兩支部隊與壽州城內的劉仁贍部互為犄角，共同構成對後周南征軍的威脅。

　後周顯德三年(956年)正月二十六日，柴榮命趙匡胤率兩萬兵馬征剿由何延錫所率的塗山南唐水師。

　塗山位於今天安徽省懷遠縣境內，這個地方很有名氣，早年大禹曾經在這裡治過水，並且因為工作太忙，曾經多次路過家門而不入，給後人樹立了很好的榜樣。

　趙匡胤這一次去塗山當然也是為了忙工作，而且他的工作壓力要比當年的大禹還要大，因為這是他生平第一次獨自率領大軍出征，那麽能不能充分證明自己的能力，並且不辜負領導對他的栽培和人民交付的囑托，就全看這一仗的結果了。

　從這一戰的戰前分析上看，雙方兵力相差不多，周軍氣勢稍盛，唐軍以逸待勞，勝敗各佔五五之數，但最終的戰果卻是周軍出人意料的順利完勝，這也充分顯示出趙匡胤異乎尋常的戰爭天才和柴榮超人一等的用人眼光。

　趙匡胤到達塗山之後，並沒有像一個新手一樣帶兵就往唐軍大營裡衝，而是預先將主力埋伏在渦口(今懷遠縣境內渦河入淮河處)，自己隻帶了一百騎兵前去闖營。

　自周軍圍困壽州以來，南唐兵馬都監何延錫便開始在塗山大營日夜防范，此時聽說有周軍來攻，立即便點齊兵馬出戰。

　結果出營一看，見隻來了百十個周軍，頓時大喜，立即揮軍掩殺過去。

　趙匡胤也不與他力敵，調頭就跑，何延錫帶著大軍就在後面追趕。追著追著就進了伏擊圈，何延錫剛覺得不對，周軍就已全線殺出。唐軍在倉促之間，被殺得潰不成軍，一路向後逃竄回去，結果回營的時候，又把陣腳帶亂了，周軍跟著就闖了進去。這樣一來，唐軍的整座大營全線崩潰，一戰被周軍斬殺逾萬，繳獲戰船五十余艘，何延錫也在亂軍之中被周軍斬殺。

　這一戰， 趙匡胤乾淨利落地攻拔了南唐的塗山水師大營，以無可爭議地事實，充分證明了自己在軍事方面的天才，不但讓世人對他刮目相看，也讓柴榮對他的表現十分滿意。

　所以當趙匡胤剛剛回去交差的時候，柴榮就立即又委派給他另一個艱巨的任務，叫他率軍奔襲三百裡外，乾掉盤踞在清流關的南唐皇甫暉部。

　皇甫暉是從中原轉投到南唐的降將，為人十分凶狠無賴。後唐年間，皇甫暉不過魏博軍中的小校，駐守在貝州(今河北清河)，地位非常低，但也沒妨礙他乾成了一件大事。這就是當李存勖殺了郭崇韜後，皇甫暉為了能迅速改變自己的生活狀況，馬上夥同他人就地造反。

　先是脅迫一名小校做首領，那名小校不從，被皇甫暉當場殺死。然後又找到趙在禮，可趙在禮也不敢答應，皇甫暉就把那名小校的人頭拋了過去，說道:“如敢不從，這就是你的下場。”

　趙在禮無奈之下，隻好被迫當了首領，後來又把首領的位置讓給了李嗣源，並最終造反成功，捧李嗣源當上了皇帝。

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