紀三老爺這次出海，找到了適合人居住的無人小島。而且這小島的位置隱蔽，就是萬家船隊這樣經常出海的船隊，也從來沒有發現過。

　“小叔，你是怎麽找到的這裡?這件事還有誰知道?”紀曉棠就問紀三老爺。

　紀三老爺發現這座島鏈，有一多半也是出於偶然，其中還經歷了不少的危險。他並沒有仔細地對紀曉棠和紀二老爺說，只是說了個大概，還又提到了給他治療毒傷的老酋長。

　“現在只有我，和咱們的兩個管事知道。這件事，就是萬嘉樹我也沒有告訴他。”紀三老爺最後說道。

　他發現的這座島鏈，必要的時候，會成為紀家的隱居之所，知道的人越少就越安全。

　紀二老爺聽紀三老爺講完，就欣慰地點頭。

　“辛苦你了，三弟。”

　紀三老爺就笑著搖頭。

　“二哥，我讀書不成，以為我這輩子肯定是沒出息了。現在我有機會出去長見識，正對了我的脾氣。別人覺得辛苦，我可樂呵。”

　紀三老爺生冒險，經過這兩次，他顯然是已經愛上了出海這個差事。

　紀曉棠笑眯眯地看著紀三老爺，半晌都沒說話。

　“小叔，我總覺得，你還有什麽事情瞞了我們。”等紀三老爺察覺看了過來，紀曉棠才笑著開口。

　“怎麽會。”紀三老爺立刻就否認，神態和語氣都有些誇張。“曉棠，你難道懷疑小叔?”

　紀曉棠見紀三老爺這樣，越發肯定了自己的猜測。她絲毫不疑心紀三老爺會不利於紀家，而且也很信任紀三老爺。如果是關系到紀家的身家性命，即便事情難以啟齒，他也能夠分的出輕重，不會隱瞞。

　紀三老爺不肯說，樣子還有些訕訕的……

　紀曉棠的目光在紀三老爺的臉上停留半晌，直看的紀三老爺有些發毛了，她才將目光收回來。

　“我逗小叔玩的。”紀曉棠輕快地道。

　紀三老爺明顯地松了一口氣。

　“那座小島。就做咱們家最後的退路。以如今的情形看來。咱們還不必背井離鄉。”紀二老爺將海圖收拾起來，小心地遞給紀三老爺。

　這份海圖，就交給紀三老爺保存了。

　“不過既然被咱們發現了。就那麽荒著也可惜。小叔若再次出海，可找機會慢慢將海島經營起來。”紀曉棠就道。

　“我也正是這樣打算。”紀三老爺高興地道，“我認識了一些土人朋友，很靠得住。不怕他們會向朝廷告密。有他們幫忙，一切都容易的多。”

　“你如今辦事。我都放心，一切就都交給你了。……若真的有那麽一天，你就帶了你侄兒、侄女們去島上自在過活。紀二老爺鄭重地囑咐紀三老爺。

　紀三老爺就點頭。

　“二哥放心。”這麽說著，紀三老爺還笑了。“其實若真的搬去島上，日子未必就不好。天大地大，在那裡咱們最大。也做個王國的國王，還比南洋那些小島上的國王更像樣哩。”

　他這樣說。紀曉棠和紀二老爺也都笑了。

　紀曉棠卻知道，紀二老爺和紀三老爺不同，他是無論如何不會出海的，哪怕海外有現成的樂園等著他。而紀三老爺，經過兩次出海，他的心卻只怕再也收不回來了。

　這件事，只怕並不是所有人願意見到的。然而紀曉棠卻想開了，只要紀三老爺自己開心就好。

　三人又商量了幾件要事，前面的宴席就已經準備好了。三人起身赴宴，之後一夜無話。

　……

　紀三老爺回到清遠，略休整了一天，就忙碌了起來。

　秋收之際，大部分的田地裡卻空蕩蕩的，就是紀家最上等的良田，還有深水水井，這個秋收的光景也十分慘淡。

　任安府也傳出了餓死人的消息，而其他災荒更嚴重的地區，還出現了人吃人，易子而食的慘劇。

　祁佑年在任安整備軍馬，偶爾回來清遠，與紀曉棠也只是匆匆地見上一面，說幾句話，就匆忙地離開。十月中，京中頒下聖旨，任命祁佑年為征討反賊兵馬大元帥，領兵三十萬奔赴蜀中，平息蜀中反賊的作亂。

