東京城外，蔡河像是一條蜿蜒的絲帶向南不斷延伸，雖是傍晚，來往舟船客商依舊眾多。

遠遠望去，綿延的火光順著湖水一直延伸到視線的盡頭，最終和那座黑暗中依舊耀眼的城市連接到一處。

“大郎，這次你實在太衝動了，如今整個開封府都傳遍了，冠軍侯衝冠一怒為紅顏，這對你以後步入官場可不是個好事情。”

劉奉世捋了捋自己的花白胡子，神情裡難以掩飾的惋惜。

“勞煩老大人惦念了，離開郴州許久，能夠回去也不錯。”呂璟笑了笑，再次朝劉奉世施禮，目光隨後落在後方的幾人身上。

沒有太多瑣碎的言語，呂璟起身向前，和劉贇、秦湛依次相擁，兄弟之間，說什麽都是多余。

“走了，官家可是下了嚴令的。”笑著揮了揮手，呂璟從劉贇手中接過一匹小馬駒，踏上了早就等候在一旁的漕船。

水手們整齊的呼喊起號子，蔡河之上水波猛地一蕩，巨大的漕船頓時如箭一般向南駛去，很快就看不到蹤跡。

“處度，等此間事了，我們也一同回郴州看看吧。”

經過在大理這段時間的磨練，劉贇不僅為人沉穩許多，身材也不再如之前那般臃腫。

秦湛點了點頭，想起正在趕往郴州城的老父，目中的思念之意難以掩飾。

“我們也回吧，明日官家在集英殿招待遼國使節，可不能丟了我大宋的臉面。”

劉奉世開口的同時已經扭身回返，背影在這一刻顯得略有些傴僂。

......

漕船沿著京東西路茂密的水網一路南下，兩日之後就到達了南京應天府，在這裡稍作停留之後，呂璟一行人繼續向南，途經蔡州、鄂州，終於抵達荊湖南路的潭州。

漕船在這裡已經到達終點，呂璟歸心似箭，直接搭上一支南下的商隊，繼續往郴州趕去。

兩日的旅途疲累之後，郴州已經近在眼前。

“官人，奴聽聞濂溪先生曾在這裡開設書院，想必郴州會是個山水優美，文治興盛的地方吧。”

車隊暫時在路途停歇，李師師小跑著來到呂璟身邊，心中既歡喜卻又忐忑。

經過呂璟暴走簡王的事情，別說是尋常看客不敢再接觸他，就連礬樓也覺得燙手，最後乾脆直接送給呂璟做了順水人情。

能夠脫離風月之地，李師師自然心中歡喜，只是想到呂璟家中已有妾氏，又覺得不知如何自處。

“郴州啊，比不得東京城繁華熱鬧，不過卻有一種很讓人著迷的活力。”

呂璟笑著摸了摸李師師腦袋，對於這個如今不過十二歲的小娘，他心中還真的沒有多想，只是當妹妹看待罷了。

至於所謂的婚約，呂璟沒有提，李師師似乎也將此事忘記。

“大郎?咱們該出發了，到達郴州正趕上吃一頓午飯。”

兩人正交談間，商隊主人邁步走來，笑著開口說道。

“好嘞，一路上多謝龔大伯照料，小子也是思鄉心切啊。”

呂璟笑著應下，示意李師師等人都登上車架，隊伍繼續向南趕去。

大約兩個多時辰的功夫，重重山林之中，郴州城終於隱隱在目中顯現。

“大郎你有些時候沒回郴州了吧，拖了那位冠軍侯的福，如今這裡可是不得了。”

龔正約莫四十來歲的年紀，家中世代在荊湖一帶行商，如今也是正巧被呂璟等人趕上。

“是啊，有些時日了。”呂璟抬頭向遠處望去，乍看之下，郴州城還是原先那副模樣，只是若仔細品味，立刻就能察覺到其中的不同。

最鮮明的，就是來往人流的增多，

村落的聚集地也擴展到了城北一帶，山嶺間盡是屋舍交織。在城牆的外圍也出現了很多百姓居住，城中原本規劃的區域顯然已經不能滿足需要，到處可見來往穿梭的行人。

“大郎，若是沒什麽要緊事，不如等老伯處理完這批貨物，就請你們去見見世面?”龔正為人很是熱情，主動開口相邀。

呂璟本來想開口拒絕，不過想起那前幾日朝廷剛剛頒發的詔令，又動了先暗中打探的心思，當下開口應下。

商隊在郴州北門停下，經過廂軍兵丁一番查驗過後，直接朝市集密布的東街行去。

“大郎你看到了嗎，在這郴州，軍巡鋪兵丁都是隨時在外面巡邏的，雖說過往商稅貴上一些，大家卻都願意來這裡做生意。”

