夏日炎炎的蘇克平原上戰火已經持續快五個月，彌漫的硝煙徹底斷絕了艾蘭大陸這片最富饒土地上原本的勃勃生機。

　五個月前，年輕的辛達皇帝為防禦精靈的入侵，聽取財政大臣斯圖-加拉伯爵的建議，讓各地貴族組建部隊抵抗精靈的入侵。

　不過在皇帝令傳出去之前，精靈的主力已經兵臨蘇克城，得文-龐坡回援的十六萬大軍和精靈主力在蘇克城外大戰三月有余，也沒能擊退精靈。

　也就是說，中央帝國能夠控制的地區，只剩下蘇克城和克溫鎮所在的蘇克平原北部。所以，有能力組建軍隊的也只有蘇克平原北方地區而已，而且，貴族奉命組建的軍隊直到得文-龐坡的大軍敗退蘇克城才逐漸成形。

　兩個月前，這支超過五萬人的軍隊聯合克溫鎮新軍四萬余，由克溫鎮訓練新軍的巴裡-威克多侯爵率領，在辛達皇帝一道又一道命令的催促下，開始強攻駐守在哈提斯鎮的精靈部隊。

　但由於新軍軍械不足和缺乏訓練，兩個月時間過去，在兩萬守軍的哈提斯鎮前未能再推進一步。

　連接失利的戰爭，讓帝國內部政局不可避免的產生了動蕩。

　皇帝辦公廳、首相辦公廳、內閣、戰爭執行委員會、貴族會議之間混亂的關系因為這場失利的戰爭變得愈加混亂。

　隨著時間的推移，帝都緊缺的物資讓底層市民們暴動，6月中旬一場暴動更是直接波及到內城靠近帕尼奧大街的第九街區。

　7月初，帝都貴族間公然在街面上發生內鬥，警衛處為此忙成一團。而帝國上層正在這個時候，卻因為其臃腫的政治機構正在為是否派遣正規軍鎮壓城內暴亂而吵成一團。

　7月8日，一場發生在獅堡內部的‘皇帝刺殺案’，讓怒火中的辛達皇帝直接處死了近百位貴族。

　從這之後，皇帝不再信任他的臣子，而臣子也在防備著皇帝的猜忌。

　…

　大陸歷1217年，帝國歷332年7月12日，

　蘇克城獅堡皇帝辦公廳戰爭執行委員會作戰室內。

　年輕的辛達皇帝正在發怒“一群早該下地獄的蛀蟲，我要把他們統統絞死，我給了他們權利，他們卻在這個時候給我提條件！”他一邊低吼一邊撕扯手中的一封信件，而他口中的‘他們’則指的是哈提斯鎮外貴族組建的新軍。

　當紙屑飛濺的時候，帝國首相沃茲-佩德羅攤開手低語道“我早說過，以帝國目前的處境，讓地方貴族手握重兵非常危險，那些所謂新興貴族的貪欲永無止境！”他說話的時候臉上並沒有表現的很著急，或者說…他表現得無所謂。

　辛達皇帝對首相的調侃憤怒不已，當怒火升騰到頂點的時候他盯著軍務大臣耐普多-昆特侯爵，“給巴裡侯爵下令，讓他逮捕那些貴族…他們不讓我好過，我就讓他們統統下地獄。”

　“我同意把這些人統統送進地獄。”耐普多-昆特皺著眉說道“但陛下，這些人手裡握有好幾萬士兵，貿然逮捕他們可能會引起兵變。”

　“那就同歸於盡吧！”年輕的皇帝冷冷的回了一句，臉上很久沒有刮過的短須因為他猙獰的表情不斷的扭曲變形，“整個帝國都在打戰，我還在乎他們反叛?”

　“陛下…”沃茲-佩德羅沒有再保持旁觀，他打斷說點什麽。

　“照我說的做！”皇帝不給他們任何說話的機會。

　作為此項方案的策劃者，帝國財務大臣斯圖-加拉看了看低垂著腦袋不打算發言的鄧普拓-鮑勃，皺了皺眉後微微向前走出一步，“陛下，那些貴族背後是整個蘇克平原北方領地，克蘭領當初逃難而來的難民和貴族大多數都在那裡，這些人原本就對兩年前獸人戰爭中帝國的表現耿耿於懷，如果…”

　“你想為叛軍求情嗎?”皇帝開始稱呼那些人為‘叛軍’。

　“陛下，你口中所說的叛軍為帝國牽製了精靈最精銳的兩萬主力。”斯圖-加拉皺著眉反駁“況且，他們並沒有做出任何反叛帝國事情。”

　“他們各自為戰，不遵從帝國的號令！”皇帝被氣得渾身發抖，臉上因為氣血翻湧而通紅，脖子青筋畢露，用猶如厲鬼尖銳一般的聲音咆哮“這就是反叛！”

　“克魯領的軍隊在過去近五個月的時間裡幾乎原地踏步！”斯圖-加拉臉上露出失望的表情，“要不要讓軍部下令，把培迪-裡根公爵也逮捕了?”

