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　身穿嶄新製式修女服的女神官站在隊伍前方的空地上，深秋時節的冷風吹過廣場，揚起了修女淡金色的長發和裝飾著黑色花邊的裙擺，她凝神關注著遠方的標靶，側耳傾聽著上級的指令。

　“預備——”

　伴隨著上級的指令，這位負責演示的修女提起了手中的魔導“法杖”，以一個乾淨利落的姿勢將其放平置於身側，一隻手握緊法杖中部，一隻手則抓住了前端纏繞著經文布的護手，低沉悅耳的嗡嗡聲從法杖兩端的機構中傳來，淡淡的聖潔白光開始在那些機械結構的縫隙和符文之間流轉。

　“放！！”

　看似纖細的手指扣動扳機，女神官的身體微微震顫了一下，法杖前端的開口中噴薄出一團白光——這團炙熱的聖光能量迅速飛向遠處，在作為標靶的紫鋼附魔立柱上炸開一片光焰。

　完成一次漂亮的射擊之後，她按照指令熄滅了聚焦晶體中的光焰，重新將“福音天使”立在身旁，轉身回到隊伍中。

　“這就是魔導技術研究所和設計局那邊按照女性神官的需求改良出來的武器，”萊特對維羅妮卡點點頭，“雖然看上去是全金屬製造的法杖，但因為內部有弱效減重符文，實際重量比看起來的輕很多。攻擊方式本質上是白騎士使用的聖光衝擊手炮，但從雙發改成了單發，重量也因此減輕一半。之所以設計成法杖樣式，是因為還考慮到了近身作戰——你之前說的對，女神官不適合揮舞白騎士的機械動力戰錘，護身法杖是更合適的武器……”

　“我……其實覺得你們可能誤解了……不，沒什麽，”維羅妮卡不知為何感覺有些疲憊，解釋的話說到一半便自己咽了回去，這幾百年她已經很久未曾產生類似的感覺，這時候卻甚至忍不住想要歎息，“大牧首，看來這些修女還進行了近戰訓練?”

　“訓練過了——雖然只是初步訓練，但頗為有效，”萊特說道，“瑞貝卡殿下和赫蒂女士提供了一些指導……”

　“她們提供指導?”維羅妮卡愣了一下，感覺有些無法理解，“她們為什麽會指導這個?”

　“塞西爾家族歷來尚武，有許多速成的武技，尤其是赫蒂女士，在法杖護身術方面頗為精通，”萊特解釋道，“當然，她們也只是指導了幾名教官，後續的訓練工作是由教官完成的。”

　維羅妮卡想了想，覺得還是不要繼續深究的好，

但她仍然有很多問題實在忍不住要說出來:“那她們的拳套又是怎麽回事?為什麽修女需要拳套?”

　“更加輕量靈活的近戰武器，能進一步提高她們在近距離遭遇戰中的生存能力，而且搏擊一向是新教神職者的強項，這一點不分男女。另外，她們的拳套也不只是武器，裡面還內置了單人劑量的‘救贖’合劑，是可以在戰場上保命的。”

　“……這聽上去真是為戰場量身打造的武裝，”維羅妮卡努力維持著微笑說道，“但……是不是有點過火了?”

　聽到這句話，萊特的表情頓時就嚴肅起來，他看著維羅妮卡的眼睛，非常認真地說道:“我們生在一個並不安全的時代，神官們本來就是要做好準備上戰場的。”

　說到這裡，他略頓了一下，微微搖頭:“我知道，在過去的很多年裡，聖光教會都坐享著富裕和權力，強大的教廷騎士和便利的神術力量讓神官們都忘記了黑暗年代的傳教者們是怎麽走過來的……

　“最初的傳教者在曠野上跋涉，與猛獸、困苦和死亡相伴，遠沒有改良之後的便利神術，也沒有護衛的騎士和各地貴族給予的幫助，就是在這樣自身都艱難生存的情況下，傳教者錘煉著自身，用不成熟的聖光保護著路上遇到的每一個人，才把光明、救贖、庇護等最初的聖光理念傳播開來……

