?天保十二年正月，紀二老爺上書乞骸骨。◎，

　天保帝知道這是紀二老爺多年的夙願。

　“外祖父一直無心仕途，當初來京城是迫於形勢，等父皇和母后初定天下，他老人家就提出要辭官回鄉了。”天保帝坐在禦書案後，輕輕地歎氣，似乎是對身邊服侍的白發蒼蒼的汪如海，又似乎只是自言自語。

　天保帝未及弱冠，長的面若冠玉劍眉星目，坐在那裡，端的是芝蘭玉樹，風華無雙。

　“是為了朕，為了朕的母后，他老人家才肯留在京城，在朝堂上為官。這些年，老人家為了朕，也算是傾盡心力了。”

　如今國泰民安，四海升平，天保帝雖年輕，但卻穩穩地坐了江山，朝中忠臣良將層出不窮，紀二老爺也上了年歲，也是終於放了心，所以才提出告老還鄉。

　天保帝是千萬個舍不得，然而最後還是在奏折上用朱筆畫了一個圈。

　“……有時候，朕真的不想長大……”批複了紀二老爺的奏折，天保帝又是一聲輕輕的歎氣，說出一句略帶孩子氣的話來。

　這樣的話，在宮中，他也只能對這個自小就在他身邊伺候的汪如海說了。

　正是因為他長大了，所以那些親人才一個個的離開了他。他的母后，他的阿佑舅舅，現在是他的外祖父、外祖母。

　而完全知道天保帝這些心事的，內宮中也就只有一個汪如海了。

　“陛下，”汪如海笑著上前，“方才皇后打發人過來，大長公主和永壽公主都在坤寧宮，還有兩位駙馬，小皇子又咬了大長公主家的源哥兒，兩個哭的誰也哄不好，若陛下得了空，還得請陛下過去……”

　天保帝本來還在傷感。聽說自家的兒子咬了自家的外甥，忍不住就笑了。

　“熙兒不像話，源哥兒比他大了三歲，怎麽還被他給咬了?……難得阿姐和七斤她們都來了。趕緊吩咐下去，就在西暖閣準備禦膳……”

　天保帝姊妹四人，與大長公主和永壽公主的感情最為深厚，雖然大長公主與他並非同母所出，而永壽公主在血脈上。只是他的表妹。

　……

　天保十二年春，紀二老爺和紀三老爺兄弟攜妻帶子扶紀老太太的靈柩返鄉。

　如今，紀家三兄弟已經分了宗。

　馨華堂就是紀大老爺那一支。紀大老爺前些年就已經回鄉，馨華堂現如今的掌家人是紀曉慕。

　馨美堂則是紀二老爺這一支，紀二老爺如今還鄉，以後馨美堂的掌家人就是長生。長生年紀輕輕，已經是翰林院的侍講學士了，他還有兩個過繼來的弟弟，紀曉藏和紀曉榮。三人同在紀二老爺膝下讀書，先後考中進士。紀曉藏和紀曉榮也都進了翰林院。

　更加值得一提的是長生的名號。長生的大名幾乎沒什麽人提起，在家中，人們都稱呼他的小名長生，而到了外面，人們則更喜歡稱呼他一聲紀三元。

　沒錯，長生就是大秦繼謝閣老謝三元之後另外一位三元及第的狀元郎，而他考中狀元的年紀，還比當年的謝三元年輕了將近十歲，可謂是驚才豔豔。

　更巧的是，長生的座師正是謝閣老。

　而這一老一少兩位三元的緣分還不僅僅於此。長生幼時雖是紀二老爺啟蒙，但是後來讀書卻多蒙謝閣老的教導。其中一半是紀太后牽線的緣故，另外一半，則是謝閣老早就相中了長生是個難得的讀書的苗子。能將長生收入門下，是謝閣老平生第一大快事。

　這句話，是謝閣老親口所說。

　這三元師徒的事情是大秦的一段佳話，廣為人所傳頌。

　當然，長生還成了謝閣老家的乘龍快婿，則又是另外一段佳話了。

　馨和堂。則是紀三老爺這一支了。與紀大老爺早就辭官，以及紀二老爺告老還鄉不同，如今紀三老爺依舊在朝廷為官。

　建平一朝，大秦剛剛經歷了內憂外患，百廢待興，多虧紀三老爺任了戶部尚書，多方籌措、長袖善舞，到了天保四年的時候，國庫已經漸漸豐盈了起來。

　就在天保四年，紀三老爺被加封為逍遙侯，子孫世襲罔替。

　紀家三支，唯一有世襲罔替爵位的並不是長房的馨華堂，也不是出了垂簾聽政的紀太后的馨美堂，反而是這位以出海貿易起家的馨和堂的紀三老爺。

　對於此事，朝堂內外頗有些議論，有的說是紀太后自幼就與這個小叔叔感情甚篤，所以難免偏心這個小叔叔，也有的說紀太后認理不認親，紀三老爺受封，完全是因為他對大秦的功績。

