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　……

　祁佑年這樣問，紀曉棠自然不肯說，隻說沒笑什麽，然後垂下眼簾喝茶。祁佑年當然不信，他左右看看，又看看自己。

　“是笑我嗎?”祁佑年的語氣中帶著一絲絲的不自信。

　為了今早跟紀曉棠一起送紀三老爺進考場，他是特意收拾過，衣裳也是新的。平時跟那些兵士在一處，他是從來不注意這些的。

　是紀曉棠發現了，所以笑他?還是他哪裡收拾的不對，紀曉棠才笑他的。

　紀曉棠抿了一口茶，這才抬起眼簾，入目的就是祁佑年一臉糾結的神色。紀曉棠就知道，祁佑年怕是誤會了什麽。

　“並不是說謊，不是笑你。”紀曉棠這才緩緩放下茶盅來，“方才咱們上茶樓，遇到的人，都在看你呢。”

　原來紀曉棠在笑這個，祁佑年一下子明白了。

　可是他並不覺得有很多人看他，那些人分明看的是紀曉棠。

　紀曉棠今天穿的是鵝黃的衫裙，雖沒施脂粉，也不甚裝飾，卻膚如凝脂，眉目如畫。這樣的紀曉棠讓他想到“清水出芙蓉”的名句。

　那些人分明是看紀曉棠看的癡了。

　他總不能將看紀曉棠的人都趕走，只能裝作無意地擋在紀曉棠身前，盡可能地隔開那些視線。

　心裡這麽想著，祁佑年卻不能說出來。

　“阿佑叔叔可受歡迎了。”穆萬傑咽下一口海棠糕，搶著開口說道。

　“阿佑叔叔怎麽個受歡迎法兒?”紀曉棠立刻就笑著問道。

　“有好幾個人找我娘，問阿佑叔叔定了親事沒有。我娘跟祖母說，她們想將自家的閨女嫁給阿佑叔叔做媳婦哩！”小孩子天真無邪。穆萬傑這樣說，那就是真有其事了。

　紀曉棠就笑眯眯地看祁佑年。

　祁佑年的臉就紅了。

　“沒有的事。”祁佑年匆匆地說了一句，一面示意穆萬傑不要再說了。

　穆萬傑就去看紀曉棠。

　紀曉棠見祁佑年難得露出這樣窘迫的模樣，就在心裡暗樂。雖是如此，紀曉棠卻並沒有再問穆萬傑，就將這個話題就此放開了。

　祁佑年就明顯地松了一口氣。

　最近是有人要給他提親，不過都被他一口回絕了。他還故意放出消息。說大丈夫先立業、後成家。放出消息的時候。祁佑年存了自己的一點兒小心思。到什麽程度算是立了業，那可是他自己說了算的。

　紀曉棠的年紀還小。

　這麽想著，祁佑年的臉上越發地熱了起來。為了掩飾，他忙就低下頭，端起茶盅，也不管涼熱。就一口喝了。

　“阿佑，山匪的事情。可查出什麽頭緒了?”