　“今天的我們是幸運的，不必再穿戴著破破爛爛的裝備去開拓荒野，也不用隨時面臨饑餓、猛獸的陰影，但陛下曾經說過，人無遠慮，必有近憂——在未來的漫長時光中，在這麽廣闊的世界上，總有些危險在等著我們，而既然我們選擇了‘聖光’，就要履行聖光帶來的責任。”

　看著嚴肅而認真的大牧首，維羅妮卡竟有些感慨——身為忤逆者的她，今天竟然被一個“年輕”的普通人給教導了一番，她覺得這有些滑稽，但當看到萊特身邊縈繞的淡淡聖光時，她還是微笑起來。

　他是有這個資格的——他憑借自身的意念打破了心靈鋼印，僅憑這個成就，他便有資格和任何一個忤逆者平起平坐了。

　萊特也意識到自己不小心進入了職業化的說教狀態，在尷尬蔓延開之前，他趕快轉移了話題:“當然，並不是所有的神官都被編入了白騎士戰團或戰爭修女團，我們也保留了文職神官，而且即便是這些武裝修女，在非戰鬥狀態下的時候也是會在教堂從事正常的教會工作的——接待信徒，聆聽懺悔，撫慰傷患，這些都是她們的日常工作。白騎士也會有類似的日常工作，但更偏重體力勞動。

　“另外，不論是武裝修女還是白騎士，都必須研讀聖光典籍以及學習各種各樣的新知識，這是他們的權利，也是他們的義務。他們既不能因為忙於世俗事物而背離了聖光之道，也不能因為只顧著研究教典而變成抵觸先進知識、思想固化的守舊者。

　“整個南方教會，是不養庸庸碌碌的閑人的。”

　“不僅僅是南方教會，”維羅妮卡微笑起來，“北方也會進行這方面的改造，而且從法理上，現在已經沒有所謂‘南方教會’和‘北方教會’的區別了——我們只有一個聖光新教。”

　“我知道，但這只是法理上的，實質的隔閡仍然存在，”萊特頗為認真地說道，“我們在南方進行了極為徹底的教會重塑，但類似的‘重塑’方式在北方並不適用，我已經接到很多地區傳來的報告，舊派的神官們一直在想辦法阻撓、拖延改革進程，西境地區尤其嚴重。他們表面上服從新的教會中樞，但實際上小動作一直不少。”

　“……這部分工作就交給我吧，”短暫沉吟之後，維羅妮卡點頭說道，“配合你們進行新教改革，這是我和高文?塞西爾的契約內容。”

　萊特定定地看著維羅妮卡，沉默片刻才開口:“我很好奇，你現在為我們做這些事，真的只是因為和陛下的交易麽?”

　“……在很多時候，‘交易’才是最穩定的合作方式。”維羅妮卡用她那雙溫和卻缺乏溫度的眼睛深深看了萊特一眼，留下這句話之後，她提起那把不離身的白金權杖，轉身慢慢走開。

　……

　數日後，聖靈平原東部地區。

　乾冷的風吹在臉上，空氣中帶著微微的焦味，曾經綠意盎然的千裡沃土已經化為戰區廢土，在視野中一望無際地鋪展向遠方，兩旁殘破的村莊廢墟和被燒焦的林木殘骸不斷向後退去，漫長的旅途中，類似的風景不斷出現，重複了一遍又一遍。

　巴德?溫德爾略有些生疏地關閉了車窗，將乾冷的空氣隔絕在魔導車外，他身旁則傳來一個蒼老而且有點不正經的聲音:“怎麽樣?親眼看著這片被你們折騰成廢墟的平原，有什麽感想?”

　巴德轉過頭，看到那個名叫皮特曼的老德魯伊正似笑非笑地看著自己，一時間有些不知該怎麽回應。

　這個看起來其貌不揚而且邋裡邋遢的老頭其實是個大人物，他頂著帝國首席德魯伊和煉金工程負責人的名頭，在這個龐大而年輕的帝國中擁有令人尊崇的地位和權力，然而忽視了這耀眼的光環，親身接觸一段時間之後，他卻意識到這個老頭實際上性格惡劣到近乎欠揍——他仿佛每時每刻都能說出一大堆把人噎死的話來挑釁受害者的心情，而和那位擁有類似天賦的瑞貝卡公主不同的是，這個老頭是故意的……

　巴德面臨的最大問題就在於，他還沒法跟這個老頭動手——倒不是因為旁邊有士兵看著或者遵循“敬老”的美德，而是他百分之百地肯定哪怕自己不小心摸了這個老頭一下，對方都敢立刻躺在地上，然後把他兜裡最後一個銅板都詐走。

　為什麽這個皮特曼總是針對自己?

