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　　天下分九州，我住在第十州，名曰太平州。太平州與智虛國交界，戰火連年，朝廷遂將太平州劃出九州之外，於是史官們就可以秉筆直書:皇恩浩蕩，四海率服，九州之內皆太平……

　　我出現在太平州，是一件無可奈何的事。十八年前，絕世高手沙仁和女掌櫃步薦雪一夜定情，也是件無可奈何的事。這兩件事是果與因的關系。

　　那一夜，武林群雄齊聚莊璧樓，爭奪“天下第一美男”的桂冠，這更是件無可奈何的事。本來他們想比的是“天下第一高手”，但活動方案被禮部否決了，原因是前幾屆“天下第一高手”大賽過於暴力，影響很不好。其實暴力的過程還是挺合觀眾口味的，隻是暴力的結果有點麻煩，因為顧名思義，江湖絕學關鍵在於一個“絕”字――不是讓對方斷子絕孫就是先讓自己斷子絕孫，於是製造出無數江湖太監，引起官方太監們的強烈不安。

　　同時感到不安的還有刑部和兵部的官員們，其中的緣由比較曲折。為了在“天下第一高手”大賽上揚名立萬，武林人士開動腦筋，師法自然，效仿萬物，新的武功和門派如雨後春筍不斷湧現。首先是一位武學名家從耗子身上獲得啟發，研究出變幻莫測、威力無窮的“靈鼠拳”，蟬聯數屆冠軍。好景不長，很快就有人研究出了“神貓掌”，每一招都完克“靈鼠拳”，遂取而代之。“神貓掌”神氣沒多久又被“野狗爪”比了下去，後者又敗給了更凶狠的“惡狼腿”，如此一物降一物，多番折騰後還剩“獅子頭”、“老虎腚”這類威力相當、互不相克的還難分高下，於是“母獅子頭”和“母老虎腚”應運而生，攜手稱霸武林。

　　又過了一陣子，江湖上出現一個新門派――“人道盟”，創立者是一位名叫魯天賜的乞丐。此人武功平平，卻酷愛發明創造，曾在研究女漢子專用剃須刀的實驗中失去三根手指，後來他參加丐幫高級乞討師的評定，按理說單憑肢體殘缺、形容猥瑣等硬件優勢便可十拿九穩，不料丐幫長老會以其不務正業、迷戀奇技淫巧為由取消了他的參評資格。魯天賜一怒之下脫離丐幫另立門戶，並用那雙隻有七個指頭的巧手設計出許多稀奇古怪的玩意:有完爆“靈鼠拳”的“機器貓”、秒殺“野狗爪”的“狗見愁”、專克各類獸形武功的“捕獸夾”等等，操作簡便，實用高效，老少鹹宜，迅速改變了武林的格局。

　　各大“禽獸”門派紛紛被“人道盟”消滅或吞並，曾經盛極一時的“野狗爪”掌門萬望旺也被仇家追殺，逃至食羅海岸的靈溪崖，仇家亮出神器“狗見愁”。

　　萬望旺仰天長笑:哈哈哈！虧得老夫機靈，昨夜已偷偷將本門絕學改名為“瘋牛蹄”了，你的“狗見愁”再也克不了我。

　　說罷，大吼一聲，使出“瘋牛蹄”第八式“追魂跺”(這是他在一次搶劫街邊攤販時悟出的獨門絕招)，騰空躍起數丈高，雙腿齊曲，瞄準對方腦袋狠狠跺下去。

　　對方淡淡地“哦”了一下，不慌不忙打開背囊往空中一拋，數道寒光閃過，緊接著一聲慘叫，萬望旺手腳上鎖了七八個“捕獸夾”，翻身跌落懸崖。“野狗爪”和“瘋牛蹄”就此失傳。

　　事態的發展令刑部和兵部的頭頭們都很不開心:一方面，諸如此類的江湖爭鬥弄得四方大亂，各地官府治安壓力驟增，破案率直線下降，導致刑部預設的三年規劃過了九年還沒實現;另一方面，“人道盟”所發明的那些器具價廉物美，直接威脅到兵部在軍火市場的壟斷地位。

