秋到邊城角聲哀，烽火照高台。

　西州城上，千戈競舉，百弓待發。

　西州城下，遊騎四顧，刀劍如林。

　隨著敵軍陣內一聲綿長嗚咽的牛角號，三千敵軍齊刷刷向前緩緩推進。

　數十騎揚著彎彎的怪異的刀，在陣前呼喝嚎叫，耀武揚威之極。

　離得近了，李素凝目望去，才發現敵軍的面容竟大致與中原漢人一般無二，只不過穿戴很亂，紅色灰色甚至明黃色都有，衣衫頗見襤褸，看打扮似乎真是一股大規模的沙漠盜匪。

　城樓上，李素的眉頭緊緊皺了起來。

　蔣權附在他耳邊，輕聲道:“眼下敵軍尚未攻城，剛才數十騎耀武揚威只不過是挑釁，希望咱們唐軍能出城與他們一戰……”

　李素冷笑:“出城?我西州城牆雖然脆弱，可好歹也是一道防線，五則攻之，十則圍之，他們攻城要付出更大的代價，我有多傻才會派兵出城與這群蠻子一戰?”

　蔣權笑了笑，算是認同了李素的說法。

　李素思量片刻，忽然道:“去派個人，把那焉叫到這裡來。”

　未多時，一臉蒼白的那焉被軍士拉拉扯扯到城樓上，看見靜立於城樓箭垛間的李素後，那焉的臉色愈發蒼白了，眼中露出了驚懼之色。

　李素見他臉色不好看，不由笑道:“那兄莫驚，我沒有把你斬首祭旗的打算，如今世道險惡，人心不古，願意給我免費蓋房子的冤大頭太少了，死一個就少一個，我怎舍得拿你祭旗?”

　那焉聞言臉色這才好看了些。粗糙蒼老的面頰恢復了些許血色。

　指了指城外仍在耀武揚威的敵軍，李素道:“那兄幫我看看，這幫人是西域哪一國的?”

　那焉凝目看了半晌，才道:“他們是高昌國人，自漢朝班超鼎定西域後，高昌國所居者皆是漢人。後來中原大亂，高昌漸失臣禮，久不尊中原宗主，並自成一國，數百年來漸成氣候，國人又頻與突厥龜茲甚至大食通婚，血統已非純粹的漢人，而且他們也從不承認自己有漢人血脈……”

　李素點點頭，難怪看起來像漢人。可給他的感覺卻那麽奇怪，原來是高昌國人，這就說得通了。

　“裡面沒有龜茲人?”李素若有深意地看著他笑。

　那焉苦笑:“或許有吧，三千人不少，什麽人都可能有，龜茲國相素來對西州有所圖謀，出現龜茲人也不奇怪……”

　李素哼哼:“龜茲人攻我的城，而我卻和某個龜茲人稱兄道弟。越說我越生氣，現在我真該考慮要不要把你斬了祭旗……”

　那焉呆了一下:“不是說管鮑之交嗎?”

　李素歎道:“我敲詐你那麽多錢給自己蓋房子。還把你押到城樓上打算斬你，你說說，像我這種朋友，跟‘管鮑之交’有半點關系嗎?‘狐朋狗友’才是我的真實面目好不好?”

　那焉的臉又白了。

　李素似乎有一種存心嚇唬他的惡趣味，又拍了拍他的肩，笑道:“狐朋狗友至少有個好處。當你的錢財足夠多，多得能免費給他蓋房子時，狐朋狗友一定舍不得殺你，最少要把你最後一絲利用價值榨乾後才會無情把你搓圓弄扁，所以。你做錯了任何事，我這位狐朋狗友都能原諒你……”

　那焉的臉色再次緩和下來，李素明顯看出他松了一口氣。

　李素笑了笑，把目光投向遠處的敵軍戰陣中，口中淡淡地道:“有錢果然是大爺，你看，我連你派人出城報信這麽不仗義的事都原諒了，忽然覺得像我這樣的朋友，說是狐朋狗友未免太抹黑自己了……”

