田氏基礎有些差，這讓她很是不好意思，卻要堅持著。

　沈柔凝從淺到深的教，安慰她不要心急，更不能累著了。她閑來無事，也沒有太多話去和沈四太太交流，想了想，乾脆請示了沈四老爺和沈四太太，將一些帳本拿了來看了看。

　沈四太太的身子已經七個月了，余下來的日子，只會越來越吃力。沈柔凝幫著管家理事，也不費什麽事。

　至於長久，他聽說了沈柔凝暫時不走，居然又回京了。臨走之時，他買了一副手鐲當著沈柔凝的面兒送給朝顏，朝顏紅著臉收下了。長久很高興，表示回京之後，就找媒人到劉家去提親……

　日子，就在這種平凡的安寧之中，緩緩地過去了。

　慶隆八年初夏，沈四太太順利產下了一個白嫩可愛的女孩兒，取名叫做沈柔湲。沈四老爺高興的合不攏嘴，卻總是留意著沈四太太的身子，而沈端榕高興極了，一天不知道要看他的湲妹妹多少次。

　沈四太太的心情也很好，經常也會微笑著抱著小嬰兒，眉目柔和，滿懷愛憐。有一次，沈柔凝甚至聽到了沈四太太輕哼著歌謠哄小嬰兒入睡。

　那天的天晴的很好，湛藍的天空中有幾朵扯絮一樣的白雲，槐花一串串地掛滿了枝頭，滿城都是清馥的馨香。屋頂上有鴿子悠閑地踱著步，院子裡石榴花紅的像火一樣。

　沈柔凝靜靜地站在廊下看著屋裡輕輕哼著歌的沈四太太。她手裡拿著范嬤嬤從京裡帶回來的信。

　在她身邊，范嬤嬤流下了熱淚。

　范嬤嬤之前被派回去報喜，今天押著一大車的東西回來的。她風塵仆仆，剛才還著急著要找沈四太太回話，這會兒卻和沈柔凝一樣，挺住了腳步，不忍心去打擾屋裡的母女二人。

　大約，在沈四太太的心中，這才是她的第一個孩子吧……沈柔凝站在那裡，心想。不知道沈四太太以後會不會再生許多孩子……

　小嬰兒長的飛快。

　眨眼就滿了月，眉眼也長開了，越發地顯得粉嫩，很是漂亮。她的漂亮。不全像沈四太太，而是融合了沈四老爺和沈四太太的優點，尤其是一雙大眼睛就像是水洗過的黑琉璃珠一樣，不知道有多讓人喜歡。

　簡單地做完了滿月禮，沈四太太的氣色也恢復了。沈柔凝也終於開始了她的遊歷。從慶隆八年七月底開始，她調了脂粉遮住了耳洞，做商家少年打扮，由幾個人護著，從嶽陽出發，先一路向西，沿著滔滔大江一路向西，入蜀地，攀高原，再南下。轉入雲南……

　太陽辣燙人。

　沈柔凝站在坐在船頭，戴一頂寬邊草帽，短衣長褲，乍一看就像是船家少年，如果她不是對著畫板，而是拿著釣魚竿的話。

　“主子，聽船家說，再走半日，就要到了！”碧冬走了出來，見沈柔凝板上的畫完成的差不多了。才開口抱怨道:“這裡真是熱的厲害！現在還在正月裡呢，不說冷的下場雪了，熱的就跟大夏天沒兩樣！”

　她拿著把折扇，打開來擋在頭頂上。眯著眼睛看天。

　太陽火辣辣的。

　周圍的植物深綠昌茂，似乎所有的葉子都寬大的嚇人。

　太陽將叢林裡的水汽蒸發上來，籠著人又悶又濕，難受的很。河兩岸的茂盛的植株伸長到水面上來，時不時地需要派小船下去砍掉樹枝水草，才能讓她們這艘大船通過。

　慶隆八年正月底。沈柔凝乘坐了南洋商行的運輸船，去看一看他們在這裡修建的莊園。若是可能，她還想去這個小國的王都走一趟。當然了，安全第一，若是機會不好的話，她也不會冒險。

