史蒂夫·魯道夫騎士先生堪稱人生苦盡甘來的典型，妻子安德莉亞和兒子漢森終於得到父親的承認，這事本身就透著太多不可思議。他以大貴族，大家族繼承人之身，竟然能迎娶一個小鎮長的女兒。

也許是媽媽隻生下他一個孩子便撒手人寰，所以沒留給大團長選擇?也許是妻子確實長得漂亮，舉止得體，討了公公歡心?也或許是孫子漢森太過可愛，熔化了爺爺這座冰山。

真相不得而知，史蒂夫不會蠢到去問。

父親突然出現在漢森的洗禮會上，小夫妻一時間亂了陣腳，遠沒大團長鎮定。面不改色的祝福過兒子和兒媳，又抱過孫子，光頭的魯道夫這才舒緩了面部表情，笑得非常開心。

一家人冰釋前嫌，身為大團長的爹開始給兒子謀劃前程。由史蒂夫當先鋒而非派托馬斯爵士頗有爭議，魯道夫確有給兒子開後門之嫌，但這工作絕不輕松。史蒂夫手下只有五百多重騎兵，另有騎馬的步兵與弓手，總數不超過三千。以這麽點人去硬碰傳說中五十萬的異教徒大軍，無異於以卵擊石。

他的部隊與其說是先鋒，不如說為後續部隊開路的斥候。

如今這支規模過大的偵察兵集團經過一番折騰，在國內走走停停，繞了點彎子暫時駐扎在阿登森林之外。有了軍使送來的最新消息，史蒂文便希望得到精靈的允許，借道進入法蘭克。這比傳統的行軍路線省下將近兩個月，能給異教徒一個出其不意。

外交的事並非軍人所能置喙，他隻好老老實實的等，嚴令部下不得靠近森林，不要鑽進去打獵。為了落實軍紀，史蒂夫每天都得在營地邊緣與森林之間的分界線巡邏。

每當他這麽做，便會有種芒刺在背的感覺。如同被弓箭瞄準一般，停下來仔細觀察又沒法在茫茫然的林海邊緣發現異常。這片森林很詭異，附近的人寧肯舍近求遠也不在這裡砍樹，農夫倒是不知道裡面有精靈，說的理由近乎於荒野傳說之類的無稽之談。

他衝著樹林抬起手，跟看不見的弓手打招呼。

“你好嗎?”史蒂夫大喊，惹得跟來的騎士一陣哄笑。每次指揮官都這麽乾，每次都得不到回應。

“你好。”這聲音清脆悅耳，好一個措手不及。

大家紛紛跳下馬，躲在馬後面尋找掩護。絕大多數人壓根沒見過精靈，騎士團的克裡斯蒂娜小姐射藝勉強及格，但這並不妨礙他們把精靈想象成百步穿楊的神射手。

樹林中的精靈走了出來，大概有二十多個，步伐整齊的像是在閱兵場接受檢閱。精靈披著草綠色的頭蓬，露在外面盔甲銀光閃閃。弓箭和武器都沒拔出來，和平的意圖再明顯不過。

史蒂夫趕緊叫停劍拔弩張的士兵，生怕某個過於緊張的弩手一激動扣了扳機。

“幸會。”他率先垂范，邊走上前便邊脫掉皮手套，要和為首的精靈握手。兜帽遮住了那人大半張臉，他從步態判斷出是女性。

“你好。”精靈拉下兜帽，一頭亮金色長發脫離了束縛，搭在肩膀上，那雙藍眼睛神奇的放著光，精靈學他把手套給脫了。

安德莉亞亦是金發碧眼，更是他的好妻子，但在那麽短短的一瞬，史蒂夫腦袋裡再也記不起安德莉亞的臉龐。所幸他跟克裡斯蒂娜小姐並肩作戰過，對精靈的國色天香有心理準備，不至於像個大頭兵，傻站著瞪圓了眼睛。

兩位指揮官握過手，互致了問候，他得知精靈小姐叫做“羅拉娜·賽拉沙”。更驚喜的還在後面，森林裡又走出兩個人影，史蒂夫剛看到就露出了笑容。

“卡洛特小姐。”他鞠了一躬。

“好久不見了，史蒂夫。”

折騰了那麽久，艾米莉·卡洛特總算回國了，她腳下的土地亦叫做“阿等森林”，目前理論上仍是帝國領土。史蒂夫不認識克勞斯·施羅德，於是艾米莉又專門做了介紹，兩位紳士這才握上手。

“還有位熟人你也會見到。”艾米莉挑著眉毛，眼裡含笑。

“克裡斯蒂娜小姐?”在史蒂夫印象裡，法師和聖騎士總是形影不離。

艾米莉臉色為之一暗，雇傭騎士在後面打手勢示意史蒂夫閉嘴，結果他反而更忍不住。

“她不在嗎?”克裡斯蒂娜小姐在上次戰爭的表現很令史蒂夫欽佩，嚴格的來說他隸屬於精靈指揮，算是部下。之後的平叛戰爭，兩人也有很深的交集。

“她……比較忙。”艾米莉本想說“成天使了”但怕史蒂夫從字面意義去想。

史蒂夫理解的點點頭，他很好奇還有什麽熟人會在精靈的地盤。

“是瑪雅修女，她要我轉達對你的問候。”