　　其實“人道盟”剛成立的時候就引起了當地官府的注意，但剿滅一個尚無影響力的九流小幫派隻能在年終總結裡寫上可有可無的一筆，最多獲個一文不值的口頭表彰，因此對捕快們毫無吸引力。他們決定按慣例把這顆萌芽養大養肥了再一鍋端，說不定能立個集體一等功上個頭條新聞什麽的。不料“人道盟”長勢凶猛，等他們準備去收割時，已經力不從心了。

　　就眼下的形勢來看，如果舉辦“天下第一高手”大賽，冠軍必是“人道盟”的囊中之物，因此，在太監、刑部和兵部的三重施壓下，儀製清吏司的官員大筆一揮，將“天下第一高手”大賽的活動方案改成了選美的，問題便迎刃而解。這是經過深思熟慮的，要知道，包括魯天賜本人在內，“人道盟”的骨乾都是一群技術宅，大多不修邊幅而且高度近視，參加選美的話在海選就會全軍覆沒。

　　對於禮部這種橫加干涉的做法，一些初入江湖的愣頭青還頗有微詞，認為“江湖事，江湖了”，憑什麽咱們武林中人選第一高手，還要他們官府來指手畫腳?

　　這時候，比較懂事的老江湖就會諄諄善誘:“蠢貨，江和湖全是官府管的，江湖算個鳥?”

　　問題的關鍵在於，不論“第一高手”還是“第一美男”，隻要捧上了這塊經過權威認證的金字招牌，榮華富貴就會投懷送抱，人生可以少走許多彎路。於是，許多苦練多年各類神功的武林高手們不得不臨時抱佛腳，跑去殘像崖找“逆天聖手”金三變幫忙。

　　當今世上，要想讓一個人的爹媽都認不出他，除了讓他爹媽失憶之外，找金三變易容就是最好的辦法了。金三變天資聰穎，師承多門，兼收並蓄，將神農草藥學、管子微雕術、華佗刮骨法等融為一體，創造出舉世無雙的易容之道，能化腐朽為神奇、變母豬為貂蟬，乃至經常有客戶在易容之後情不自禁被自己迷倒，對著銅鏡犯花癡流口水，吵著鬧著要跟自己結婚。

　　金三變的易容手法天衣無縫，除了他自己，全天下沒有第二個人能識破――這一點很要命，眾所周知，江湖中人為了保住自己的命可以不要臉，為了護住臉也可以要了別人的命。

　　不久，金三變的屍體在殘像崖下的亂石崗被發現，身上插著一百七十三件兵器。這件事令所有易容過的人都松了一口氣，更令無數還沒來得及易容的人感到比錯過初戀還要遺憾和痛苦。各地的醫館從中嗅出商機，紛紛推出易容業務。在任何時代，靠臉蛋吃飯都不失為一種輕松、高效、環保的致富之道，所以總有人對自己的一副皮囊百般不滿意，哪怕被宰得體無完膚，也把易容師當成能夠改變自己命運的再生父母，但求今生美若天仙甘願來世做牛做馬。如饑似渴的市場需求引得不少鐵匠和屠夫也轉行加入，專業水平和安全系數可想而知，結果往往把想改頭換面的人給整成了牛頭馬面，將他們來生做牛做馬的誓言提前兌現。

　　由此引發的後續問題更是層出不窮，經常出現一個人笑著笑著就沒了下巴或是吃著吃著耳朵就掉進碗裡的怪事，最轟動的一次意外發生在峨眉掌門與少林方丈比武的時候，雙方交手數回合，少林方丈挺拔帥氣的鷹鉤鼻突然不翼而飛，接著整張細膩光滑的臉皮也像熬熟的麥芽糖一樣耷拉下來，淌了一地。峨眉掌門還以為這是被自己深厚內功震出來的效果，激動之下奮力鼓起傲人美胸展示魅力，孰料塞滿填充物的胸部“嘭”的一下爆炸開來，兩位高手當場斃命。

