有了向導帶路，五千人馬有驚無險的走出了戈壁，沿途非戰鬥減員也僅僅十幾個人，這個結果已經遠遠超過了黃宣的預期。他們這五千人本就是東拚西湊而成，三千人是發往安西充軍的刑徒，余下兩千人是河西節度使的牙兵。

　刑徒們曾經都是長安城內作威作福的紈絝子弟，欺負老實人能耐不小，真要論起打仗，與軟腳雞也沒甚區別。至於那些河西節度使牙兵也沒比軟腳雞一般的紈絝子弟強多少，河西軍真正的精銳早在天寶十五年就被調往了關中，其中大部都在孫孝哲攻破潼關一役中損失殆盡。所以，留在河西的不是老弱病殘，就是沒打過仗的新兵蛋子。

　河西節度副使周泌是個心思十分深沉的人，自然不會將河西的精銳當做打狗的肉包子。黃宣將皮囊中的最後一點水灌進了口中，水帶著濃烈的異味，令人作嘔，但他還是強行咽進了肚子裡。

　按照向導的指引，距離他們最近的水源地就在正前方不足五裡的地方。此時不用向導指路，所有人都看得出來，水源地已經近在眼前。比起剛剛經歷過的戈壁與沙漠，這裡簡直就是人間天堂，入眼處盡是蕩漾的葦蕩，隨風高低起伏就像一片綠色的海洋。很難想象，在傳說中風沙苦寒的西域居然還有這種水草肥美的地方。

　“前面就是敦薨胡了，將軍可以把心放回肚子裡，不會再有一人因為饑渴而丟了性命！”

　想到的嘴唇乾裂掉皮，顯然也是經受了不小的折磨，但他信誓旦旦拍著胸口的模樣還是給了人極大的信心。狗日的戈壁沙漠終於被甩在了身後，如果再多走上一日，怕是都要出現大量的非戰鬥減員。

　一小隊探馬率先抵達了敦薨湖畔，在水源地四周散開數裡查探地形，沒有發現任何異常才向大隊人馬發出了安全的訊息。黃宣所做的一切部署都是嚴格按照神武軍的戰術手冊，他的戰鬥經驗多是作為衝殺在第一線的隊正，指揮五千人的大隊人馬還是頭一次，所以在一路上也只能摸著石頭過河，小心謹慎。

　黃宣對這支五千人的軍隊可不敢高估，遇到了馬匪山賊或許還有一戰的能力，當真碰上了突騎施或是突厥的騎兵，恐怕也只剩下挨打的份了。

　按照神武軍的戰術手冊，兩軍對壘，己方實力遠遠遜於敵方時，便要采取先敵尋找戰機，以積極的守勢盡最大努力抵消敵兵的優勢。在敵我實力懸殊的情況下，撤退往往會演變為潰逃，因此最佳的應對方法只能是因地製宜的以守代攻。就算敗了，抑或是全軍覆沒，也必須讓敵兵付出血淋淋的代價。

　從一開始，黃宣就已經做好了隨時死戰的準備，他從一個普普通通的良家子加入神武軍開始，到現在也有四年的時間了，雖然僅僅是個隊正，但卻清楚的知道，陣戰之上，實力的差距就像天與地一般，新兵蛋子在百戰老卒面前與三歲小兒也沒甚區別，只能任人擺布。

　不過，正所謂初生牛犢不怕虎，黃宣麾下的五千人除了飽食終日的紈絝子弟就是剛剛招募的新兵，他們的認知還停留在縱橫西域的時代，認為突騎施人能夠圍困龜茲不過是耍弄了陰謀詭計的結果，只要大唐王師開到，便會以排山倒海之勢將那些胡人碾成齏粉。這種認知，恐怕用無知者無畏來形容更為合適。

　然則，黃宣此時卻在慶幸自己能夠帶領著一群無知者無畏的士卒，至少如此整支人馬能夠一直保持著比較高的士氣，不至於在抵達龜茲以前就逃散一空。

　趁著大隊人馬補給飲水的當口，獨孤延靖與黃宣商量著在敦薨湖修整一日。

　黃宣稍一思忖便拒絕了這個建議，他們的時間並不充裕，每多多耽擱一刻，龜茲就更多了一分危險。兩人的表情都十分凝重，良久，獨孤延靖才開口問道:

　“朝廷的援兵何時能到?咱們只有五千人，又都是沒打過仗的新兵，拖延或可，解圍實在不敢奢望！”

　獨孤延靖是比較清醒的，他也是徒步由長安行進至此的，知道一路上有多少艱難險阻，朝廷的大軍開到安西，只會比這三千刑徒耗時更長。黃宣的眉頭也擰的更緊，隻沉思著沒有說話，獨孤延靖又道:

　“就連河西都是空虛不已，往最壞處說，非但河西無法就近援助安西四鎮，就連自保的能力也未必足夠，倘若胡人以風卷殘雲之勢攻取安西四鎮，就勢進入河西不也順理成章嗎?憑周泌那獐頭鼠目的東西，能守住河西?”

