送走眾人，李茂關了院門，酒雖飲的不多，面頰卻熱辣辣的，身上也燥熱。

　　在院子裡，借著燈燭的微光，李茂把在正堂忙碌的芩娘重新打量了一番:年紀雖然不大，胸臀卻已露崢嶸，腰肢雖隻盈盈一握，卻絲毫沒有纖弱的感覺，她的皮膚算不得白，但十分乾淨，五官不算太精致，然而卻十分耐看。

　　一句話，李茂對這個撿來的小妾是十二分的滿意。

　　隻是……這是真的嗎，那個燈下忙碌的小美人真的就屬於自己啦?

　　以前看書，大略知道古代的侍妾地位低下，尤其宋以前更是如此，在唐代婢妾屬賤籍，在法律意義上說算不得一個完整的人，以至堂堂的大唐法典上也公然把奴婢、侍妾和牛馬、田莊等財產並列，歸入主人的私產之列，是可以隨意贈送、買賣的。

　　這一想，李茂心裡稍稍好受一些，自己救了薛戎，作為答謝，薛家可以贈自己金贈銀、馬匹、田莊，那麽贈個婢女做侍妾，也就沒什麽好奇怪的，風俗如此。

　　李茂使勁地搓了搓臉，邁步走進自己的“家”，步履從容自然。

　　收拾完大堂裡的碗碟，芩娘打來熱水服侍李茂洗漱，望見她跪在冰冷的青磚上，李茂心中甚為不忍，不過他也知道要勸芩娘起來並不是一件容易的事，現在能幫她的就是盡可能地配合她。

　　洗漱完畢，李茂上了床，芩娘麻溜地把自己洗漱乾淨了，垂首站在床沿，垂著頭，一副任君采擷的嬌羞。

　　妾，地位低下，若無主人召喚，是沒有資格上床侍寢的，李茂內心糾結了片刻，還是硬著心腸說道:“今晚酒喝多了，頭暈，你，不必服侍了。”

　　說完便閉上了眼睛，三天三夜沒合眼了，頭一沾枕頭，便響起了鼾聲。

　　二日早飯後，薛戎、薛放兄弟邀李茂往寶鼎縣城拜會縣令朱銘。朱銘和薛戎在長安遊學時相識相交，成為摯友。朱銘醉心官場，連考五年得中進士，去秘書省做了校書郎。薛戎性情散淡，落榜之後，便離京四處遊歷，飽覽大好河山，廣交天下朋友。

　　這幾年朱銘仕途順暢，由校書郎而轉縣尉，升縣丞，又做了寶鼎縣的縣令。

　　薛戎卻在遊學時遇到了義成節度使盧群女婿崔慎，經其舉薦受聘為義成觀察幕府巡官，在任一年，盧群病逝，臨終前將其推薦給淄青節度使李師古，恰逢成武縣令出缺，李師古遂奏為成武縣令，上恩準，六月進京面聖，給假兩個月回鄉安置父母妻子，薛戎現在只等假期結束便往成武上任。

　　昔日同窗好友走了兩條截然不同的路，轉了一個圈後，卻又殊途同歸，相見不免唏噓。

　　一時擺下筵席，朱銘邀了幾個幕僚清客和城中有名望的儒生相陪，賓主推杯換盞，其樂融融，飲宴到天擦黑，諸清客、儒生起身告辭，朱銘陪薛氏兄弟和李茂到縣衙後花園醒酒，時當秋末，百花凋零，晚風吹在臉上，十分受用。借著酒勁朱銘籲歎一聲，謂薛戎道:“兄在幕府供職何等逍遙，何苦要去做這親民官呢，其中的辛苦真是一言難盡！”

　　薛戎歎了聲，道:“盧公病榻上執筆舉薦，讓戎如何推辭?鄆帥抬舉之恩，欲辭又恐不恭，弟意且上任糊弄一年半載，再遞辭呈。”

　　朱銘搖頭歎道:“去了隻怕你就再難脫身，淄青可不比河中啊。”

　　薛戎聞這話面色驟然黢黑一片，喉嚨似被人捏住，張著嘴說不出話來。李茂曾聽薛放說過，淄青與河北驕藩接鄰，前任節度使李納驕橫跋扈，幾度起兵反叛朝廷。建中三年更與幽州節度使朱滔，魏博節度使田悅，成德節度使王武俊歃血為盟，相約稱王，後雖戰敗歸順，卻仍佔據淄青十二州之地，與河北三鎮互為唇齒，割據自雄。現任節度使李師古素有大志，對朝廷陽奉陰違，與鄰鎮也多有齷齪，在他治下為官無疑是件苦差事。