　祁佑年還沒有啟程，就又有一道聖旨下來。

　這道聖旨，是頒給靖安親王秦震的。

　聖旨中對秦震平亂安民的功績大家褒獎，如今境內大股的亂民和反賊勢力，除了蜀中一股，其余基本都被清繳乾淨。

　皇帝召秦震回京，並令秦震將齊氏血脈齊懷瑾帶了一同進京面聖。

　接到聖旨，秦震就吩咐下去開始收拾行李。

　“如今雖然暴亂平息，但是災情依舊，若王爺一直坐鎮，百姓們也能少受些苦楚……”秦震書房內，紀二老爺婉轉地對秦震說道。

　這個時候皇帝召秦震回京，還是太早了些，如果秦震能夠留下來，對於百姓，對於大秦江山社稷的安穩，都是最有利的。

　秦震微微一笑，意味深長。

　“皇兄既然下旨，自然會有英明妥帖的安排。我離京數月，也該回去了。……再不回去，只怕趕不及過年了呢。或許，皇兄也是想我了。”

　紀二老爺也曾經在官場數年，心中隱約的明白，當下也就不再多話。

　“王爺回去，這賑災的事情，可交給誰?皇上會派哪位大人接任欽差之職?”紀曉棠想了想，就問。

　秦震略微沉吟，屋內除了紀家父女，包括祁佑年在內，都是他的心腹，因此他也就沒有隱瞞。

　“賑災的事情，以後都是各府縣衙門自己負責。皇兄只怕不會再派欽差下來。”

　在皇帝的眼中，賑災已經不是目前最重要的事情了。

　紀曉棠垂下眼簾，心中就有些不自在。皇帝這樣的態度，她其實並不應該太過吃驚。她記得前世的經歷。災情確實嚴重，然而如果上位者能夠更重視一些，多一些愛民之心，而不是疏忽不理，也就不會死那麽人，亂那麽久。

　對於皇帝來說，只有他的大位才是最重要的。

　“我請你們父女來。是有另外一件重要的事情要商量。”秦震這個時候又開口說道。“我已經上書，向陛下舉薦了紀大人。朝廷的文書不日即將到達。”

　“你們不如跟我一同回京，路上也好有個關照。”

　秦震要帶他們一同回京。

　紀曉棠和紀二老爺飛快地交換了一個視線。秦震的這個決定，並不是那麽意外的。

　“我這也是為了你們好。”秦震看著紀曉棠，“阿佑這幾天就要帶兵往蜀中去，穆千戶父子起碼要跟去兩個。留一人鎮守任安。你們留在清遠，實在不安全。”

　誰知道謝氏反賊還有沒有殘余的黨羽隱藏在暗處?

　當然。這些都是可以宣之於口，明面上的緣故。秦震要帶他們回京，自然也有他自己的打算。

　“王爺，可否讓我們商量商量。這件事。必得要稟報過祖母知道。”紀曉棠就道。

　“我還有幾天啟程，足夠你們與老夫人慢慢商量的了。”秦震點頭。

　從秦震的書房出來，紀二老爺就讓人找了紀三老爺過來。一同到藏書閣中說話。

　“王爺既然提出來，恐怕並沒有我們說不的余地。”紀曉棠開口就道。她知道。紀二老爺並不願意進京。

　紀二老爺也點頭，他也清醒地意識到了這一點。

　“那二哥，曉棠，咱們該怎麽辦?”紀三老爺就問，“我這就去安排，咱們悄悄出海?”

　“不可。”紀二老爺忙搖頭。

　紀曉棠也並不讚同這個選擇。

　不說現在出海是不是最好的選擇，如今的情勢下，她們一家不可能不被發現地趕到港口，而且也太過倉促，並不可行。

　“肯定是要進京，不過都誰進京，怎麽進京，這些事，還有商量的余地。”紀曉棠就道。

　三人坐在一處，低低的聲音商量，很快就有了結果。

　“我和曉棠必不能留下，留下家裡其他人在這裡也不安全。”所以，紀家要進京，就是全家一起進京。

　隻除了紀三老爺。

　“你還要再次出海，所以不需進京。”