　　2

　　作為公認的天下第一高手，大俠沙仁本是奪冠的不二人選，權威機構每年打出的武林實力排行榜上都隻有三個字:“沙仁等”。意思是說有沙仁在，其他高手都隻有等的份。但這次活動主題忽然變成了選美，引得許多武功平平但自我感覺“帥帥噠”的武林人士紛紛奔莊璧樓而來。他們孤芳自賞這麽些年，終於等到這個出人頭地的機會，怎麽可以錯過?隻是他們都忽略了一點:初選。

　　初選是全開放自由式的，在通往莊璧樓的大小道路上隨時隨地展開:兩個陌生人一照面，覺得對方比自己帥的那一位往往會產生巨大的危機感，忍不住便先下手為強。許多根本不知道這個比賽的無辜美男就這樣莫名其妙地一命嗚呼了，臉還被劃得慘不忍睹。參賽選手們因此很糾結:相貌俊美但武功一般的人很難活著到賽場;武功卓絕卻相貌醜陋的人進了賽局也會被淘汰;相貌武功都出眾的人又會成為眾矢之的防不勝防。這是一場很難兩全其美的博弈。

　　博弈的結果就是最後到莊璧樓參賽的人還不到上一屆的一半，觀眾卻比上一屆多出好幾倍，其中99%是女性。江湖上排名前八位的門派的種子選手均安然抵達，這要感謝朝廷，因為朝廷對這次比賽有點關注，所以八大門派的管理層都極度重視，不約而同地在第一時間組織專題會議傳達學習了朝廷的相關文件精神，紛紛成立了由掌門親自掛帥的專項工作領導小組，製訂了方案計劃，召開了動員會，並通過邀請專家開課宣講、出板報、寫心得、談體會等豐富多彩的形式大力宣傳美男大賽的非凡意義和重要性，確保每名門下弟子統一思想、提高認識。在此基礎上，各門派組織了嚴格的內部選秀，挑出最帥弟子報名參賽，並抽調最能打的精乾力量組建護送小分隊，連許多孤絕清高的資深前輩也自告奮勇重出江湖為集體榮譽而戰。有了如此扎實細致的準備，安全問題自然迎刃而解，放眼望去，各個陣營都是一大群形容枯槁的猥瑣老頭簇擁著一兩個細皮嫩肉的英俊小生，令人想起那些掛在易容醫館門口的廣告畫。

　　大俠沙仁一向與世無爭，潛心修煉劍術，對天下第一的虛名毫無興趣，對“大俠”這個頭銜也不感冒。可名氣和地位就像女人，你使勁追她就拚命跑，你不理不睬，她反而出其不意地貼上來，搞得你受之有愧卻之又不恭、食之無味棄之又可惜，總之是很麻煩。

　　禮部專門設有一個“封俠司”，負責對“大俠”這個稱號的評定、授予等事宜，但凡懂一點武功的人，無論身處江湖還是官府，隻要獲得了“封俠司”的一紙證書，就能成為名正言順的“大俠”，從此不僅可以享受一份朝廷提供的特殊津貼，還可以開宗立派廣納門徒、稱霸一方收取保護費、進各種武林賽事當嘉賓或評委、騙天真小姑娘為武術和“俠道”獻身……好處多多。所以，“大俠”稱號的身價水漲船高，從最初的5千兩一下飆升到10萬兩，不知情的人還以為白銀貶值了。不過，對沙仁是免費的，“封俠司”也不征求他本人的意見，直接給他扣上頂“大俠”的帽子，還大張旗鼓地宣傳了一番，畢竟隻有這樣，才能提高“大俠”這個稱號的含金量和公信力。

　　其實像沙仁這種一輩子隻專注於一件事乃至達到如癡如狂境界的人往往很容易就能贏得世人的尊敬和傳誦，根本不需要任何頭銜的認可，比如追日的誇父、填海的精衛、采藥的神農。當然，也有例外，比如刑部的官員們一輩子專注於發明千奇百怪的酷刑，戶部的老爺們一輩子專注於增設匪夷所思的稅目，他們也都兢兢業業，如癡如狂，得到的卻隻有百姓們的懼怕和憎惡。

