茅家村的村民都是灶戶,所謂灶戶就是世代靠煮鹽為生的百姓家庭,他們沒有土地,不得從事耕種,也不準隨意轉業,他們唯一的生活來源就是鹽。
偏偏鹽又是國家壟斷經營的,灶戶產出的鹽只能賣給官府,不得私自出售,而且賦稅極重,再加上負責收鹽的胥吏用盡各種手段克扣斤兩,所以灶戶們的日子都過得極為窮苦,一年到頭所賺的銀子隻勉強夠養家糊口,長年不敢休息,生病了也舍不得去看醫生。
從茅家村裡全是茅房便可見一斑,灶戶的日子確實過得非常窮苦。盡管如此,為了款待徐晉等人,老族長茅志高還是斷然下令宰了村裡唯一的一頭豬。
徐晉自然不會讓一群苦哈哈的村民吃虧,借口給初春初夏的父母修建墓地,硬是塞給老族長一百兩銀子。可別小看了這一百兩銀子,在明朝的購買力可是杠杠的。譬如徐晉當初在上饒縣城買了一座百來平方的宅子,甚至還帶店面的才花了五十兩。所以花幾十兩銀子修一座墳絕對可以修得非常土豪了,一百兩應該能剩下一大半。
當然,一百兩銀子對徐晉現在的身家來說只是九牛一毛罷了,要不是因為所帶的銀子不多,再給幾百兩徐晉也不會眨一下眼。
很快,在鹽場勞作的茅家村男人們陸續回到村子,剛得了一百兩銀子老族長也極為豪氣,馬上讓人進城購買酒水、肉菜、香燭、紙錢、鞭炮等物品。
下午時份,茅家村中炊煙四起,空氣中彌漫著誘人的肉香,大人們歡聲笑語,小孩們奔走嬉戲,熱鬧喜慶的像過年似的,應該說比過年還要熱鬧十倍。
這也難怪,在這些處於社會底的鹽戶眼中,知縣老爺就是天大的官兒了,更何況是從京城來的欽差大人。所以,欽差大人駕臨茅家村,這自然比過年重要十倍,而且是一件能讓他們子孫後代吹上一百年的大事,自然是要搞得轟轟烈烈的,最後好是方圓百裡都知曉才好。
啪啦啪啦……
一串極為囂張的鞭炮在茅家村的村口響了數分鍾才停止,帶著濃重火藥味的白煙彌漫了半座小山坡,很快就有附近村子的村民聽到動靜,紛紛跑來看熱鬧。
徐晉見狀不由暗暗苦笑,這樣一鬧,估計崇德縣令很快就會收到消息跑來參見自己這個奉旨欽差了。
初春初夏顯然也極為忐忑不安,一臉歉然地待在老爺身邊,她們也沒料到事情竟搞得如此張揚,給老爺添了大麻煩。
徐晉在兩名俏婢彈力十足的圓臀輕拍了一下,微笑道:“柱在這兒幹嘛?好不容易回來一趟,趕緊去跟你們的族親嬸妯拉家常,混個臉熟吧,這兒不用你們侍候著。”
初春初夏均是霞飛雙頰,後者趁著沒人注意飛快地在老爺的臉上親了一下,然後喜滋滋地跑了開去,初春倒沒妹妹那麽大膽,只是溫柔叮囑老爺若有事,定記得要喚她。
老族長家的院子前,村婦姑子們如眾星捧月們圍著初春初夏熱聊,男人倒是成了做飯的主力。約莫下午三時許,十幾桌豐盛的酒席便在院子中擺開了,全村近百人,男女老幼全部入席。
徐晉和村中的老者同坐首席,而手下的錦衣衛和五百營悍卒也各佔了一席。徐晉注意到,茅大中那貨沒有入席,只是端了一碗飯菜蹲在院子的角落,孤零零地用餐,其他村民顯然都不待見他,連瞧都懶得瞧一眼。
這一頓酒吃了大半個時辰才散場,村民們扛著桌凳各回各家,隻留下幾名勤快的村婦收拾打掃,初春初夏也跑去幫忙清洗碗筷。
老族長茅志高吩咐村民給徐晉安排了住處,然後便黑著臉把唯唯諾諾的茅大中帶進屋裡,並且關上門。兩名負責盯著茅大中的錦衣衛見狀對視一眼,偷偷地摸到屋後面,打算偷聽兩人說些啥。
約莫半炷香後,老族長茅志高面色凝重地開門行出來,茅大中臉色蒼白,蔫頭耷腦地跟在他身後。老族長茅志高在門口站定,拄著拐杖沉聲喝道:“兩位請出來吧!”