呂璟順著龔正的指點向外看去，果然察覺許多身著號衣的兵丁在四處巡邏，周圍百姓也表現的一切如常。

商隊繼續向前，龔正沿途也碰到了不少相熟的客商，接連開口言語。

“官人，這些外來客商怎麽好像都在去同一處地方?”四處觀望的翠兒率先發現異常。

搖了搖頭，呂璟心中也有些詫異，眼看著車架不斷向東街深處行去，周圍的建築也變得越來越熟悉。

離開這裡一年多的時光，無數熟悉的人和事在這一刻忽然充斥腦海，呂璟竟然有一種立刻跑回家中的衝動。

“官人你快看，那是什麽?”畫屏的聲音將呂璟從思緒中驚醒，目光掠過車架，他的心神也很快被吸引。

嶺南食府！一如往日的熱鬧模樣，只是不同的是，在食府對面，一處佔地更加寬闊，屋宇足足修建了四層的建築傲然屹立。

在這棟建築旁邊還修建了寬闊的廣場，那些之前見到的客商們如今就都停靠在了這裡。

“嶺南中介所，幾月前剛剛新換的地方，夠氣派吧。”

龔正示意小廝們停好車架，話語裡難掩自豪。

綿延十余間的建築面積，石木混搭的建築方式，磅礴而又不失精致，來往人流竟比對面的食府還要眾多。

呂璟站在廣場之上，眼看著龔正和幾個相熟的客商打過招呼，一同向中介所內行去，心中忽然有一種特殊的情緒湧現。

這裡，就是他親手打造的郴州?

“官人，龔大伯怎麽被人趕出來了?”呂璟也就是一愣神的功夫，翠兒的呼喊聲就響了起來。

再看那人流繁雜的中介所外，龔正固然被一群痞氣十足的小廝聯手趕了出來，他氣不過開口理論，竟直接被一頓棍棒亂打，帶來的貨物散落了一地，模樣十分狼狽。

“你們在這裡等著，我去看看。”呂璟朝翠兒示意了一下，邁步向前走去。

“你們這些天殺的家夥，中介所規矩一向如此， 怎麽到了你們這裡就要憑白漲出兩成抽頭，這不是明搶嗎?”

龔正捂著額頭，仍舊在大聲叫喊，希望引起其他客商的反應。

“老不死的，我們郴州商會立下的規矩也敢多言?”

只是令他失望的是，沒有人站出來施以援手，迎接他的，只有那些小廝更加凶狠的毒打。

“你們......”龔正被打了一個趔趄，眼看著就要摔倒，忽然感覺身後有人扶了自己一把，穩穩站住。

“大郎?此事與你無關......”龔正回身觀望，發現正是路途上自己很賞識的後生，當下連忙開口勸阻。

只是呂璟此時早已經邁步走到那些小廝的面前。

“把你們管事的叫來。”呂璟負手說道。

“你算什麽東西，你說......”小廝們揮舞著手中棍棒，神態依舊囂張，周圍人看到這一幕，也是暗自歎息不止。

這個後生膽量不錯，然而對於這些渾不吝的家夥卻終究無用。

然而，呂璟接下來的動作卻很快顛覆了所有人的想象，看似書生模樣的他竟然當先出手，一拳就將為首的小廝撂倒！

不僅如此，短短十多個呼吸功夫，四五個手拿棍棒的小廝，竟然都被他一一放倒，除了喘息劇烈一些，毫發無傷！

“龔大伯，可敢跟某入內討個公道?”呂璟看都懶得看那些躺在地上哀嚎的小廝，在戰場上磨練許久，這些家夥還不是他的對手。

龔正猶豫了一下，目光掠過地上隨處散落的貨物，終究點了點頭，在一片歎息聲中隨著呂璟進入中介所內。