　她們所有人都曬黑了很多。

　沈柔凝算是好的，肌膚曬成了健康的小麥色，就像是陳玉蘭的膚色差不多，讓她看起來更像個少年郎了。而紅纓和碧冬就格外黑了些，尤其是紅纓，她不如碧冬愛美注意保養肌膚……她乾脆學著沈柔凝換了男裝，完全看不出是個姑娘家了。

　“若不是真到了這裡，你能相信世上真有一天到頭都過夏天的地方?”沈柔凝收起了畫板，站在船頭稍微活動了下，卻是已經開始冒出薄汗來了。

　“聽說，到三四月份的時候，這裡還能更熱一些呢。”碧冬吐了吐舌頭，道:“這裡的人怎麽受的了！連冰都沒得用的！”

　“長見識了吧?”沈柔凝微微一笑，搖搖頭，道:“放心，我們呆不到那時候。等商行裝好了糧食香料，我們就跟著船一起返回大慶了。”

　主仆二人回到船艙，沈柔凝擰了冷水擦了擦汗，坐了下來，拿起扇子緩緩地扇著風。碧冬拿出了碗，紅纓搬了個毛茸茸的椰果出來，用力搖了搖，而後用匕首將頂端挖了個洞，倒出來一股清甜的淡淡奶白色果汁出來。一個椰果，給沈柔凝倒了一滿碗，紅纓和碧冬有大半碗。

　朝顏沒有跟出來。

　她與長久定了親，沈柔凝很早便讓她隨著范嬤嬤回了京城自己家中待嫁了。省的出來累的很，到出嫁時候，什麽都來不及。

　一碗椰汁滿口生津，心頭一片清涼。

　碧冬意猶未盡，道:“聽說這個果子能放一陣子呢，也不知道到底能放多久，回去大慶之後，還能不能喝的到。這可比冰碗都解暑多了！”

　“這是商行才發現的果子，聽說直接運到京城不少，嶽陽怕很難買得到。”沈柔凝回答道。

　“那真是可惜啊。”碧冬搖搖頭。

　幾個人說著話，紅纓出去一陣又進來，對沈柔凝道:“主子，咱們到了。前頭就是紅碼頭了。”

　過了紅碼頭，再有幾裡路，就是紅城。

　紅城原本沒有的，至少不像現在這樣，方圓數理，修建的巍峨堅固——

　南洋商行在這裡買了田地修了莊園，帶動了許多權貴之家和商人也跟風過來了，就在這附近從當地官府手中買下了大大小小的荒地。才沒兩年，這裡已經聚集了數萬的佃農莊戶了。

　而南洋商行當然也不會放棄賺當地權貴的銀子，看好了一塊地，修建了一座城。供己方交易所用，如今酒樓客棧賭場青樓的，很是繁華。

　就這一座城，不知道會給南洋商行帶來多少利益！

　沈柔凝站在城門口，有些感慨。

　她看向迎出來的紀童。好奇地問道:“這樣的城鎮若是多建幾個，這裡只怕真的就屬於大慶了……他們就能放心?”築城的主意，是紀童提出來的。

　紀童得意一笑，道:“當初說要建城，我可是給這裡的親王塞了許多珍珠黃金，才拿到許可的。如今已經建成了，做商業交易用，他們慢慢也就習慣了。總之，打點到位，沒有什麽做不成的。”

　“但以後若是再要建新城。怕就不容易了。”

　沈柔凝點點頭。

　當局者會有昏聵，但這個國家也不是所有人都沒腦子。這樣的據點多建幾個，大慶再想要拿下這個小國，就輕而易舉了！

　“紀少厲害。”沈柔凝敬佩地道。

　“那是。”陪同的一個管事模樣的人笑著道:“這裡的公主都想要紀公子做駙馬呢！”

　“哦?”沈柔凝好奇起來。

　紀童面色有些紅，道:“一個小國公主罷了。”

