曹操在謀士郭嘉的建議下，殺死曹豹，收編了如今只剩三萬的徐州士卒。更新最快曹豹雖然本事不大，但手下士卒卻個個都是精銳，正是赫赫有名的丹陽精兵。
丹陽以精兵輩出而聞名大漢，漢武帝討伐匈奴的時候，李廣之子李陵的部卒正是丹陽兵。天漢二年，李陵率部征討匈奴，以五千丹陽兵橫行草原，殺的匈奴人聞風喪膽。最後被匈奴八萬騎兵包圍在浚稽山(今蒙古國境內)，五千步卒與八萬匈奴苦戰半月，在援兵不至的情況下竭力死戰，最後只剩四百人撤回關內。
自此丹陽精兵天下聞名，而陶謙祖籍正是丹陽郡，作為徐州的老軍閥，陶手中雖然沒有大將，但握有一支精銳的“丹陽兵”，這也是這些年陶謙對抗曹操的主力。
曹操這幾年也好陶謙經常會有摩擦，非常眼饞這支精兵，於是乘機吞並。
劉備對徐州這塊大蛋糕也眼饞很久，徐州一帶河流眾多，土地肥沃，人口繁稠。正因為人民比較富裕，所以也是當年黃巾起義影響最小的州。
陶謙此人軍事不行，但治理地方卻是一把好手，這幾年徐州也被陶謙打理的井井有序。不僅劉備，曹操、袁術等人也對這塊大蛋糕眼饞不已。
聽聞陶謙病死，劉備知道有機可乘，以曹操吞並盟軍為由，連夜撤退，曹操有正事要辦，也不阻難，派遣信使通報各路諸侯，說明原委。以中路戰場無法突破為由，要求借道南陽，配合劉表進擊漢中。
就在陶謙病死的消息傳出以後，孫策也乘機展開了自己的計劃，一邊率領曲部分批過江，一邊聯絡自己的好友周瑜。
此時丹陽郡的太守周尚，正是周瑜的叔父，周瑜帶兵出來迎接孫策，有周瑜和周尚的配合，孫策很快就吞並的丹陽，在江東站穩腳跟。
劉繇聽聞孫策佔領了丹陽，大驚失色，急忙率領大軍撤回會稽。組織兵馬欲奪回丹陽。
而此時孫策已經成事，很快擴編了五萬大軍，開始休整訓練，應對劉繇的反撲。
隨著孫策的脫離，久攻不下廣成關，已無戰心的袁術，加上惦記徐州這塊大蛋糕，於是同意了曹操的借道，又以孫策造反為由，率領大軍撤回了壽春，隻留下韓浩率領五萬大軍留在廣成關一帶，一來擺擺樣子，二來監視曹操。
早已準備就緒的曹操，不待袁術回信，留下曹仁、戲志才、陳群等人防守袞州一帶，自己親率八萬大軍，向潁川推進。收到袁術的回信，曹操果斷的從南陽進入荊州，向荊州內部推進。
南陽本是荊州屬地，常年被袁術霸佔，荊州治所襄陽與南陽只有一江之隔，劉表收到曹操的書信，不明所以，但知道此事重大，趕忙召集眾臣議事。
劉表把曹操借道南陽，協助自己攻擊漢中的消息說出以後。只聽議曹王威起身說道:“主公不可，此乃曹操借道伐虢之計，且不可放曹操過襄江。”
“此言差矣，曹公德高望重，又與我方不接壤，即便借道伐虢，也應該先攻袁術，為何佔領一片飛地?”此時簿曹蒯越出來反對。
“不錯，如今王淵坐大，六路諸侯苦攻數月，都無法突破。顯然曹公心優社稷，中路戰場諸侯離心，曹公無法突破。而今天下，只有主公心系漢室，曹公必是看清了眾諸侯的嘴臉，固想與聯合主公，從漢中攻打王淵，與董卓形成夾擊之勢，討伐反賊。”別駕蔡瑁也站出了說道。
見蔡瑁、蒯越等人反對王威，很快一群以世家為代表的大臣紛紛出來建議劉表聯合曹操，共同對抗王淵。
原來曹操早已聯絡了荊州的各大世族，蔡瑁、蒯良等人忌憚王淵，為了家族的利益，這些人果斷的選擇的曹操，而今天下，最大的勢力自是王淵，其次是董卓、袁紹、曹操、袁術幾人。
王淵自是天下眾世家一致認同的敵人，董卓的殘暴天下皆知;袁紹遠在河北;袁術又是一個小人，出了名的反覆無常;唯獨曹操素有名望，荊州世家接到曹操的聯絡，一番討論之後，暗中達成共識，決定引曹操入主荊州。
劉表此人本就靠世家起家，手下多是荊州一帶的世家大族，親信沒有幾個，有見識的就更少了，很快忠心的王威提出的建議就被淹沒在眾世家的口舌之中。
劉表本就沒有主意，見眾人都讚同聯合曹操，於是下令早作準備，籌集糧草接應曹操。
曹操自潁川進入南陽，向荊州腹部推進的消息很快就到了王淵手上，曹操孤軍深入荊州，王淵也一時摸不清底細，於是找來荀攸等人商議。
“主公是說曹操南下荊州了?”賈詡問道。
“這是戰報，你們都看看。”王淵拿出戰報，傳遞給各人觀看。
“主公，曹操南下荊州，有兩種可能，第一，曹操是鐵了心對付我們，如今見虎牢關聯軍各自退去，無力攻打，固快速轉移，配合劉表、董卓等人攻擊漢中。 www.uukanshu.net 我軍在漢中一帶只有兩個軍的兵力，一旦曹操加入戰場，的確有突破的可能。第二，曹操要謀取荊州。”法正分析道。
“曹操和荊州並不接壤，中間夾著袁術，為何要謀取荊州，難道不怕孤軍深入，被劉表吞並?”年輕的馬超問道。
“事無絕對，一旦曹操在荊州打開局面，袁術根本不是對手，打通一條通道甚至吞並袁術也有可能。”王淵說道，王淵對曹操的能力是非常堅信的，尤其曹操手下目前有郭嘉、程昱等大謀。
“主公，以我看來，曹操似乎在尋找退路。”荀突然說道。
“尋找退路！”在做的都是聰明人，被荀點破，很快就明白過來。
“不錯，還真有這種可能，此次眾諸侯合縱攻打我們，如今隨著陶謙的病死和孫策入主丹陽。已經開始分崩離析。表面上來看，我部漢中一帶比較空虛，但即便奪取漢中，也動不了我們的根本，我們依然有險可守。那麽曹操的目的就是荊州。”賈詡讚同道。
“難怪！縱觀各路戰場，各路諸侯都有傾盡全力攻打我們，唯有虎牢關前的曹操等人以及公孫瓚沒有盡力。公孫瓚兵馬不多，也就罷了，但曹操乃當世梟雄，不會分不清主次，但其始終都沒有全力攻打虎牢關，顯然在保存實力，暗中謀劃。”王淵豁然開朗。
“袞州一帶雖然土地肥沃，人口眾多，但袞州乃四戰之地，加上我們的威脅，顯然曹操把目光瞄向了荊州。隨後圖謀江南一帶。即便我們統一了北方，曹操也能憑借長江天險與我們對持。”荀繼續說道。