徐州府。

　北方的冬日，竟然比江南的冬日更加好過一些——

　紛紛揚揚的大雪總是能積尺余深，凍的又乾又硬，仿佛是那最好的雪鹽一般，便是太陽出來的時候，也不會融化，不像南方，下雪的時候總是伴著小雨，落在地上很快就融化了，又濕又冷的風自接能透過厚厚的衣裳鑽入了人的骨髓血液之中，讓人情不自禁地發抖，格外覺得寒冷一些。

　暖炕燒的暖烘烘的，盤膝坐在上面，隻讓人從內到外都覺得暖和。

　沈柔凝穿了一見銀紅色的薄棉襖，正拿著一個特製的炭筆去教小阿湲畫些簡單的線條。她勾勒從容，幾筆下去，小動物們便是栩栩如生，但沈柔湲卻更喜歡胡亂塗抹，幾個來回，就能將紙上的圖畫破壞的看不清楚樣子，而後快活地笑起來。

　“姐，你就慣著她吧。”沈端榕從外面走進來，搓搓手，將寶藍的皮裘大氅脫下來掛在衣架上，看清楚屋內情形，露出些無奈的笑意。他走過去，坐在炕邊，嘀咕道:“這樣的小畫拿出去，一張怎麽也有好幾兩銀……阿湲，等你長大了，我要扣你的零花錢！”

　沈柔湲卻是聽不懂沈端榕在說什麽，看到他來了十分高興，捏著炭筆就用那黑乎乎的小手去往沈端榕身上撲，立即就將他乾乾淨淨的衣裳弄出了幾個灰黑色的印子。

　沈端榕再次露出無奈，將沈柔湲手中的炭筆拿走，招手讓丫鬟擰了熱帕子，仔細地將沈柔湲的小手擦乾淨了，不禁問沈柔凝道:“姐，我小時候，是不是也這樣?”

　沈柔凝讓人收起炕桌上的紙筆，一邊用熱帕子淨手，一邊含笑道:“你倒是比阿湲愛乾淨，不怎麽愛玩炭筆……不過。在其他時候，你可比阿湲粘人多了。比如說背詩……總是讓我一遍又一遍地念給你聽，而你分明早已經記住了。口乾舌燥的感覺，可不好受呢。”

　沈端榕哪裡記得幼年時候自己做過什麽事。

　此時聽沈柔凝這麽說。他不禁臉色一紅，道:“難道姐姐您沒讓別人念嗎?”

　沈柔凝睨了沈端榕一眼，那意思在說:他肯讓旁人念嗎?

　沈端榕訕訕，討好地道:“自然是阿姐待我最好了。”又問沈柔湲:“阿湲，你說是不是?”

　沈柔湲這一次聽懂了。忙點頭不迭。

　三人輕松談笑了一會兒，沈柔湲困了，就被人抱著下去睡了。

　沈端榕這才露出憂慮之色，道:“姐，你說，父親還能做官嗎?我剛才有聽到有舟叔與父親在討論，要不要將這宅子賣了，回沈家村去。”

　八月裡，發生了不少事。

　那選秀的名冊一下，陳老爺子次日便上朝遞上一本奏折。先是彈劾沈三老爺沈重墨欺君媚上，未征求沈四老爺的沈重晏的意思，因聽信謠言說皇上欲便納沈柔凝入宮並有意籌謀廢立之事，便行投機之舉，私自將沈柔凝的報選秀女，罔顧兄弟親情不提，更是擅自揣測君心，誤解聖意，與皇上聲名有礙，人品鄙薄。不配為官！其中洋洋灑灑，列出了一二三點，證明了慶隆帝乃明君，不會納沈柔凝。動搖內廷……

　反正，都是沈重墨動了小人心思，才有了沈柔凝選報之事。也就是說，若是慶隆帝仍堅持納沈柔凝入宮，便就是沈重墨揣測的不錯，違背了那一二三點不納的理由。也就不是明君所為了。

　奏折又道:沈重墨乃是他這個禮部尚書的屬下，他管理不力，願意自罰，請求致仕養老。並直接說他異常疼愛這個外孫女，欲留其在身邊盡孝侍奉，求慶隆帝恩準，將沈柔凝的名字從秀女名冊上劃去，體恤老臣，以正視聽。

　也就是說，他願意一禮部尚書的位置，保下沈柔凝來！

　在朝眾大臣無不震驚嘩然。

　慶隆帝臉色也極為難看。他盯著跪在殿上依舊脊背挺直的陳老爺子，仿佛看到了一柄絕不肯屈服的長槍利刃，刺的他瞳孔一縮，微微生痛。

　慶隆帝並未因為陳老爺子這一番奏對就有所決意。他撇開了選秀和沈柔凝，直接開口不許陳公致仕，並加撫陳公金銀若乾，表達著自己的決議。

　陳公並未與慶隆帝爭執。

　遞上了奏折，謝恩之後，仿佛若無其事一般議政，散朝之後，回到吏部衙門，處理了一日的公務，待到了下衙時分，才回了家。

　次日，陳公直接稱了病，不再上朝。

　慶隆帝派下禦醫，陳公坦然聲稱自己頭腦轟鳴不停，無法集中精力辦公，再次通過禦醫懇請慶隆帝準許他休息。禦醫診不出病症，而陳公又將自己的頭疼病說的言之鑿鑿……禦醫只能承認是自己學藝不精，無法給陳公診治。

　頭疼這種病，真疼還是假疼，也只有本人才知道。

　慶隆帝再沒有派禦醫到陳府。

　但選秀工作依舊在繼續， 轉眼就到了初選的時候。這其中各方都在暗中發力反對，聽說太后和皇后都稱病，內廷貴人娘娘們也一樣病倒了一片，禦醫忙碌不堪……但沈柔凝依舊要參加初選。

　但她到底是沒能進的了那道宮門。

　就在秀女們初次聚集之處，從慈寧宮中送出一道懿旨，指出沈柔凝的八字與太后娘娘相克，取消她秀女資格，命她立即離京。懿旨一出，沈柔凝在數位秀女的隱隱興奮高興之中，也開心地回去了。

　後來她才聽說，那日太后娘娘與皇后娘娘攜手去了乾清宮。尤其是太后娘娘，擺出長輩母親身份，強硬地將慶隆帝堵在大殿不能離開！甚至，在慶隆帝色變之時，太后直接用一陣粹了麻藥的針將慶隆帝給扎暈了！

　待慶隆帝再次蘇醒，秀女初選已經順順利利地選完，而沈柔凝已經同沈四太太和沈端榕離開了京城。而在同一日，吏部發文，罷黜了沈重墨和沈重晏的官位！至於陳府，陳公和兩位老爺的官位也一並被免！

　陳沈兩家，除了陳厚蘊和陳厚績，再無一個當官之人！