　那焉的臉色刷地又白了起來。

　遠處，敵人中軍忽然吹起了悠長的牛角號，緊接著，隆隆的鼓聲擂響，節奏越來越快。

　城樓上李素和蔣權的臉色同時一變，異口同聲道:“敵人攻城了！”

　

　許明珠騎在駱駝上，頭上戴著黑紗鬥笠，將姣好的面容遮得嚴嚴實實，弱小的身軀隨著駱駝行走而搖搖晃晃。

　駱駝很累了，許明珠也很累了。

　她的前後，是近百名同樣騎著駱駝的騎營將士，一行人橫穿沙漠，從西州走到沙州，這一路走了近三個月，而眼前觸目所及的，仍舊是一片白茫茫看不見盡頭也看不到希望的沙漠。

　駱駝的駝峰上斜掛著一個黑色的牛皮水囊，許明珠有些口渴了，摘下水囊，拔掉塞子，打算喝一口水潤潤快冒煙的喉嚨，可是水囊口湊近她乾裂破皮的櫻唇後，許明珠不知想到什麽，終究隻用水輕輕潤濕了一下嘴唇，然後極其吝嗇地將水囊掛回駝峰上。

　她和騎營將士這一路並不太平，雖然運氣好沒遇到大股盜匪，僅隻遇到兩股數十人的小股匪類，騎營將士亮出兵器，一輪衝鋒便將盜匪衝散擊潰，可路上不太平的並非，而是天災。

　和去西州時一樣，許明珠的隊伍也遇到了兩次沙暴，第一次因為駱駝們不安的嘶鳴而提前做好了準備，算是勉強度過一劫，第二次就沒那麽幸運了，猝不及防的沙暴突然降臨，隊伍沒有防備，頓時全亂了，駱駝被嚇得到處跑，騎營將士豁出命，頂著遮天蔽日的沙塵，艱難地搭起人牆，保住柔弱無依的許明珠的周全，直到最後沙暴過去，清點人數和輜重，糧草和飲水損失了一半，而護送許明珠的騎營將士也死了六個。

　許明珠哭了很久，對一個以前連涇陽縣都沒走出過的商賈家女子來說，她這十多年過的是安逸平靜的日子，爹娘隻教過她婦道女德，卻從未教過她何謂“擔當”，何謂“重任”，這些東西，本不該是她學的，那些是男人的事。然而離開西州直赴長安的這一路，僅僅三個月，她卻漸漸學到了很多。

　鄭重埋葬了六位將士，許明珠在墳前虔誠而自責地給六位將士行了跪禮， 然後起身繼續前行，從那以後，許明珠再也沒有哭過，也沒有笑過。

　六位將士的死，帶給她無盡的愧疚，同時也教會了她擔當，一個女人對自家夫君的擔當，她赫然發覺自己身負的使命多麽沉重，懷裡揣著的那封書信，或許便是夫君從泥潭拔身而出的唯一希望，雖然夫君只是要她回長安給盧國公程伯伯送一封書信，雖然夫君隻想從盧國公府借調幾位文人清客來西州幫他支撐局面，雖然許明珠到現在也不明白，千裡迢迢從西州回長安，為的只是請幾個文人，什麽時候開始文人竟有如此重要的作用了……

　許明珠與李素成親這些日子，一直活得懵懵懂懂，因為她根本不懂夫君的世界，盡管她拚了命想融入進去，可是夫君在她眼裡仍是那麽的深不可測，她不得不承認男人和女人的差距，或許，男人天生就是乾大事的吧，不然為何夫君的每個決定在她眼裡看來都是那麽的高深呢?

　雖然有太多的事不懂，可許明珠卻隻認了死理，夫君交代她的事，一定是極重要的事，這件事一定關乎著夫君的前程，所以許明珠拚了命也要把信送到長安盧國公府，親手交到那位長了滿臉大胡子，笑起了帶著幾分陰森殺氣的程伯伯手裡。