　‘培迪-裡根公爵’、‘安迪-巴萊特公爵’、‘失敗’等等這些字眼，對於現在的辛達皇帝絕對是禁忌詞語，此前幾個月內，已經有不下十人因為這些字眼而被皇帝處死。

　在這位年輕皇帝的眼裡，臣子們在這種時候提起培迪-裡根公爵等人，就等於是拿他們的成功和他的失敗做對比…

　而皇帝脆弱的尊嚴，根本經受不住這樣的對比，

　於是，怒火便猶如火山一般迸發而出。

　“你…”辛達皇帝雙眼衝紅，用著顫抖的右手指著他的財務大臣…他被氣得說不出話。

　“哐啷”皇帝踢開了身邊的凳子，快步走到房間側面牆上的武器架。

　“鏘！”一聲脆響，雪亮的利劍已然出鞘。

　沃茲-佩德羅看著劍身上陰冷的寒光，眼皮不受控制的狂跳，他身上聖力蓬發之間快速閃到斯圖-加拉伯爵身邊，“你先出去！”說罷，他又對旁邊的鄧普拓-鮑勃低吼道“帶斯圖伯爵先出去。”

　“連你也要反叛我嗎?”辛達皇帝被聖力中的沃茲-佩德羅刺激得全身皮膚在刹那間鋼化，一陣勁風呼嘯而過，帶著“噗呲噗呲”破空聲的利劍，直接劈向沃茲-佩德羅的腦門。

　“當”聖力擋住致命的一擊，

　而沃茲-佩德羅並沒有因為皇帝的殺意而詫異，或者說憤慨…他臉上浮現出一種詭異的微笑，目光緊接著就變得冰冷無比。

　“砰”沃茲-佩德羅手上攜帶著聖力的拳頭直接捶打在皇帝的肩頭。

　辛達皇帝身體不受控制向後倒退，“撲”皇帝鋼化的身體把附近的桌椅撞得亂飛後倒在地上。

　“哼！懦夫！”沃茲-佩德羅冷冷的丟下一句話後走出了房間。

　…

　十分鍾後，

　獅堡後花園內正在逗弄兒子的潘妮便知曉了在皇帝辦公廳內發生的一切。

　“內閣大臣們現在都在幹什麽?”潘妮對丈夫的所作所為並不意外，或者說最近一個月內辛達幾乎時常都處於暴怒狀態，她每天都準備著接受這種消息。

　“沃茲-佩德羅帶著斯圖-加拉、鄧普拓-鮑勃和斯姆-爾克往首相官邸趕。”城堡副總管博特萊姆-鮑布茲板著臉在一旁匯報，“首相官邸內外全是沃茲-佩德羅侯爵的私人護衛，我們的人沒辦法打探到他們具體在商討什麽。”

　“帝國首相，帝國財務大臣，還有帝國最富有的兩個人，猜都能猜到他們會談些什麽。”潘妮無所謂的笑了笑，“他們對帝國的皇帝失去了信心，不想把自己的命運壓在別人身上…”她望著熟睡中的孩子，“他們想要一位更聽話的傀儡。”

　“那要不要…”博特萊姆臉上殺機盡顯，深吸一口氣後用冷漠的如機械一樣的聲音說道“要不要把他們乾掉?”

　“不用…”潘妮抬起頭看向湛藍的天空，“‘兄弟會’的條件我答應了。”言罷，她看向博特萊姆，“告訴你們的首領，只要能讓精靈退兵…”

　“這不可能。”博特萊姆搖頭，“死亡沼澤雖然地域廣袤，但我們手中的力量並不強大，我們最多迫使精靈撤走一部分士兵，全部撤退想都不用想！”

　“就算乾掉精靈的統帥也不行?”

　“精靈內部的繼承法律不像帝國這麽複雜，而‘兄弟會’的能力最多能夠乾掉他們三位將軍，這於整個大局毫無關系，而且會激怒他們。”博特萊姆苦笑，“相信我，只要由‘兄弟會’出面精靈一定會答應和談，但前提是你們得讓出蘇克城，或者說撤銷帝國的稱號。”

　“精靈要想蘇克城?”潘妮抓住了博特萊姆話語中的關鍵。

　“我相信精靈還不至於這麽蠢。”博特萊姆立刻否定，“蘇克城將會迎來‘城邦時代’！”他的笑容有些難看，“精靈、狼人和蘇魯克公國都不希望彼此染指蘇克城…所以，如果和談能夠成功的話您可以繼續住在獅堡內，但你們不能保留軍隊。”

　“如果我們能夠成功，‘兄弟會’就可以在蘇克平原擁有合法的地位。”潘妮和博特萊姆對說出了她的承諾，接著她有補充道，“不過前提條件是，你們不能再繼續刺殺活動。”

　博特萊姆篤定般的說道“放心，沒有人願意做殺手。”

　“那麽，我們首先得先讓我的丈夫下台。”潘妮臉上突然變得異常的冷漠。

　不過，她的冷漠沒有持續很久，當她的目光看向沐浴在陽光下熟睡中的孩子時，又浮現出溫和而慈愛的笑容，“得文-龐坡那裡你們可以搞定嗎?”