　他不願意多說，但那個掌櫃見沈柔凝感興趣，就講了出來。這位是應王府的負責人，姓孟，孟大管事。他知道沈柔凝與明嘉郡主交好，更知道她手裡還有南洋商行的股份。便十分熱情客氣。

　原來，紀童幾次去國度打點應酬，這裡的小公主仰慕大慶文化，又見紀童一表人才風度翩翩。年紀輕輕，就十分能乾，一來二去，就生出了仰慕之心。這個小公主在這裡十分受寵，生的也很美貌，紀童也沒太狠心拒絕……

　一國公主。但在孟大管事眼中，不過是一樁風(流韻事而已。就連紀童自己，恐怕都沒有想過真的要去娶她。這讓沈柔凝不知道該說什麽才好。

　這裡原來是安南，國力也是不弱的。但奈何生出內亂，一個小國又分成了四個小國，有的稱王，有的乾脆就是大將軍，相互征戰，誰也不服誰。也正因為此，大慶來人買地建城，才會如此容易。不然，一個統一的安南，怕不會讓大慶太佔便宜的，哪怕他們的土地荒著也是荒著。

　小國太小，大慶一個知府管理的地方都比他們一國大了，大慶人怎麽能瞧不起這樣的勢力?以至於紀童他們乾脆連名字都不想與沈柔凝介紹了。

　就在沈柔凝走進紅城的時候，大慶的京城發生了一件大事！

　如今已經是慶隆九年，大慶依舊正在與大金膠著征戰，再次拿下了幾個城，將邊境下往北推進了整整二百裡。而大慶京城，依舊歌舞升平，萬千學子聚集，一片繁華。

　而去年秋闈，陳厚蘊低調下場，高中頭名解元，名躁京城！主考官公開了陳厚蘊的策論答卷，並一致盛讚道:“憑此卷，足以為狀元魁首！”

　也就是說，陳厚蘊在秋闈舉業中的答卷水準，足以媲美春闈會試殿試第一的成績！是無可否認的狀元之才！甚至幾位大儒還建議慶隆帝說，乾脆特招陳厚蘊為狀元，一來他足以當得，也能提前為大慶效力;二來，也給別的舉子以機會，別讓陳厚蘊一個人遮住了所有人的光芒！

　如此盛讚，空前絕後。

　秋闈放榜那一日，廖嬪面見皇后，私談了許久。

　“姑母，人人都說，陳厚蘊有狀元之才……皇上也格外看重他……”廖嬪咬唇。若是皇后肯幫她，堅持讓她嫁給陳厚蘊，那她現在豈不是人人豔羨的狀元之妻！而兩家聯姻，肯定能給大皇子更多的助力！

　聽到陳厚蘊那般耀眼，廖嬪沉寂許久的心，再次泛出了些不甘來。

　慶隆帝並沒有多寵愛她。隨著秀女一個個的學完了規矩開始侍寢受封，她見到慶隆帝的時候並不算多。算起來，她也不過是比這一批妙齡秀女得到的封號高一點點罷了。但近一年過後，四品的嬪，不算她，也有兩個了。

　而她的高大志向，看起來那般的遙遠。

　她當時想要皇后一病不起，卻不曾想動的小手腳很快被發現，皇后娘娘便好了起來，打開了坤寧宮的大門，再次坐鎮六宮。幸好，皇后娘娘懷疑的是其他人，並沒有懷疑她。

　這樣的日子，廖嬪很難甘心。

　皇后娘娘唇角輕揚起，露出一些嘲諷之色，道:“廖嬪不是對皇上情深意重，情深到難以自已，到不知羞恥脫光了衣服去爬上龍床嗎?這會兒怎麽又惦記別的男人了?”

　她看向廖嬪，目光冷冷地道:“你就不怕本宮去告訴皇上?”

　廖嬪心中一沉，忙道:“姑母，我就是，就是……就是覺得廖家損失許多而已！我對皇上，當然是真心的！”若是慶隆帝知道她到現在心中居然還惦記陳厚蘊，她就完了！

　皇后娘娘冷哼一聲，道:“你真心不真心，本宮不想評斷。”

　*

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