　　憑借獨步天下的劍術，沙仁一生獲得了不計其數的榮譽，家裡的獎杯大大小小琳琅滿目，當一次性尿壺都可以用到五世同堂。武林中人紛紛以沙仁為偶像，不少人把自己整容成沙仁的模樣，模仿他的言談舉止，將名字改成夢仁、愛仁、見仁之類的，然後跑去參加各類模仿秀，也都獲得了數目可觀的一次性尿壺。對於沙仁這樣的傳奇人物，任何賽事的組委會都會將他列為必邀人選，無論比武還是選美，無論參賽還是當嘉賓，隻要有了他，比賽的檔次一下就上去了。沙仁不勝其擾，但他是個豁達隨和的人，躲在房間裡煽自己幾個耳光就釋然了。

　　這一次，沙仁又應邀來到“天下第一美男”的賽場，一進莊璧樓，滿眼傅粉何郎。到了這裡，武功高就沒什麽用了，勝負全由臉蛋和魅力說了算。其實沙仁也算玉樹臨風，隻是武功高得太奪目，轉移了人們對他外表的關注，何況他完全不懂賣萌、撒嬌、發嗲、裝娘，票數又少去一大半。

　　武林高手一般都很講原則，沙仁也有原則，就是從不殺人。出道這些年，他把113名江洋大盜送進了大牢，廢了27位頂級殺手的武功，將78個采花賊變成了性冷淡，但從沒有親手殺死過一個人。據說這源自一個神秘的契約，沙仁年少時曾在京城西郊的貧民窟裡當掏糞工，一次，他跳入糞池，救起一位醉酒老漢，為了報恩，老漢指點他練就一身蓋世奇功，並與他約法三章:

　　一、今後每年至少懲戒18個惡人――這跟衙門裡的稅收指標、生育指標、非自然死亡指標有點類似，有計劃才能出成績，算是件好事;二、一旦婚配必須立刻封劍退隱江湖――也可以理解，有名的大門派往往隻收男女光棍，有名的大商鋪也不允許員工在單位裡談戀愛，這都是為了讓大家更聚精會神地乾好工作，用心良苦;三、不得親手殺死任何一個人，否則自己就會變成一隻豚鼠――這一條比較奇怪，一個大活人怎麽會變成豚鼠呢?沙仁不知道豚鼠長什麽樣，不過聽上去似乎是個很可怕的詛咒。當然，以他的功力要取人性命易如反掌，要不取人性命易如再反掌:一劍過去，掉幾根毛都能恰到好處，分毫不差。所以這款限制也沒有給他帶來什麽不便，反倒為他贏得了胸襟寬闊宅心仁厚的美名。

　　哪怕在與天下第一大惡人――魔教教主莫柳青決鬥的時候，沙仁也手下留情，大戰三天三夜，將莫柳青打得只剩一口氣。

　　然後在一旁袖手觀戰的青城派掌門唐魂趁機飛起一鏢取了莫柳青的性命。

　　於是江湖上開始流傳:唐魂和沙仁聯手鏟除了魔教，唐魂打出致命一擊。

　　其實當時在旁邊觀戰的武林高手還有許多，但他們看了三天三夜都困得東倒西歪了，唐魂也不例外，隻是在那關鍵的一刻，他剛好被尿憋醒了。

　　唐魂覺得故事如果實話實說就失去了傳奇色彩，便叫幾名弟子把莫柳青的屍體扛到衙門，找來法醫和公證員，當場確認莫柳青的致命傷就是插在他身上的唐家獨門暗器造成的。隨後，衙門將此事上報朝廷為唐魂請功，唐魂則雇了一大批無業遊民，將自己的英勇事跡四處散播，還請來許多畫師，將莫柳青的死相繪成宣傳畫，貼滿大街小巷――當然，畫上還有唐魂發鏢的英姿，而且不會有沙仁。