　朝廷出於政治目的調走了老將王思禮，隻留下個能力平平的節度副使，一旦遇到緊急軍情，根本就不可能挑起整個局面。

　黃宣搖了搖頭。

　“朝廷經營安西四鎮已經有百年，不至於在旦夕之間就盡數丟失，只要能拖上個三五月的功夫，朝廷援軍必然抵達……”

　說到此處，頓了一下，又組織了一下語言。

　“就算安西四鎮已經爛到了骨子裡，咱們這飛蛾撲火般的營救也不能一點水花都弄不起來，總要讓胡人嘗到疼……”

　對於他們所面對艱危的形勢，黃宣沒有隱瞞獨孤延靖，事實上即便他不隱瞞以獨孤延靖的聰明也能看透個七七八八。

　獨孤延靖雖然是在政治鬥爭中落難的刑徒，可他並沒有因為家族仇恨而生出報復的扭曲心裡，反而一心指望著在安西立功受賞，以期恢復獨孤家往日的榮耀。

　正是基於這種認識，再加上沿途對他觀察，黃宣才在河西組建沙洲軍時對其予以重用。

　在補給飲水的同時，黃宣又派出了三路探馬趕往焉耆，為了確保沿途的安全，必須步步小心謹慎。然則，結果卻讓他震驚無比。焉耆城距離水源地不過十余裡地，探馬在抵達焉耆以後卻發現整座城池都已經成了殘垣斷壁的廢墟，原本稠密的聚居區均被付之一炬。

　至此，黃宣也搞不清楚究竟發生了什麽，為了探明具體情況，他隻得下令全體人馬停止前進，就地警戒，然後僅僅帶著數百騎前往焉耆城去查探實情。

　遠遠的可以看到殘垣斷壁時，黃宣的鼻息間就充斥著煙火味道，很顯然這座安西四鎮之一的大城剛剛經歷了一場烈火的洗禮。僅僅看情形，並不像是遭受到了胡人的攻擊，這裡畢竟是安西四鎮距離河西最近的一鎮，也是最不可能出問題的地方。只可惜，問題偏偏就出現了，而且出現的令人措手不及。

　“焉耆是東西行商的必經之地，平日聚集的常駐人口至少也在五萬上下，現如今逃散一空，一定發生了極為可怕的災難！”

　曾經繁華興盛的焉耆變成了一片黑灰的廢墟，只有殘垣斷壁無聲的昭示著這裡曾經有多麽的熱鬧，向導的眼睛裡充滿了恐懼，他這半生往返焉耆平均每年至少兩三次，從未見過這般慘況，就算吐蕃人近年來襲擾圍城，也難以企及眼前慘景的萬一。

　“一定是突騎施人，突騎施人襲破了龜茲，又搶了焉耆，將財貨和人口劫掠一空，然後一把火又燒掉了焉耆……對，一定是這樣的……”

　向導的話有些語無倫次，精神也因為緊張而顯得混亂。

　黃宣並不理會向導的恐懼，雖然他也不清楚焉耆究竟發生了什麽可怕的事情，但至少有一點是可以確定的，那就是這裡不像是遭受了劫掠。

　“探馬散開，仔細搜尋，一旦發現活口，立刻帶來見我！”

　結果大致不出所料，他們並沒有發現活口，這裡已經成了人間地獄，怎麽還可能有人留下來呢?

　焉耆城已經被毀，大隊人馬自然沒有了進城的必要，眼看著再有一個時辰就要日落，不如便原地扎營休息，等到日出時再向西前進。

　按照地圖上的標識，焉耆向西三十裡是鐵門關，如果那裡沒有被毀，就一定駐扎有。反之，那裡沒有，則證明局勢比此前預估的還要惡劣。

　回到大隊人馬駐扎地， 黃宣與獨孤延靖商議了一陣，兩人達成共識，由獨孤延靖帶著數百騎連夜趕赴鐵門關，如果那裡尚有駐守，便與之交涉，了解焉耆發生了什麽。

　“如果鐵門關也被毀了，咱們該怎麽應對?”

　獨孤延靖低沉著嗓音問出了黃宣不願意面對的問題。然而，這就是殘酷的現實，在不願意面對也必須面對，他思忖了好一陣才下定決心。

　“是福是禍都要闖過去，總不能怕了便置龜茲於不顧！”

　“如果連龜茲都與焉耆是一般模樣呢?”

　獨孤延靖的問題一個比一個尖銳，也一個比一個殘酷。黃宣愣了愣，的確如此，就連最連距離河西最近的焉耆都被毀之一旦，那麽還要偏西的龜茲是不是早就步了焉耆的後塵呢?

　良久，黃宣才說道:

　“走一步算一步，來都來了，總要經歷些艱險處，才不枉這一遭！”