　巴德一時間想不清楚，隻好在片刻尷尬的沉默之後搖了搖頭:“我不想為自己辯解——但他們在聖靈平原開啟計劃的時候我並不在安蘇，我那時候被派往大陸東部，去和風暴之子接觸。”

　“哈，只不過是換了個地方乾壞事嘛，”皮特曼笑了一聲，“風暴之子……這麽說你知道那幫家夥在幹什麽?他們還打算返回大陸麽?”

　“……我不清楚他們的事情，他們把幾乎所有精力都放在了深海，就連同為黑暗教派的萬物終亡會和永眠者，現在都感覺難以跟他們交流，”巴德頗為坦誠地說道，“我在東部大陸的一座近海島嶼上待了很久，但基本上是在浪費時間，我幫他們搜集了一些物資，但更多的時候是在處理他們那被深海影響而變異的肢體，工作就像個醫生……”

　“被深海影響變異的肢體?”皮特曼挑了挑眉毛，“有點意思……我感興趣了，具體情況呢?”

　“他們一直執著於佔領海妖控制的幾處海域，但並不允許其他黑暗教派的成員參與他們的前線戰鬥，我不知道他們具體幹了什麽以及經歷了什麽，我只知道有一些被送回來的風暴之子已經長出魚的鱗片和鰭，而且總是在漲潮的時候咕噥著‘伊娃在召喚’……”巴德搖了搖頭，“說句實話，他們身上發生的變異在我看來甚至比萬物終亡會的很多黑暗儀式更加可怕，深海……深海裡隱藏著太多難以理解的事物，也不知道那些風暴之子到底是被什麽吸引了，竟然執著於它。”

　“……不錯，把你這個邪教分子留下，還是能產生點額外作用的。”

　皮特曼咕噥了一句，隨後便不再搭理臉色微微變化的巴德，而是把視線投向遠處，看著正在前方行駛的另一輛車。

　前方的魔導車中，高文結束了和政務廳的例行通訊，關閉車載魔網終端之後，他忍不住感歎了一句:“瓦爾德派出的工程隊在索林堡到豐饒林地之間修了兩座額外的魔能方尖碑，聖靈平原東南地區和南境的通訊問題總算是解決了一部分。”

　“最近磐石要塞那邊淨往北方派工程隊了，不是重修王國大道就是在聖靈平原建造基礎設施， 要麽就是協助組織聯合重建團，有人說瓦爾德手底下的第二兵團都快成道路橋梁建設團了，”琥珀趴在前面座椅的靠背上，嘀嘀咕咕地念叨著，“想想兩年前磐石要塞還是門戶壁壘呢，真是跟做夢一樣……”

　一邊嘀咕著，她一邊動了動腦袋，看了高文一眼:“話又說回來，你竟然決定親自來查看情況，這倒讓人挺意外的……也真虧你能放心出來。”

　“執政官制度和政務廳的存在就是為了確保當我離開塞西爾城的時候整個帝國仍然可以正常運轉，”高文隨口說道，視線卻不由自主地看向索林堡的方向，“而且……這裡發生的事情也實在讓我在意，畢竟是萬物終亡會的巢穴，這個國家在過去兩年裡遭遇的所有巨變和轉折幾乎都是由這座巢穴醞釀出來的，我怎麽能不親自來看看?”

　“哈，我就佩服你這種溜出來偷閑都能編一大堆理由的本事。”琥珀用一點都不怕被拍在牆上的語氣說道(因為這裡並沒有牆)，然後在高文敲她腦袋之前突然坐直了身子，驚訝地看著遠方。

　“媽呀……”她驚呼著，眼睛瞪得老大，“報告裡管那玩意兒叫做……‘樹’?”