　不過，不管怎麽議論，人們對於馨和堂的這個爵位，卻是沒有異議的。因為不管怎麽樣，他們都不得不承認紀三老爺的功績。

　紀三老爺的功績，同時也是紀太后的功績。後來大家當然都知道了，出海貿易，購買糧食，尋求番糧良種等計劃，當初都是紀太后親自制定的。

　四月芳菲，紀二老爺和紀三老爺扶紀老太太的靈柩回到了清遠。紀大老爺早就帶著人等候多時了。紀老太太靈柩回鄉，自然要與紀老太爺合葬。

　要打開紀老太爺的墳墓，紀大老爺雖是紀家長子，在這件事上卻不敢獨斷。而且，他如今上了年歲，不僅兩鬢斑白，還有些不良於行，家中許多事情都是周氏做主，外面的事情更是無需他來操心。

　兄弟三人坐下，商量起了紀老太太和紀老太爺合葬的事情。

　“當初太后曾經留下話來……”紀二老爺拈著胡須。

　“是，是，是……”提到紀曉棠和紀家祖墳，紀大老爺想起自己曾經做過的事，難免就有些心虛，“紀家祖墳不可輕動，我都記得，記得。”

　如今要給紀老太太和紀老太爺合葬，就得打開紀老太爺的墳墓。

　“這件事，太后早就想到了。太后的意思。開老太爺的墳墓可以，但卻不能用外人。”紀三老爺接下來說道。

　不可用外人，這個外人，也包括了紀家的下人。

　紀曉棠當時說的是必須是紀家子弟親自動手。而且不許外人圍觀。

　“這件事，我和三弟已經商量好了。”紀二老爺就道。

　紀三老爺笑著點頭，神態中頗有些驕傲:“好在如今咱們家也算是人丁興旺啦！”

　紀家如今人丁興旺，紀三老爺功不可沒。別管生下來的兒子是黑皮膚還是藍眼睛，那畢竟都是紀家的骨血。

　紀二老爺瞥了自家兄弟一眼。什麽話都沒說。

　“我老了……”紀大老爺歎氣。

　“大哥隻管安坐，二哥也不用動手，我帶著長生、曉藏他們幾個，就能把事情辦的妥妥當當。”紀三老爺立刻說道。

　“好。”紀二老爺點頭。

　紀大老爺也點了頭。

　當夜，紀二老爺和紀三老爺就上了山，兩人並沒有帶許多人。紀三老爺帶著長生、曉藏、曉榮幾個親自動手，打開了紀老太爺的墳墓。

　之後，紀三老爺一個人進了紀老太爺的地宮。

　紀三老爺從紀老太爺的地宮中拿出一塊玉璧給紀二老爺看。

　“二哥你看，這正是曉棠說過的那枚玉璧。”

　紀二老爺接過玉璧仔細看了看，這才點頭。隨即就用目光向紀三老爺詢問。

　紀三老爺點了點頭，隨即又搖了搖頭。

　轉天，紀家兄弟為紀老太太和紀老太爺合葬，並舉行了簡單卻莊重的祭祖儀式。

　祭祖儀式完畢，紀大老爺等人就先往祭莊上休息，紀二老爺和紀二太太卻留在了後面，兩個人在紀老太太和紀老太爺的墳前守著，一邊小聲地說著話，一邊不住地往後山的方向張望，似乎在期待著什麽。

