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　……

　三月底的江南，鶯飛草長，吳城胥溪、五湖邊上楊柳垂垂，然而不論城內城外，已是一片大戰來臨前的肅殺。

　今年開春以來，吳國高舉扶持諸姬的大旗，與新興的趙國的魯宋泗上劍拔弩張，吳國半數大軍已悉數北調，據說夫差也打算在不久之後揮師親征……

　唯一還如往常般安靜的，只怕就剩下城中梅街楝樹弄，伍子胥所居小廬了。

　已經從相邦職位上卸任的伍子胥二月份完成邗溝的開鑿後，便被剝奪了一切職務，賦閑在家。他這會穿著一身楚式常服，坐在廳室裡，正在與好友被離投壺消遣時間。

　被離年近六旬，乃是伍子胥老交情，當年伍員帶著王孫勝流亡入吳，一度窮困潦倒，無奈之下只能吳市內跣足塗面，手執斑竹簫一管，吹曲乞食。

　當時在為吳國公子光尋找人才的被離正在做吳市小吏，他第一時間便發現了伍子胥異於常人之處，再三追問下得知其身份，這才把他引薦給公子光。

　可以這麽說，被離是伍員的舉主，他能做下助吳王闔閭破楚強吳的壯舉，多虧了被離在吳市裡慧眼識珠。

　不僅如此，被離看人也極準，楚國伯氏被滅族一案後，伯嚭來吳國投奔。伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因為遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。當時陪宴在場的被離只看了一眼，就對伯嚭很不放心，認為此子舉止鷹視虎步，本性貪佞，不得志時還好，日後若掌握權力，必定會專功而擅殺，恐怕連日後連伍子胥鬥會受到牽累。

　當時伍子胥不以為然，卻沒有料到被離的話會在日後應驗，正是當年窮途末路的伯嚭，時過三十年後，真就為了寶物、權力、美人而在吳王面前大加諂媚，放勾踐歸山，甚至將伍子胥排擠出朝堂……

　所以好顏面的伍子胥一直以來都有些不敢去見被離，直到對她極為了解的被離自己找上門來邀他飲酒。飲酒怎麽能沒有賭注，於是二人投壺戲耍，被離精於此道，幾乎百發百中，然而伍員卻心不在焉，所投出的箭矢十投九空。

　“啪！”這不，

他又是一箭投歪，掉到了壺外面去了。

　“唉。”伍子胥歎了口氣，錘了錘老腿打算去撿箭，不料被離已經先站起來，拾起箭對他笑道:“子胥今日神思不屬，莫非是因為封回了申邑，你膝下無子女相伴，故而歎氣?”

　伍子胥嗤之以鼻:“伍員雖不才，豈是那種會因為小兒女不孝順就難過的人?”

　“的確不是。”被離繞了一圈，又回頭道:“不然的話，便是在為吳國舟師越海北伐之事而擔憂?”

　不必再問，從伍子胥皺起的眉來看，被離便知道自己說對了。

　原來，去年秋冬時，吳國和齊國便達成了一個“同盟”，旨在對抗漸有橫掃中原之勢的趙氏——到了今年開春，趙國正式建立，更是讓齊國忌憚不已。夫差也在陳恆說動下，準備大舉北上，與趙無恤對抗，做姬姓諸侯的救世主。

　在商量作戰方案時，齊國人提出了一條:趙國幾年前強佔了莒國琅琊，並在那裡建立了一支水師。琅琊阻斷東海，讓齊國、吳國的交通必須繞一個大圈子，若能擊敗琅琊水師，並奪回莒國，那齊國吳國便能順利會師，同時威脅魯國東鄙的安全，由此減輕齊國西部的壓力。

　夫差允之，因為吳國人濱海而居，對大海並不陌生，當年伐越時，吳國舟師就從海上進攻過外越地區，俘獲眾多。

　於是王孫駱被夫差點中，讓他帥舟師北上，與齊人約定好三月十二日會於琅琊海上。王孫駱其實並不是一個主戰派，他與伍子胥素有交情，在北伐還是滅越上，站在先滅越一邊。只是君命不可不從，王孫駱再不願，也只能硬著頭皮去打贏這一仗。