是那個黑暗精靈，史蒂夫生出了一股強烈的罪惡感。他害得修女被霍夫曼男爵侮辱，對方不僅不計較，還反過來“對他問好”。

“難道她也很忙?”史蒂夫急於彌補遺忘了修女的罪過。

“她的確很忙。”這回艾米莉的表情自然多了。

精靈遊騎兵不是空手而來，羅拉娜朝樹林裡招手，出來了三輛馬車，每一輛都裝滿了現成的食物和飲料。

“請把這當做我們見面的小禮物。”精靈女子笑著說。

“呃，非常感謝。”史蒂夫感覺落了下風。他把部下召集到一起，男人們抓耳撓腮，湊了幾把匕首，兩枚戒指，被迫做了捐獻的人臉色一個比一個難看。幸好羅拉娜及時打斷了這場賣慘大會，否則史蒂夫很可能保不住妻子臨別時贈送的信物。

既然如此，那作為回禮，史蒂夫便邀請遊騎兵去營地參加晚宴，這次羅拉娜小姐倒是一口答應。

瓦蘭承認他跟不上形勢變化的速度，敵人不是突厥大軍嗎?怎麽又成了惡魔。聽著這位哈特曼牧師介紹，怎麽感覺外面惡魔橫行，已經快要完蛋了。逃進來的難民證明了牧師所言不虛，每個人都一副劫後余生的慘樣。

母親給他帶來了重建號角堡的族人，並告訴他遭到突厥兵襲擊，又被一頭黑龍所救。

兒子擁抱了母親，感到松口氣的同時亦頗為自得。一切事物都有因有果，他來卡拉克-赫恩，收復故土順便解救了黑龍安東尼婭大小姐。幸好如此，黑龍才能拯救了被包圍的母親和族人。登基未滿一百天的國王陛下得意洋洋，以手撫須，胡須下的金環彼此碰撞，很有種大局盡在掌握的滿足感。

既然安東尼婭當初要求把號角堡作為落腳點，那她遲早會回來，瓦蘭·鐵砧不愁沒機會當面感謝他。巨龍和女人都喜歡亮晶晶的寶貝，瓦蘭知道怎麽對付。當初竊據號角堡的鼠人中了詛咒出不去，父輩攢下的財富都好好的放在金庫裡，瓦蘭現在最不缺的就是錢。

他缺的是人，防守號角堡這樣規模的地下城需要至少一千士兵守衛，把來投奔的人類難民不分男女老幼全部算上，加上母親帶來的族人，卡拉克-赫恩實有人口仍不滿八百。憑這麽點人，自保都困難，還要出去支援打了敗仗的法蘭克騎士?

瓦蘭大搖其頭，回絕了老牧師:“很抱歉，牧師先生，我愛莫能助。”

但看在賴利和納索姆的份上，他沒把話說死。

“如果那些騎士能逃到這附近，無論多少人，我統統收容。”瓦蘭說完就想溜，他從座位上起身。賴利，納索姆，奧拉這些客串的隨從也跟著站起來。

哈特曼牧師不幹了，他繞過新做好沒幾天的桌椅，利用腿長的優勢超過矮人王，擋在他面前。

“可是，陛下，沒有接應伯納德公爵走不遠。”牧師言辭懇切，不依不饒的攔住國王。

“也許你忘了一點，好先生，我的人也走不遠。”畢竟當國王沒多久。無論瓦蘭還是奧拉都沒培養出相應的脾氣，侍從想不起推人，國王則有的是耐心解釋。

瓦蘭說的是事實，沒有騎兵，百裡馳援無從談起。

“如果我說可以呢?”沉默了很久的納索姆突然插進來，她跟瓦蘭熟悉到不能再熟悉，沒像牧師那樣客客氣氣，陛下長陛下短的。

印地女傭兵解釋說新來的這批難民帶來了很多馱馬，趕製一批馬車善加利用，便能讓瓦蘭手下那幫小短腿跑起來。國王要來了地圖，皺著眉頭和賴利看了很久，他指著地圖上的一點，比原來步行又往前多出了幾天的路程。

“我和我的人會在這裡等，只要那個伯納德公爵到得了。”

算是還我把他曾祖父腿砍斷的債吧，瓦蘭瞪著頭頂上的藍天白雲，想看看到底會不會出來一頭什麽惡魔。他抬得脖子發酸，老鷹都沒看見一隻。

好吧，很可能沒我想得那麽難。國王要他忠實的侍從，符文鐵匠之女奧拉去通知族長。有士兵要即將出征，有馬車需要打造，全號角堡都得忙起來。

瓦蘭無意中發布了當上國王后的第一道命令，他過了好半天才意識到。