　　見到一向穩重的薛戎如此失態，李茂的心裡不覺也沉重起來。

　　在外遊歷了十天，三人回到薛家莊，此番遊歷李茂收獲不小，不僅開闊了眼界，增長了知識，還有一筆意外收獲。

　　芩娘見李茂回來，滿心歡喜，手腳麻利地燒了熱水來服侍他洗漱。正午的陽光很充沛，李茂再次認真地打量這個小妮子，真是越看越歡喜，小女子不僅人長得嬌俏，還十分的勤苦耐勞，肯做事且做事很有效率，把屋裡屋外一塵不染，把自家也收拾的清清爽爽。

　　她的穿著十分樸素，一套洗的發白的粗布青衫，裙角、袖口收的很窄，襯托的胸腰臀層次分明，看著就賞心悅目。雖然已經入冬，她卻還常挽著袖子做活，整個人一團精神，似永遠有使不完的力氣。

　　見她忙的腳不沾地，李茂招呼道:“你先坐下來歇口氣。”芩娘應了聲，端著水盆出去，洗了手和臉，側身滑進屋來，叉手立在李茂面前，低著頭，不說話。

　　李茂指了指桌案上的一個布包，說:“打開看看。”

　　芩娘愕了一下，怯怯地走到桌前，慢慢地打開布包，頓時吃驚地往後退，仿佛包裡盤著一條毒蛇，她連連搖頭說道:“這個我不能要，太貴重了。”布包裡是副金銀頭面，一副鎏金梳篦，一支金鳳含翠的步搖，兩支金釵，一支玉釵和一支銀釵。

　　朱銘以獎掖義士之名給了李茂十貫錢的賞錢，李茂拿出三貫錢答謝了喬五等人，又拿出兩貫錢給老夫人和韋氏買了些禮品，表表心意。

　　余下的五貫錢在出門前他交給了芩娘，讓她買匹布裁兩件衣裳穿，芩娘拿了一貫錢讓他帶在路上使，余下的盡數收了起來，一文也沒舍得花。

　　李茂拿起一支金釵，一支銀篦，道:“這是我買給你的。你且收好。”又指著剩下的首飾說:“朱明府贈大郎十貫盤纏，大郎嫌帶著累贅，就讓我在城裡換成了金銀。金錠銀錠不好入手就換成了這些首飾，誰料他們又看不上眼，嫌粗笨，執意不肯要。我讓青墨送給夫人，青墨勸我別去討嫌，無奈隻能拿回來，你且替我收著，將來得個機會再還給人家。 十貫錢，可不是小數目啊。”

　　這一說，芩娘笑了，她麻溜地接了李茂給她買的金釵銀篦，捧在手心，寶貝的不得了，低頭淺笑道:“青墨說的對，他們這樣的人家不稀罕這樣蠢笨的東西。夫人那兒隨便一根釵子也值百十貫呢。這些東西就是她身邊的婆子們、大丫頭們也未必看的上眼。”說過又道:“咱們替他們收著，聚少成多，將來熔了鑄尊金佛獻給老夫人。”

　　李茂歎息一聲道:“怪隻怪我等窮人實在不懂貴人的生活。”又問:“你在薛家每月能拿多少工錢?”芩娘正在收存首飾，聞聽這話，抿嘴笑道:“還真是個呆和尚，我是薛家的奴婢，奴婢哪有工錢?衣食住行都是公給，每月有二十錢零用，逢年過節老夫人、夫人會打賞一些，活做的好管家婆婆會打賞個三錢五錢，可是也余不了多少錢。我今年十六，十歲那年才有零用，每月三文，隨後逐年增長，我花錢算是頂頂節省的了，這幾年也不過才余下九百六十七文，還不到一貫。”

　　李茂道:“去曹州後我有薪俸可拿，日子會慢慢好起來的。”

　　芩娘道:“有了薪俸，應酬也多，能有拿幾個錢回家?”稍頓，又道:“到了曹州後，我想過去服侍夫人，每個月能有一千五百錢。”

　　李茂打斷她的話:“若隻是為了錢，不去也罷。大郎是縣尊，我再怎麽混也斷不至於養不活你，你又何必去受那份累。”

　　芩娘咬了咬嘴唇，沒有吭聲。