　……

　紀曉棠和祁佑年在茶樓說話，一直等到紀三老爺從貢院中出來。

　“小叔，這一場考的怎麽樣?”將紀三老爺迎到茶樓上小坐，紀曉棠就問道。

　“考的怎樣。我也不好說。所有的題目都答上了。”紀三老爺暗地裡給紀曉棠使了個眼色。

　紀曉棠立刻會意。紀三老爺這是讓她放心，所有的題目都押上了。

　祁佑年並沒注意到叔侄倆之間暗地裡的交流，但是他會看紀三老爺的臉色。

　“小叔這次一定是考過了。”祁佑年跟穆家兄弟是平輩論交。按著道理，也應該跟紀三老爺以兄弟稱呼。

　祁佑年平常也是這麽稱呼的。但是每當有紀曉棠在場的時候，他總是用半開玩笑的口吻，跟著紀曉棠稱呼紀三老爺為小叔。

　“借阿佑吉言。”紀三老爺也不推脫，大大方方地笑道。

　幾個人略坐了片刻，怕家裡擔心，就從茶樓上下來，依舊是祁佑年帶人前後圍隨，就回了穆府。

　第二天，貢院外面就貼出榜來。

　紀三老爺被取在了第十名。

　穆家上下一片歡騰。

　這第一場錄取了，基本上就算是塵埃落定。紀三老爺依舊循規蹈矩地考了第二場、第三場。等到四月二十一日府試放榜，穆家一眾人連同祁佑年就都早早地在主院的上房等著了。

　穆家豪親自帶著人去貢院看榜。

　穆家豪和衙門報喜的人是前後腳到的。

　紀三老爺考過了府試，成了一名少年童生，同時取得了院試的考試資格。

　穆洪讓人厚賞了報喜的人，隨即吩咐大排筵席。

　“文達是從我穆家這裡考取的，我穆家也跟著沾光。咱們家可是從來沒出過讀書人，這次也沾些文曲星的仙氣兒，哈哈！”

　穆洪安排了宴席，將所有同僚、好友、甚至左鄰右舍相熟的人都請來喝喜酒。

　竟然會被稱為文曲星，紀三老爺十分不好意思。才過了縣試和府試，實在跟文曲星不沾邊。要知道，有的人考到老，也不過是個童生。

　“況且，我這個童生，還是……”作弊來的。

　“小叔別放在心上。”紀曉棠見紀三老爺糾結，忙就笑著勸慰，“外祖父是武人，在外祖父看來，小叔就是很有學問的人了。而且，小叔不會做老童生。六月的院試，小叔就是秀才了。”