　終於。後山的方向傳來了腳步聲。

　紀二太太的臉色頓時就變了，她下意識地往腳步聲的方向迎去，卻因為心情太過激動，腳下就是一個踉蹌。

　紀二老爺忙就扶住了紀二太太。

　“太太。稍安勿躁。”紀二老爺握住了紀二太太的手，勸慰著紀二太太，然而他自己的臉上也難掩期待的神色。

　很快，就有幾個人出現在了後山的山道上，而且越走越近。

　當先的一個人，正是長生。

　長生的身後。領著一男一女。這一男一女都是三十出頭的年紀，穿戴打扮的低調卻難掩富貴，然而卻不像是官宦。

　兩人的身後，還跟著一對少男少女，男孩子約略十五六歲的年紀，女孩子年紀更小，看樣子不過八九歲。

　這幾個人看見了紀二老爺和紀二太太，中年女子就驚叫了一聲，隨即加快了腳步。

　紀二太太也看見了那女子，她的眼睛立刻就濕潤了，一面掙脫開紀二老爺的手，向中年女子迎了上去。

　“娘……”中年女子急走幾步，撲進了紀二太太的懷中，哭著叫娘。

　“曉芸，我的曉芸，可想死娘了。”紀二太太抱住女子，母女倆抱頭痛哭起來。

　紀二老爺這個時候也走上前來，那中年男子就給紀二老爺跪下磕頭:“嶽父。”

　“哎。”紀二老爺的眼睛也濕了，一面忙伸手將男子扶了起來:“懷瑾，這一向可好啊。”

　原來這一男一女，正是當初命喪於京城外的順義伯齊懷瑾和順義伯夫人紀曉芸。

　紀曉芸和紀二太太哭了一陣，忙也跪下，給紀二太太和紀二老爺磕頭，謝懷瑾也給紀二太太磕頭，叫的卻不是嶽母，而是娘。

　四個人相見，互相打量著，親生骨肉，十幾年沒有見面，他們心裡都有太多的感慨，也有太多的話要說。

　還是長生拉著那一對少男少女走了過來。

　紀曉芸這才擦了擦眼淚，笑著讓少男少女給紀二老爺和紀二太太磕頭。

　“爹、娘，這是永安，是建平初年生的。這是永寧，是天保五年生的。”

　紀二老爺和紀二太太見了這一雙外孫，高興的幾乎合不攏嘴，將方才的傷感都衝淡了。兩人忙將兩個孩子扶起來上下的打量，一面問長問短。

　還是長生提醒了紀二老爺和紀二太太:“爹、娘，這裡不是說話的地方。”

　“對，對，長生說的對。”紀二老爺忙就點頭，“一會咱們回家去好好說話。曉芸，你們還是先來拜祭祖母吧。”

　紀曉芸和謝懷瑾帶了兩個孩子來，不僅是要跟紀二老爺、紀二太太相會，還是知道紀老太太遺骨返鄉，要來拜祭紀老太太的。

　說到紀老太太，紀曉芸就又落了淚。

　她和謝懷瑾帶著兩個孩子走到紀老太太的墳前，就撲通一聲跪下了。

　“祖母，孫女來看你了。孫女不孝……”紀曉芸就撲倒在紀老太太的墳前，哇地一聲哭了出來。

　紀老太太去世的時候，她沒能夠在紀老太太的跟前。

　“你祖母最掛念的人，就是你啊……”紀二老爺歎著氣說道。

　“那祖母她知不知道……”紀曉芸抬起頭來，抽泣著問。

　“一直瞞著你祖母，直到你祖母臨終之前。你祖母問了你妹妹，你妹妹將真相告訴給你祖母了。你祖母她是……她是含笑閉上眼睛的。”紀二老爺告訴紀曉芸。

　“為了保護你們，曉棠將事情瞞的緊，就是我們也被蒙在鼓裡，直到韓太后死了， 曉棠才將真相告訴給我們。”紀二太太抹著眼淚補充。

　那個時候，韓太后以帝位為誘餌，讓紀曉棠除掉紀曉芸和謝懷瑾。紀曉棠自然不會上當，同時卻也明白的緊。韓太后對謝懷瑾和紀曉芸動了殺意，她不答應，韓太后依舊可以讓別人動手。

　別人動手，還不如她動手。

　所以，紀曉棠將計就計地答應了韓太后。

　之後，她和秦震商量，用了李代桃僵之計，選了兩具和謝懷瑾、紀曉芸十分相似的屍身，暗中將紀曉芸和謝懷瑾遠遠地送離了京城。

　為了徹底地瞞過韓太后及其耳目，紀曉棠並沒有將真相告訴給任何人，其中就包括紀二老爺和紀二太太。

　所以那個時候，紀二老爺和紀二太太是真的傷心。

　也正因為這樣，韓太后才沒有起疑心，這進一步保障了紀曉芸和謝懷瑾的安全。