　故而被離以為，伍子胥這是在擔憂王孫駱的安危。

　他安慰道:“吳國舟師有大舟艅艎，更有三翼、艨艟百余，縱橫南方江河從沒遇到過敵手，就連擅長水戰的楚國人也被吾等打得節節敗退。王孫駱乃先君長孫，年少有為，執掌水師，七年前的伐越之役，他便帥船隊從海路深入越地。此次北上雖然有千裡之遙，但一路上海岸都由吳國控制，齊人也熟悉琅琊水文，兩國合一，戰勝趙國水師應當不難。畢竟趙無恤雖以陸兵之強聞名，在水上卻不見有多少戰績，如何在海上與齊、吳角力?”

　伍子胥苦笑道:“我擔心的不是王孫吃敗仗，我擔心的是王孫若勝，對吳國反倒不好。”

　被離大奇:“不憂敗而憂勝，子胥何意?”

　伍子胥道:“吳國與楚、越交戰時，舟師乃勝負的關鍵，但北上與趙國相爭，多了舟師不多，少了舟師不少，無論勝負，於全局都無足輕重，最終的決戰依舊要在陸地上展開。但王孫若敗，大王一定會對北方戰事心虛，到時候我再勸諫一番，或許能讓他幡然醒悟，先將後方的越國攻滅，如此一來，吳國雖然難以問鼎中原，卻可以雄霸南方，保有先王基業，世世代代延續下去。可若是王孫與齊人大勝……”

　說到這裡，伍子胥面色凝重，起身北望道:“若王孫大勝，只怕大王會更加驕傲，覺得北上爭霸可行，愈發堅定了與趙無恤決戰的念頭。到時候勾踐一定會在後方舉事，此乃趨其小喜，而近其大憂也，到時候，只怕吳國將有亡國之虞。”

　被離善於相人，對國事卻沒這麽敏感，伍子胥這麽一說，他才感覺到事態的嚴重性，急問道:“在子胥看來，吳國北上，當真毫無勝算?”

　“至多三成，不能再多。”伍子胥篤定地說道:“吳國國力不如趙，其一，吳雖有百萬之民，號稱十萬之兵，實際上卻僅相當於趙國四郡之地，雖然趙氏同樣年年征戰，財政困難得春耕後才敢征召出兵，但吳國更糟，大王連年修築宮室、運河，民生凋敝，人心思安。“

　”其二，縱然邗溝修通，但就我所知，趙國也在濟水與泗水之間修了一條運河，其調兵南下比吳國調兵北上更快！其三，趙無恤之勢已成，魯、衛、鄒等猶如趙國郡縣，在別人家裡交戰，於吳軍不利，雖然他列為諸侯讓天子和諸姬戰栗，必有心存不滿者，但吳國也有楚、越這樣的心腹大患啊，若是在趙吳交戰正酣之際後方起火，吳國將不戰自敗！”

　說完理由後，伍子胥歎息道:“故而雖然對不起王孫駱，卻只能祈求他小敗一場，退回吳國，讓大王能清醒清醒了。”

　“原來如此。”被離聽後也冷汗直冒，或許，這就是智者老聃所謂的“福兮禍所伏禍兮福所倚”吧。

　然而未等二人就此事深入聊下去，卻聽到外面一陣歡騰，仿佛整個吳城都在慶賀什麽，一陣接一陣的“萬勝”“萬歲”傳入梅裡。

　伍子胥和被離對視一眼，連忙朝外走去，問從外面回來的舍人道:“發生了何事?”