　紀三老爺眨了眨眼睛，不由得笑了。

　穆家這裡慶祝，紀曉棠自然不會忘記寫信告知清遠的紀二老爺和紀二太太。

　自打她和紀三老爺來了任安，兩下裡的書信往來就沒有間斷過。

　雖然紀曉棠帶足了衣服，還另外帶了許多的尺頭來。但是天氣暖了，紀二太太和紀老太太前兩天就又打發人來任安，給紀曉棠和紀三老爺帶來許多換季的新衣裳。

　紀二老爺更是在信中囑咐，要紀曉棠看著紀三老爺好好讀書，別的事情可以暫且不管，考試才是第一重要的。

　至於清遠的情形。紀二老爺也跟紀曉棠說了。

　清遠一切風平浪靜，紀二老爺讓紀曉棠和紀三老爺完全不用擔心。

　這正與紀曉棠的推測相符。

　紀三老爺考過了府試，就在穆府準備參加院試。

　日子過的飛快，從剛來府城時候的乍暖還寒，到現在，已經是暮春時節。

　紀三老爺也不是終日讀書，他每天總會抽出工夫來。跟著穆洪父子三人練工夫。

　穆家的宅子不小。前頭特別設了小校場，一切按著衛所的校場設置，只是規模小了。

　又是一天春和景明。紀曉棠正在上房和張氏一起陪著沈氏說話、做針線，穆萬傑就騰騰騰地從外面跑了進來。

　“曉棠姐姐，曉棠姐姐，出去玩。”穆萬傑進屋來。跟沈氏和張氏見過禮，就上前抱住了紀曉棠的手。

　“沒規矩！”張氏就瞪了穆萬傑一眼。

　穆萬傑當然不害怕。他知道張氏不是真心罵他。

　紀曉棠早就放下了針線，將穆萬傑抱起來，放到自己身邊坐了。穆萬傑一個小胖墩很有些分量，一般十一二歲的女孩子真未必能輕松抱的起他來。

　但是紀曉棠卻抱的很輕松。

　張氏看著紀曉棠的目光就帶著幾分讚許。

　別看紀曉棠看著纖纖弱弱。卻並不真的是纖弱女子。紀曉棠能騎馬，而且騎術精湛，她還跟著紀三老爺一起。跟家中的武師傅學了些武藝在身上。

　張氏自己就是個有力氣，會武功的。對這樣的紀曉棠頗為認同。

　“要去玩什麽?”紀曉棠就問穆萬傑。

　“祖父他們在比武哩，曉棠姐姐快些跟我去看。去晚了，就看不到了。”穆萬傑忙就催紀曉棠。

　他這麽說，紀曉棠還沒怎樣，張氏就已經有些躍躍欲試了。

　張氏想去看，卻不敢跟沈氏說，隻偷看沈氏的臉色，一面又一眼一眼地看紀曉棠。

　紀曉棠心中暗笑。

　張氏是個直爽沒心機的。

　“外祖母，我們一起去看外祖父比武好不好?我還沒見過外祖父練功夫呢。”紀曉棠就主動跟沈氏道。

　面前的一大兩小打的那些眉眼官司，沈氏都看在眼睛裡，心裡明鏡兒一樣。

　“我懶得動換，你們去吧。”沈氏就道。

　“那我也不去，我陪著外祖母。”紀曉棠就道，她這分明是撒嬌。

　“我也不去，我陪著婆婆和曉棠。”張氏也跟著說道。

　“你又湊什麽熱鬧。”沈氏忍笑，就說張氏，“我不去，可不是不要你們去。你不正好陪了曉棠去！”

　“去吧，去吧，今天天氣好，也不該將你們年輕人圈在屋子裡。”沈氏就催張氏帶著紀曉棠和穆萬傑快些去。

　沈氏愛靜，但是並不禁著晚輩們熱鬧。

　紀曉棠這才領著穆萬傑，跟著張氏往前面小校場來。

　還沒到小校場，就已經能聽見有人呼和，還有喝彩的聲音了。

　小校場中，是一片火熱的場景。

　就在進門處左右擺了兵器架子、拴馬莊子，地上還散放著些石鼓、石鎖等物，小校場中大片夯實的平地，另一頭則放了兩個箭靶子。

　此刻，紀三老爺、穆家英和穆家豪都站在場外，小校場中穆洪和祁佑年兩個都打著赤膊，拳腳往來，虎虎生風，不時惹的圍觀的幾個人高聲喝彩。

　穆洪正當壯年，一身的腱子肉初看上去幾乎有些嚇人。

　與穆洪相比，祁佑年竟一點兒也不遜色，而且十足養眼。

　祁佑年的身量正由少年轉向成年，一身的肌肉線條流暢，並不像穆洪那樣誇張，卻飽滿而充滿力量。力量與美，在祁佑年的身上得到了完美的融合。看他在場中閃展騰挪，仿佛是一隻矯健的豹子一般。

　兩個人似乎是比了一會，祁佑年的身上見了汗。他打著赤膊，陽光在他肩背上灑下一圈金色的光輝，仿佛是罩了一層金色的鎧甲一樣。

　“好，阿佑好樣的。”轉眼的工夫，兩人拳腳相對，各自到退了兩步，穆洪就大笑著道。

　“還是穆叔技高一籌。”祁佑年就抱拳，這是向穆洪認輸了。

　穆洪卻不肯接著。

　“阿佑，你不實誠啊，哈哈。”雖然是這樣說，穆洪卻並沒有任何的不悅。

　“力氣和拳腳都比過了，咱們再來比一比射箭。”穆洪就道。

　兩人穿了褂子， 穆家英和穆家豪就到兵器架上為兩人取弓箭。紀三老爺也來拿弓箭，就看見張氏帶著紀曉棠和穆萬傑來了。

　“都進來，都進來。”穆洪知道了，就大聲招呼。“我這兒媳婦也能射箭，拉得開兩石弓。”

　穆洪的語氣中帶著自豪。

　“小傑年紀還小，只能用小弓，準頭也不錯了。”穆洪接著又道，一面在穆萬傑的腦瓜頂上摸了一把，“曉棠，我聽你小叔說，你也學了射箭。今天給外祖父瞧瞧，學的怎麽樣了！”

　祁佑年剛穿好了褂子，就朝紀曉棠看過來，眸子熠熠生輝。

　“我們剛才在外面聽見，公公要跟阿佑比試哩。”張氏就道。

　“是要比試，怎麽，你也要比?”穆洪就道。

　張氏笑著不說話。

　“既然這樣，不如咱們大家夥都來比試如何?”紀曉棠就道。