　　人生就是如此，運氣和推銷有時候比能力更重要。

　　後來，唐魂高票當選武林盟主，出版了一冊自傳、三卷武功心法、三本寫真集和五部成功學著作，青城派也被朝廷冠以“正道名門”的榮譽稱號，興盛一時。

　　再後來，沙仁身邊開始出現一些奇怪的人，面目猥瑣，眼泛綠光，腰間藏滿暗器，臉上寫滿渴望，一見沙仁和別的武林高手決鬥就亢奮不已，時刻準備著複製唐魂的輝煌。

　　這些人越聚越多，越混越熟，漸漸地，他們肩並著肩，手拉著手，哼著小曲，打著節拍，以沙仁為焦點，勾勒出一幅幅多姿多彩的美妙圖形，時而蜿蜒像蜈蚣，時而舒展似雁群，時而飄忽如蝴蝶，所到之處，餐飲、旅遊、娛樂、房地產等行業如逢甘霖，各項數據嗖嗖飆升，官府和百姓們都很歡喜。但對於沙仁來說，這些奇怪的人更像一坨坨潛伏在夜路上的狗屎:他無法跟狗屎去講什麽道理，隻能強忍著惡心祈禱別踩到。

　　這隻是當名人的副作用之一。

　　3

　　莊璧樓，美男大賽前夜。各路小鮮肉齊聚一堂，個個沈腰潘鬢儀表堂堂，比以往比武大會上殺氣騰騰的面目好看許多。女觀眾們的反應異常熱烈，繡球香囊滿屋亂飛，歡呼尖叫繞梁不絕，由於賽前入場券就炒到了天價，所以能進場觀看的基本都是貴婦闊太，沒買到入場券的小姑娘們將門口通道堵得水泄不通，哭天搶地如喪考妣，恨不得對保安大叔以身相許求其放行。

　　雖然還對一路上的腥風血雨心有余悸，但見到眼前這個場面，選手們才深刻認識到武學修為在帥氣臉蛋面前的不堪一擊，無不發自肺腑地感激和欽佩易容術。把暴力的一面隱藏起來，保持賽場內乾淨、健康、陽光燦爛，這正是朝廷所想要的效果。

　　樓內熱鬧非凡，選手們有的在試裝，有的在泡溫泉，有的在享受“狂野禽獸SPA”――一種流行於權貴階層的高端服務。在南部大陸的龍啟州，居住著被稱為“獸語者”的古老民族，他們馴養、調教出的野生動物多才多藝，善解人意，三十六技樣樣精通，七十二藝無所不能，在專業手法上絲毫不遜色於最高級的按摩女郎。

　　令“獸語者”們沒有想到的是，那些向來喜歡新奇刺激的極端體驗的權貴們開始用對待按摩女郎的方式去要求動物按摩師，導致悲劇接連發生:先是力大無窮的建威將軍武昊天試圖將正在給自己敲背的棕熊捆綁起來用皮鞭抽打，卻被對方撕成了肉片;然後是通寶錢莊羅掌櫃請新上任的譚知府去享受野象按摩時別出心裁地往野象身上滴蠟燭油，結果雙雙被踩成了肉餅;還有喝得酩酊大醉的太醫令何璧祚，竟勇氣可嘉地朝一條巨蟒撒起尿來，盡管憑借專業的急救技能撿回半條小命，但還是遺憾地從太醫變成了太監。“獸語者”們懂獸語，可也隻能做到讓它們提供服務的程度，還不具備說服它們乖乖受虐的口才。這幾件事充分證明了人類作為高等動物在服務行業無可比擬的優越性――從沒聽說哪位性感乖巧的按摩女郎會把客人弄死的――除非他不付錢。

　　也有的參賽選手在吊嗓子、拉韌帶，這是準備展示才藝的，還有一些人在背稿子，那是一段段淒涼哀婉卻可以在賽場上出奇製勝的悲慘故事，佔絕大多數的女性觀眾很吃這一套。這是一次可以改變人生軌跡的機會，根據比賽規則，第一名可獲封侯爵，賞良田萬頃、黃金萬兩，前一百名也都會被朝廷錄用，分派到皇家儀仗隊、鴻臚寺、太樂府等部門工作，吃上皇糧。倘若再有幸被哪位公主看上，納為男寵甚至成為駙馬，前途更是不可限量。