　舍人不明所以，滿臉喜色地說道:“恭賀家主，吳國舟師於琅琊海上大敗趙人！”

　……

　“水師北上旗開得勝，此乃大王之威，吳國之福！”

　“如此一來，趙無恤應當知曉吳軍的厲害，大王的無敵了！”

　“捷報傳回，吳城內外無不歡欣鼓舞，人人都精神勃發，希望隨大王北上建功立業！”

　“哈哈哈，此亦二三子之功也！”

　姑蘇之台上，但聞一片阿諛奉承之聲，夫差在伯嚭等人的逢迎下，喜不勝收，卻強自按捺喜悅道:“此次海上小勝只是開始。”

　是夜，夫差遂在姑蘇之台上大擺筵席，慶賀此役。與此同時，與”琅琊海戰”相關的情報還在不斷傳回來，細節慢慢在夫差案前鋪展開來。

　身材胖大的伯嚭極其勤快，他像個倡優一般跑出跑進，過了一會捧著一份捷報入內，恭賀道:“大王，大喜，大喜！”

　夫差晃著犀角杯笑問:“又有何喜?”

　伯嚭道:“原來，此戰齊人本來將敗，幸好王孫駱及時帥吳船趕到，才將趙人擊敗。事後陳子常千恩萬謝，正式代表其君其父，與王孫駱在船上簽訂盟約。他與王孫將繼續圍困琅琊，爭取早日讓莒國擺脫趙無恤控制，同時齊軍也將進攻魯國北鄙，齊國執政陳乞說，希望早日與大王會師泗上，到時候，齊國願奉大王為霸主！”

　“霸主……”夫差貪婪地舔了舔唇:“此話當真?”

　“白帛黑字，千真萬確！”伯嚭也收了陳恆不少好處，此刻處處為齊國說話。

　“齊國在齊桓公時曾經是霸國，故而其子孫素來驕傲，從不輕易服人，甚至對極盛時的晉國，也不假顏色，晉侯也不敢像驅使別國一樣使喚齊國。如今齊國願意奉大王為霸主，中原諸侯一定會緊隨其後！等到戰勝趙無恤後，連天子也將為大王的偉業欣喜，派卿士尊稱大王一聲‘伯父’，設壇致伯，五伯九侯，吳實征之！”

　“五伯九侯，吳實征之……”夫差為這景象迷醉了，心癢難耐，隻想立刻就揮師北上，會獵中原，與趙無恤爭奪這霸主之位，這才是大丈夫該做的事情，屈居於江南窮鄉僻壤，和越國人打來打去有什麽意義?

　至於齊國在“海上之盟”的另一條承諾，他就不太在意了。

　“此外，齊國還將獻上薑姓公女，為大王后宮添色……”

　“添色?”夫差不屑一顧，“世上最美的佳人，不就在寡人宮裡麽?”

　一高興，夫差甚至讓新寵妾鄭旦露面，跳了一曲美妙的舞曲，鄭旦如羽人下凡，旋舞間香汗淋漓，引起陣陣讚歎，看得伯嚭小眼睛都陷進肉裡去了。

　摟著鄭旦的肩膀，夫差自誇道:“王孫駱之父，吾兄太子波曾娶齊國公女為妻，號稱碩人，乃諸薑最美者也，然而我看她除了身姿高大外，與寡人愛妾比起來，可是差得遠了！”

　群臣唯唯稱諾，伯嚭也奉承道:“大王之貴族乃天上仙子，人間誰人還能比得上她?”

　這是實話，鄭旦無論容貌還是身姿，都比勾踐范蠡送給伯嚭那十多個美女強多了，她們加起來，也不若鄭旦一半好，但伯嚭縱然貪財好色，卻也知道，夫差的女人，不是他能染指的，只能壓下嫉意，說些讓夫差高興的話……

　卻是夫差懷裡，被誇得滿臉通紅的鄭旦突然笑道:“大王，其實還有比下妾更美的人兒。”

　這下輪到夫差愕然了，他有些不信地問道:“何人能勝過愛妃?”