　“放心！”博特萊姆點頭，隨即又說，“但是，耐普多-昆特和其他三大軍護家族需要您去說服他們。”

　“當然。”潘妮笑了笑，“不過我們得等一位客人。”

　…

　帕特維德大街首相官邸封閉的書房內，沃茲-佩德羅、斯圖-加拉、鄧普拓-鮑勃、斯姆-爾克(帝都新興貴族代表，第一位冊封為貴族的平民商人)四人圍坐在一張茶幾周圍。

　當茶水香氣開始四溢時，沃茲-佩德羅開口說道“帝國已經走到十字路口，前面的對錯也沒必要再追究…”他說話的時候分別看向其他三人，當三人點頭後他又繼續說道“我們的皇帝陛下…他…他明顯沒有能力帶領帝國繼續走下去。”

　“這一點，你們得承認吧。”

　“沃茲侯爵。”斯圖-加拉伯爵推開冒著熱氣的茶杯，同沃茲-佩德羅直視，“既然已經走到現在這個地步，我們之間好像已經沒有必要繼續這些無用的廢話。”

　“那好。”沃茲-佩德羅點頭，並站起身走到辦公桌，他拿出辦公桌抽屜裡一封用魔法密封的檔案袋，“讓皇帝陛台下是貴族會議所有成員共同決定的預案…”

　“那就這麽辦吧。”斯圖-加拉沒等沃茲-佩德羅的話說完便搶著說道“這件事情得盡快。”

　“我同意。”鄧普拓-鮑勃在斯圖-加拉看向他的時候立刻表態。

　“由誰繼任?”斯姆-爾克低聲詢問，當所有人目光看向他的時候，他又說道“我沒有別的意思，只是想問清楚而已…因為，我不希望我們的命運再次交到一位瘋子的手裡。”

　“繼任者將是注定的亡國之君。”鄧普拓-鮑勃望著首相，“應該沒有人願意現在這個時候登上黃金王座…而根據帝國的法律，排除達內迪夫家族的人，最優先的好像是克魯領的培迪-裡根公爵和特瓦克領的安迪-巴萊特公爵。”

　“我倒是想讓他們兩人來繼承皇帝位。”沃茲-佩德羅笑得很是苦澀，“但這兩位大人現在恨不得和帝國扯清所有關系。”

　“辛達皇帝和潘妮皇后的長子馬克希爾殿下…”斯圖-加拉鄙夷的看著幾人相互推讓，“他是目前最好的選擇。”

　“那就他！”沃茲-佩德羅反應最快，在斯圖-加拉話音落地的瞬間他就接話，“那就按照斯圖-加拉伯爵的意見，讓馬克希爾殿下繼承帝國皇帝位。”

　“我同意。”

　“我沒有意見。”

　其他兩人相繼表態。

　“得文-龐坡和耐普多-昆特那邊誰去勸說，還有其他三大軍護家族。”斯圖-加拉滿不在乎，他現在隻想盡快結束蘇克城內的亂象，結束這場噩夢。

　“得文-龐坡不會阻撓我們的計劃。”沃茲-佩德羅低聲說道“不過，巴裡-威克多侯爵是皇帝陛下堅定的支持者，他此刻雖然遠在蘇克城北方，但他手裡畢竟有近十萬大軍…”

　他說話的時候看向了斯姆-爾克。

　“會有人牽製巴裡-威克多侯爵。”斯姆-爾克代表著新興貴族承諾著。

　“很好！”沃茲-佩德羅“呵呵”一笑，“其他人…如耐普多-昆特侯爵和克裡特-斯力特伯爵就不用擔心了，而塔諾家族因為麥格-塔諾的放逐早已不問帝國政事。 ”

　斯圖-加拉立刻表示同意，隨即又說道“不過，這件事情必須在一天之內解決…在實施計劃的那一天之內，不管什麽事都必須優先服務我們的計劃。”

　“我同意。”

　“我會全力支持這次計劃。”鄧普拓-鮑勃點頭。

　“我早已知會貴族會議。”沃茲-佩德羅說道“不用一天，只需要三個小時可以了。”

　“很好！”斯圖-加拉、鄧普拓-鮑勃和斯姆-爾克三人相互看了看後，由斯圖-加拉說道“那麽，誰去和皇帝陛下談?”

　“有一個人最合適！”

　“誰?”

　“潘妮皇后…”

　。
　( = )