　　說到公主，那是一個數目可觀的特殊群體，因為北方外域各族一直侵擾邊境，而朝廷悉帥敝賦仍無力為戰，隻得采取和親之策緩解局勢，前前後後送出去數十位公主，以致后宮供不應求，不得不推出每生一位公主賞百顆夜明珠、賜“和平孕母”封號的激勵機制。於是眾嬪妃鬥志昂揚，不拘一格，在皇上、諸皇子、王公大臣、大內侍衛和假太監們的鼎力幫助下，誕下一支雄赳赳氣昂昂的公主大軍。後來外族人驚恐地發現自己每一名適婚的貴族成員都娶了敵國的公主，嚴重威脅到本國血脈的純潔度，遂不再接受和親，結果造成了公主滯銷、泛濫京城的局面。這些公主從小嬌生慣養，目不識丁、四體不勤，什麽都不會，嫁給外族人本來是她們存在的唯一價值，如今被拒收，隻能宅在深宮增加人口密度。皇上打算出口轉內銷，將她們下嫁給大臣們的兒子，可公主們個個被寵得性情乖張喜怒無常，拿手絕活是斜眼看人和鼻腔發音，吐痰和放屁的時候都不忘一臉傲嬌，覺得天底下所有男人都隻配跪著親吻她們的腳趾。所以除了那些不是親生的，被皇上提了親的大臣們都寧肯讓自己兒子去九死一生的前線打仗，畢竟那兒尚有一絲存活率，哪怕遇到最倒霉的情況全軍陣亡了，也算為國捐軀光宗耀祖，而被公主老婆玩死是評不上烈士的。

　　當世名醫華二佗先生給這種連他都束手無策的不治之症起名為公主病，後來此病幾經變異和進化，傳染到民間，遺禍無窮。滿足公主們的婚配需求，便是舉辦美男大賽的初衷之一。

　　大賽評委團由三位大人物組成:禮部尚書藥頌禮、太樂府高級顧問梅昭釣、翰林院學士文邙。藥頌禮乃天下首富、“九州桶業”大掌櫃藥龍段的獨生子，身無所長，目不識丁，卻平步青雲，為官五年零七個月就從知縣升到正二品。 梅昭釣自幼五音不全，聞者皆瘋，後跟一位隱居深山的音律大師學藝三年，大師暴斃，梅昭釣便盜用大師一堆未發表的遺作敲開了太樂府的大門，成為紅極一時的樂壇天才。文邙出身世家大族，其父位高權重，門下食客八千，於是文邙六歲通四書，八歲賦詩詞，十歲出文集，迅速成為現象級人物，年方十九便入翰林院，成為史上第一位連自己名字都不會寫的學士。

　　這三人當評委，選手們就知道自己該做些什麽準備工作了。數月來，三位評委的府上訪客絡繹不絕，前五十強的人選陸續排定，所有不上道或窮得上不了道的選手都將在預賽被踢出道。

　　沙仁本來就對什麽“天下第一”毫無興趣，更不屑於潛規則，所以屬於被淘汰之列，但作為響當當的人物，總不能讓他輸得太難看。評委們都是知書達理的聰明人，早就為沙仁量身打造了一段委婉而深情的評語:

　　一代武學宗師沙仁義膽仁心，淡泊名利，常年醉心於武術研究，疏於肌膚護理，風吹日曬留下的印跡雖然為他平添幾分成熟魅力，卻也令他與“天下第一美男”的桂冠遺憾地失之交臂，惜哉！痛哉！但在我們的心目中，沙大俠永遠是當之無愧的天下第一帥！

　　同時，他們還決定授予沙仁“武學藝術終身成就獎”和“感動武林最美俠客”等榮譽稱號。

　　但比賽還沒開始，沙仁的命運就發生了改變。許多人的命運都在那一夜發生了改變。