弘治十五年五月開頭。

　此時的江南或許已是漸熱，可是在這一覽無余的北方平原上，卻仍是有一點兒涼意。

　朝陽門一如既往的卯時打開，不過城門的守備這一兩日總是親自到這城牆根下來。據說那柳乘風也就這一兩日入京，具體是什麽時間，誰也不知曉，不過可以確認的是，這位大爺一回來，肯定會掀起一陣風浪了。

　城門的這些官軍，本就是消息靈通的人士，對京師裡的各種消息津津樂道。尤其是最近轟動的新聞，更是一個個議論不休。

　先是聽說，都察院那邊開始著手查柳乘風了，各處的禦使與京師的都察院互通有無，天天都有快馬往朝陽門出入，從廉州到宣府，又從宣府到北通州，但凡那柳乘風到過的地方，似乎都在探尋著什麽。

　可是接下來，錦衣衛似乎也有動作了，誰都知道，錦衣衛裡頭，柳乘風雖然不在，可是他的那些心腹都實權派的人物，一聽到風聲，便立即爭鋒相對，似乎也在搜尋什麽。

　無論是都察院和錦衣衛，都是糾察的機構，雙方劍拔弩張，氣氛很不好。

　緊接著，就是一些報紙的抨擊，先是有一份頗具規模的報紙突然抨擊錦衣衛專斷，緊接著，學而報毫不猶豫開始反擊，雙方爭得面紅耳赤，也很快讓不少人察覺出了這不同尋常的氣氛。

　柳乘風還沒有回京，劉吉劉學生又在家中思過，這兩個人物誰都沒有露面，可是下頭已經早已醞釀開來，以至於聽到了一些風聲的聚寶樓，市場還有回暖的跡象。卻突然又被這突如其來的對立。一下子又變得謹慎起來。

　朝陽門這邊是進出京師的最主要通道之一，若是那柳乘風回京，多半也是走這一條道。因此這城門的守備自然也不敢怠慢，早就奉了上頭的指令，每日都在這兒候著。專等那柳乘風來。

　倒不是這守備有什麽意圖，只是希望不要出什麽差錯，那就再好不過了。

　今個兒的天氣並不太好，天空陰沉沉的，隨時有下雨的跡象，風兒也是不小，城樓上懸掛的燈籠被風吹的呼呼作響、左右搖擺。

　如今從這城門處進出的人劇增，道路的修建，使得距離縮短了不少。因此這京畿附近各縣之人進出京師的也是不少，快到辰時的時候，這城門口這邊就已經塞住了。原本城門這邊要盤查一下。一見這架勢，隻得把人全部放進去。疏通交通。

　而這時，急促的馬蹄聲響起來。

　這馬蹄聲和拉車的馬蹄聲不同，拉扯的馬往往走的並不快，因此並不急促。就算是偶有人騎馬經過，一般情況，也不會這般的雜亂。

　這些守城的官軍早已養成了無比靈敏的聽覺，隻一聽這馬蹄，便知道至少有數十匹馬正朝這邊飛趕過來，那守備頓時打起精神，穿過門洞去眺望，果然看到馳道的盡頭數十個穿著官衣的人飛馬而來。

　這些人，不是柳乘風這一夥又能是誰?

　柳乘風歸心似箭，一路跋涉回來，把大隊人馬甩在了後頭，先帶著高強等人回來。

　一到門洞外頭，發現這城門洞這邊有些擁堵，才徐徐放慢了馬速。

　城門的守備見了，認出了柳乘風身上穿著的欽賜飛魚服，便知曉了柳乘風的身份，一看這位錦衣衛指揮使僉事被堵在了外頭，頓時急切起來，大呼一聲，道:“來人，放所有人進去，有敢滯留不去的，全部趕走。”

　他一邊說，一邊卻是拉了一個門丁來，低聲吩咐道:“快，速去通報，就說柳乘風到京了。”

　那門丁二話不說，撒了丫子便去通報不提。

　柳乘風入了城門，也沒理會這守備，按道理，任何出外差的官員，都得去禮部複旨，柳乘風直接趕去了禮部這邊，通報一聲，隨即便去簽押房那邊辦完了公事，這禮部的人都是敬畏的看著他，其中一個堂官勉強和他客氣了幾句，柳乘風在這兒喝著茶，反正在這裡也要侯旨，所以索性坐著和這位堂官寒暄。

　這堂官姓程，單名一個范字，差遣人去喝茶的時候，這程范臉色一變，正色道:“柳僉事，下官有件事非要向大人請教不可。”

　柳乘風見這程范話裡有話，淡淡的問:“還請程大人賜教。”

　程范道:“聚寶商行那邊，據說護衛極多，其中在編的護衛就超過了八萬之多，而且船隊自廉州出海，這些護衛沿途橫行不法，甚至搶佔了南洋諸國不少土地，這些事，柳僉事知道嗎?”