　鄭旦垂首道:“下妾在鄭國時，鄰鄉有女名西子，容貌舉止舞蹈都勝過妾一籌，妾縱然不願承認，但此時卻句句屬實……”

　夫差頓時來了興趣，開始問那“西子”是何模樣。

　“其貌，恍若天仙，螓首蛾眉，能使水中魚兒迷醉沉底;其身姿，素手纖纖，增半分嫌腴，減半分則瘦;其舞，婀娜迷人，一雙笑靨回首，可使全鄉之人呆立半響……總之勝過下妾無數……”

　夫差沉默半響，與坐在君榻上如履薄冰，努力控制自己“*”的趙無恤不同，他有這時代為君王者常有的貪得無厭，不論是宮室、權力、面子、美食、美女，都希望擁有更好的，最好的！

　所以他曾貪南子之色，有了鄭旦後也對她念念不忘，同時也對新的美色來者不拒，多多益善。

　他當即便急促地問道:“西子現在何處?”

　鄭旦這時候卻來了一出欲擒故縱，故作嫉妒難過，掩嘴道:“西子若來，大王就不愛妾了，下妾本不該說的……”

　夫差管不了那麽多了，扶著鄭旦的肩膀，再度追問道:“她現在何處?”

　鄭旦肩膀被夫差鐵掌捏疼了，只能含著淚酸溜溜地說道:“也是不巧，西子在下妾被越人尋到，送來進獻予大王之前，便被到處為趙侯尋覓美女的趙國使者抓走了，此時此刻，只怕已在鄴城趙宮，趙侯之榻上……”

　鄭旦面色不快，可說完此話後，她卻是心裡一松。至此，她已經完成了入越的使命，越國也應該能放過她的家人了，只是誇西子之美她心裡不情不願，這般慫恿，也有些對不起寵愛自己的吳王。

　只不過，她還是不夠了解夫差。

　“又是趙無恤，真是豈有此理！”吳王卻沒了往日憐惜她的樣子，開始歇斯底裡起來。

　像是壓垮駱駝的最後一根稻草，又像是在烈火裡滴落的一滴油脂，夫差心中大怒，掀翻了案幾，踢倒了銅鼎，嚇得群臣下拜請罪，鄭旦也連連後退。

　隨即，他突然傲然挺立，大聲宣布道:“寡人心意已決！”

　所有人都在仰視傾聽。

　“越國勾踐已入吳宮為奴為婢，楚軍丟盔棄甲，聞寡人之名而生懼，陳蔡諸侯先後納土內附。先君期盼的南方大霸，大吳之國，即將成型……”

　“但這還不夠！”

　“寡人的眼睛裡，現在只有中原！”

　夫差拔劍目視殿內眾人:“如今邗溝已通，舟車已備，寡人將親自出征魯泗，帥師伐國，與趙無恤分個勝負！”

　夫差捏緊了手中的純鈞寶劍，心中暗暗念道:“十一年前未來得及分出的勝負！以及當下江山美人的勝負！”夫差一直對十一年前他還是太子時， 與趙無恤爭宋失利耿耿於懷，此番北上，也算是新仇舊恨一起算了。

　吳王一怒，伏屍百萬，流血千裡！

　“大王必勝！吳國必勝！”伯嚭等近臣再度頌揚:“王師北定中原之日，便是趙無恤束手就擒之時！”

　“大王！”

　誰料在這夫差雄心萬丈的時刻，和往常一樣，一個不和諧的聲音再度響起。

　夫差和殿內眾人朝殿外看去，伯嚭的小眼睛頓時眯了起來，露出一絲冷笑，而而夫差則是滿臉掃興，眼中盡是嫌棄與厭惡。

　那位宴會未受邀請的不速之客卻又來了。

　白發蒼蒼伍子胥使盡渾身氣力，一把推開試圖攔住他的吳國宮甲，踉踉蹌蹌地邁入大殿，也不管周圍人對他使的眼色，下拜三稽首，隨即昂首道:“大王此時北伐，吳國必亡！”