威海衛的“罰銀事業”開展的如火如荼，遠在千裡之外的京城卻暮氣沉沉，直到山東運來的銀子送抵後，才打破了沉靜。乾清宮。

大明的最高統治者崇禎皇帝此刻正在批閱奏章，正如過去幾年每日重複的一樣。自從登基後，他幾乎每天都是在上朝和批閱奏章中度過，論勤奮，整個大明的皇帝沒有幾個能比得過他。

只有感覺到胳膊發酸了，崇禎才會靠在椅背上，輕輕甩動右手手臂，左手則在太陽穴上輕輕按壓，緩解疲勞。只有這時，這個臉色蒼白的年輕人才能暫時從皇帝這個苦差事裡抽離片刻。

他閉目養神，卻恍惚間想起了兄長天啟帝。天啟臨終前挽著他的手，說了一句話:“來，吾弟當為堯舜。”這句話成了激勵他宵衣旰食、勤勉治政的最大動力之一。

皇兄啊，您說得沒錯，皇帝這差使，真不是常人能乾的啊，太累了！崇禎閉著眼，默默地在心裡說。

可是天選不可逆，既然皇兄沒有子嗣，上天注定這個皇位是要自己來繼承的，朕一定要做大明的中興之主。

崇禎睜開了眼睛，長吸一口氣，準備振作精神，繼續對付案幾上那小山一般的奏章。

“皇爺，奴婢有事稟報。”殿門外，一個聲音輕輕地響起。

這個聲音崇禎再熟悉不過了，正是從信王府就跟隨自己的貼身太監王承恩。於是放下朱筆，喚道:“伴伴進來說話。”

王承恩走了進來，臉上帶著輕快的笑容。他迫不及待地對崇禎稟告:“皇爺，好消息，山東那邊送了五萬兩銀子入京，車隊已經到了崇文門了。”

“這麽快?”崇禎驚喜不已，站了起來。

他接到陳應元的奏章時，只因為裡面有一句“願以緝查罰沒之資獻與朝廷”，就毫不猶豫地寫下了一道中旨，而將惠世揚等人彈劾陳應元及其手下水營將領的奏章留中不發。沒辦法，朝廷非常缺銀子，不管是西北用兵還是遼東戰事，都是填不滿的無底洞，多少銀子砸進去都不夠用，現在有個巡撫不向朝廷哭窮要求撥銀子，反倒主動提出上繳銀子，簡直是天上掉餡餅的好事。

在擬中旨要求陳應元上繳銀子數目的時候，崇禎曾經猶豫過，不知道該寫多少合適。以他當皇帝五六年來的經驗，地方官不提要求就不錯了，主動上繳銀子的從無先例，所以他也不知道該寫個什麽數字——寫多了怕山東那邊承受不起，寫少了又於事無補——斟酌再三，最終定為五萬兩。

雖然這個數字對於朝廷的開支需求來說仍然是杯水車薪，但意義重大，是大明在礦稅和商稅指望不上的情況下，於農業賦稅之外開辟的一條新路，如果能夠發展起來，或許可以一定程度上減輕財政的壓力。

崇禎心情大好，案幾上的奏章也不去管了，對王承恩說:“伴伴辛苦一趟，去過問一下此事，沿途各道城門都不許設卡，務必要讓車隊暢通無阻。另外，陳思昌這次應該也有奏章一並送來，盡快把奏章帶進宮讓朕看。”

“奴婢遵命。”

一個時辰後，陳應元的奏章被擺在了崇禎的案頭。崇禎迫不及待打開看了起來，他想知道，這條新財路能否長久持續，有沒有機會擴大，值不值得投入更多的精力關注。

作為天啟年間的進士，陳應元的文字功底自然深厚，奏章言簡意賅，篇幅不長，卻把崇禎想了解的事情闡述得一清二楚，並且重點提及了推動此事的功臣陳雨。

讀完奏章之後，崇禎沉思半響，然後對伺立一旁的王承恩說:“伴伴，陳思昌說，此事如果得到朕的支持，

每年的進帳還可以水漲船高，而且比之礦稅、商稅阻力要小得多。你說，朕該不該支持他?”王承恩從信王時期就侍奉這位主子，對他的性格特點很清楚，這番話並不是要自己替他決定，而是通過談話來厘清思路，於是謹慎地回答:“皇爺聖明，該怎麽做自然成竹在胸，無需奴婢多嘴。不過既然皇爺問起，奴婢也就鬥膽說說自己的看法。”

崇禎擺擺手:“伴伴但說無妨，說錯了也不會責怪你。”

“皇爺，如今國庫空虛，西北和遼東卻開支巨大，即便加收了遼餉，也是入不敷出，如果能夠另辟蹊徑，給朝廷增加收入，當然是好事，像陳應元這樣的地方大員，能夠為君分憂，更是一等一的能臣。”

崇禎緩緩點頭，對於這件事和陳應元個人的看法， 王承恩的觀點很中肯，也和自己的想法不謀而合。

王承恩繼續說:“奏章中有句話很犀利，也是事實，征收商稅和礦稅，會遭到群臣反對，說是與民爭利，皇爺沒必要背負這樣的罵名。可是把賦稅全部攤派在百姓頭上，也是難以為繼。奴婢是貧苦人家出身，知道老百姓不容易，耕地種田本就是靠天吃飯，賦稅徭役加派太多，怎麽活得下去?”

崇禎眉頭皺了起來:“伴伴的意思，是朕橫征暴斂，逼得百姓沒有活路?”

王承恩慌忙跪下:“奴婢不是這個意思。皇爺是一等一的明君，自然會體諒民間疾苦。可是下面的官紳胥吏未必就明白皇爺的苦心，層層盤剝，在皇爺定下的賦稅標準上一再加碼，這才是民間苦不堪言的根源所在。”

“伴伴雖在深宮，但是對宮外的事情卻洞若觀火，不愧是朕身邊得用之人。”崇禎聞言眉頭舒展了一些，“原來不是朕的決定有錯，都是底下辦事的人胡作非為，真是該殺！”

他站起來，來回踱步，一邊走一邊問:“伴伴的意思，是讚同支持陳思昌了?”

王承恩回答:“若是能有辦法多得些銀子支撐邊疆戰事，減輕皇爺的壓力，自然是極好的。奴婢侍候皇爺這些年，眼瞅著您從一頭黑發慢慢長出了白發……嗚嗚嗚，皇爺你今年足歲才二十三啊……”說到這裡，王承恩忍不住哽咽了起來。

崇禎摸了摸鬢角，也有些淒涼傷感之意，歎了口氣，責怪道:“好好地談論國事，怎麽又扯到朕身上來了?”

王承恩擦了擦眼角的淚水，自責道:“奴婢該死。”