　而如果紀家在京城出了什麽事，紀三老爺這邊也有機會逃生。

　三人商量妥了，就往紀老太太的屋子裡來。紀二太太已經得到了消息，帶著紀曉芸和長生都在屋子裡等著。

　紀二老爺就將要進京的話說了。

　紀二太太沒言語，無論紀二老爺如何決定，她都會點頭。

　而正如大家所預料的那樣，紀老太太是不願意進京的。

　“一定要去嗎?”因為紀二老爺說的清楚，這是秦震要求的，所以紀老太太才這樣問。

　紀二老爺就點頭。

　紀老太太歎氣，神色十分不安，她沉默地坐了一會，就又犯了左性。

　“那你們去吧。我是不去的。我就在這宅子裡守著，哪裡也不去。我這麽大年歲了，王爺他也不能太為難了我。……什麽危險，我也是不怕的。我這個年歲沒了，並不算少亡。”

　“祖母，我們怎麽會丟下祖母?可我們又不得不走。祖母就當是疼惜我們吧。等一應事情都平定了，咱們也不在京城多留，就陪著祖母回來。”紀曉棠就起身，勸紀老太太。

　“曉棠說的不錯。老太太知道我，我並不是戀官不舍的人。”紀二老爺也說道。

　“祖母，我舍不得祖母。”紀曉芸也勸紀老太太。

　紀老太太心中是明白的，只是心裡不痛快，在兒孫們面前肆意如此。等眾人勸了她半晌，她也慢慢地回轉過來。

　“罷了，也是我的命罷了。”紀老太太這是答應了。

　“老太太盡管放心，我們一定盡力安排妥當，不讓老太太受累。”紀二老爺忙就說道。

　以他對紀老太太脾性的了解，還以為會多費些周折，紀老太太這樣就答應了，讓他有些吃驚。不過轉念一想，紀二老爺也就不吃驚了。

　經歷了這麽多的事，生死之間都走了幾回，紀老太太不可能沒有絲毫的轉變。

　而且，在關系一家一族的大事上頭，紀老太太也是習慣了聽他們父子的話的。

　紀老太太點了頭，其余眾人自然沒有異議。

　秦震知道了消息，對於紀三老爺不一同進京，而是留在清遠，準備下一次出海的事情，也很痛快地點頭答應了。

　一家人進京不是小事，當即紀府上下就忙碌了起來。

　這天，紀曉棠正在紀二太太屋中一起收拾細軟，就有小丫頭進來稟報，說是大門外面來了一個蓬頭垢面的女乞丐。

　“說是雪兒姑娘，剛好老太太方才出來，碰見進來回稟的人，已經吩咐將人帶進來了。”

　“雪兒姑娘?”紀曉棠一時沒反應過來，這雪兒姑娘指的是誰。

　“是顧雪兒?”倒是紀二太太先想起來了。

　“娘，我去祖母那裡看看。”紀曉棠想了想，就放下手中的東西，站起身說道。

　“你去吧，應該不會有膽大包天冒充的。且老太太再怎樣也不會認錯了人。”紀二太太就道，“這麽多天了，大家夥都當她是……，罷了，你去看看，回來告訴我知道。”

　紀曉棠答應一聲，就帶了丫頭往紀老太太的院子裡來。

　剛剛走進院子裡，紀曉棠就聽見上房屋中傳來紀老太太的哭聲。

　“這是……”紀曉棠邁步上台階。

　大丫頭芍藥早已經從屋子裡迎出來，扶著紀曉棠上台階，一面壓低聲音告訴紀曉棠:“稟報姑娘知道，雪兒姑娘回來了。 ”

　竟真的事顧雪兒?

　紀曉棠就看了一眼芍藥。

　芍藥點頭。

　“剛帶進來的時候沒認出來，這洗漱過後，才認出來。老太太問了她話，婢子們也幫著問了兩句，如無意外，就是雪兒姑娘了。”

　芍藥這樣說，那來的就是顧雪兒無疑了。

　紀曉棠邁步進屋，一眼就看見紀老太太正抱了個衣衫襤褸的女人大哭。聽見聲音，紀老太太抬起頭，那女人也轉過頭來。

　“曉棠快來看，這是誰。”紀老太太似乎很高興，就招呼紀曉棠。

　紀曉棠走上前，仔細打量眼前的女人。

　眼前的女人身量瘦削，臉上皮膚粗糙暗黑，頭髮毛糙散亂，伸出來的一雙手也粗糙的很。然而，她卻赫然正是顧雪兒。