兩名錦衣衛從茅屋後閃了出來,既尷尬又有點好奇,這老東西都七十六了,竟然還如此耳聰目明。
老族長淡淡地道:“帶老夫去見欽差大人,老夫有重要事情稟報。”
兩名錦衣衛此時倒也不敢小瞧這鄉下糟老頭了,點了點頭,帶著老族長和茅大中兩人去見徐晉。
幾個還在院中打掃的村婦不由面面相覷,拉著初春初夏低聲打聽怎麽回事,兩俏婢自然也是一臉的懵然。
老族長茅志高來到徐晉面前,竟然再次撲通一聲跪倒在地。徐晉愕了一下,連忙伸手去扶,不過老頭這次卻是不肯起來,慟聲道:“欽差大人,家族不幸,老夫管束無方,讓族裡出了禍國殃民的敗類,特來向欽差大人請罪。”
徐晉心中一動,故作訝然道:“老族長何出此言?”
茅志高回頭厲聲喝道:“混帳畜牲,還不滾進向欽差大人坦白認罪。”
正候在屋外面瑟瑟發抖的茅大中腳步踉蹌地行了進來,隔著老遠就跪倒在地,顫聲道:“欽差大人饒命啊,小的只是個探路的小嘍羅。”
徐晉皺起劍眉道:“什麽小嘍羅?講清楚!”
“小的是海盜徐海手下的小嘍羅,大當家……徐海他們正謀劃攻打崇德縣城,所以讓小的前來探路。”
徐晉面色微變道:“你說什麽?海盜打算攻打崇德縣城?”
茅大中點了點頭,然後,一五一十把所有事情都交待了。
原來這個茅大中幾年前就夥同幾名鄰村的村漢逃離了村子,乘船出海當了海盜,前些人徐海從日本借兵返回乘泗列島,把茅大中所在的小股海盜給收編了。
這些日子,徐海正謀劃著攻打大陸,所以派出一批熟悉當地的海盜潛回大陸打探消息,茅大中就是其中之一。
徐晉聽完茅大中的坦白後,面色瞬時變得凝重起來,果真是斬草不除根,春風吹又生啊,才短短兩個月時間,之前逃脫的普淨和尚、織美子等人竟然卷土重來了。
徐晉迅速冷靜下來,仔細地問:“他們有多少人馬船隻?”
“徐海從倭國帶回了二十艏大船,約莫有一千人左右,近日又收編了不少人,怕是有兩千人了。織信美子和細川武殊具體有多少人,小的並不清楚,估計各自都有上千人吧。金塘島的王直實力最強, 有幾千人之多,數百艏船,聽說還從西洋人哪裡弄了火槍。”
茅大中顯然是想爭取坦白從寬,所以毫無隱瞞地把所知道的消息都原原本本地說了出來。
徐晉聽完後,臉色變得空前嚴峻,也就是說這幾夥海盜加起來的人數竟然有六七千人,情況相當嚴重,沉聲追問:“他們什麽時候發動?”
“今日傍晚漲潮時,趁著落黑關城門之前。”茅大中神色肯定地答道。
徐晉連忙掏出懷表一看,暗叫壞了,眼下已經是下午五點,留給自己的時間已經不多。
“趙大頭,馬上回城!”徐晉果斷地吩咐道。
趙大頭是徐晉的親兵,考慮更多反而是徐晉的安危,所以搖頭道:“大人,時間來不及了,屬下覺得你應該留在村裡調兵,等大軍了再行動。”
“是啊,欽差大人系重擔於一身,萬萬不能涉險,還是留在村子裡吧。”老族長也出言勸道。