　一個小小的禮部堂官，居然過問聚寶商行的事，這讓柳乘風警覺起來。

　程范說的事兒，柳乘風也知道一些，不過商行的發展他是不管的，統統是交給下頭去做，各大股東們自己去協商，這聚寶商行如今已成了一個龐然大物，擁有的船隊大小船隻足有上千艘，每年大規模的從南洋以及倭國等地往返，互通有無，壟斷了大明朝所有的對外貿易，甚至連南洋各國之間的貿易，也被商行搶佔了不少去，比如倭國的出口，幾乎都是由聚寶商行去完成，他們將倭國的特產運送到朝鮮和南洋進行兜售，再用南洋各國的特產轉賣到他處。

　猶豫大規模的進行遠洋貿易，所以基本上，只要是船隊抵達的到的地方的所有生意都被聚寶商行壟斷，每年的盈利今年雖然超過上千萬兩白銀並不算什麽難事。可是問題也不是沒有，理由很簡單，船隊帶著這麽多貨物，護衛自然是不能少的，規模較大的船隊，有個數千護衛，規模小的，也有幾百。

　而且船上還配備了那種後座力較小的火炮，護衛也多配備有火銃，甚至商行那邊，也開始琢磨著是不是該造兵船以應對越來越嚴峻的海上形勢，理由表面上很簡單，他們這是要保護船隊的安全。

　可是商行到底要做什麽，柳乘風卻也知道一二，說白了，還是利益的問題，商隊經常會和當地的土人有所摩擦，比如商隊在各國，需要有一塊落腳和囤貨的地方，有時候，也有雇傭當地的土人裝運貨物，甚至因為某些衝突，所在國的官差要拿商隊的人，摩擦一出來，大多數時候都是靠武力來解決的，商隊絕不可能在一些地方給當地的土人讓步，比如當地法權的問題，若是當地的官府想拿商隊就拿商隊的人，那麽誰能保證當地的官府不會故意勒索為難?除此之外，還有土地出讓的問題，租借了一塊土地作為船隊下腳的地方，一開始或許不會有什麽問題，可是時間一長，人家看你肥的流油，難道就不會想分一杯羹，借故不續租，或者抬升租價?

　任何事兒只要退了一步，那麽就會有千千萬萬沒有頭緒的麻煩。商隊之所以能財源廣進，不只是靠流轉貨物，更重要的是他必須有劍護身。

　因此在商行的內部，不少股東和一些商行的高層人士，對於擴充商隊的武力都是極為讚同的。

　這程范的堂官突然問起這些事兒，卻是讓柳乘風警惕起來，他心裡猜測著程范的意圖，沉默了片刻，隨即道:“商行的事，柳某人雖是股東，也是籌建之人，可是如今諸事纏身，卻也沒時間管商行的事。”

　柳乘風這麽一說，算是推卸責任了，有了問題便找上自己，當自己是傻子嗎?

　這程范卻是不急不惱，道:“這麽多護衛，都在廉州那邊輪替，說起來也是怪駭人的，下官只是聽說，廉州府那邊已經有禦使去查了，大人還是謹慎一些的好。”

　禦使……

　柳乘風明白了，這程范只是好意提醒，至於這程范背後是誰，柳乘風也能猜出一二，李東陽兼任禮部尚書，想必這程范是李東陽的人，李東陽這是故意給自己提個警告， 讓自己收斂一些，這京師裡頭，有人想收拾他了。

　收拾他的人，柳乘風又豈會不知道，原本以為自己回來要收拾了那劉吉，誰知道這劉吉居然先行動手，柳乘風的臉色很冷，不過隨即，還是溫和一笑，朝這程范作揖道:“不做虧心事不怕鬼敲門，柳某人是不怕什麽的，不過還是多謝程大人好意提醒。是了，李學士最近都沒來禮部嗎?”

　程范道:“李公近來在內閣也是焦頭爛額，想必大人也知道最近天下不少工匠和學徒都淪為了流民，哎，朝廷這邊束手無策，李公眼下正在為這事兒善後呢。”

　柳乘風頜首點頭，這事兒他來之前就有耳聞，宣府那邊其實也已經有了這個跡象，他倒也沒說什麽，淡淡笑道:“他倒是辛苦的很，倒是我成了閑人了。”

　正說著，宮裡終於來了旨意，一個太監飛快進來，直接問:“柳僉事在不在?”

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