從數千米高空俯看地面，莫納莫林山脈那延綿不絕的雪山群宛如浩瀚無邊的白色之海，它是阿爾斯特自由聯邦西南邊陲的一道自然屏障，往西，是五個相對弱小的獨立國家:弗裡斯王國、巴塞爾王國、肯普滕王國、法萊恩王國以及伊士尼爾部落聯盟，它們處在阿爾斯特自由聯邦和諾曼帝國之間，雖竭力保持中立，但近百年來以多次遭到強國的侵略與踐踏，如今依然是在夾縫中艱難生存。

　　往北，是阿爾斯特自由聯邦西部的克萊沃聯邦州和納沙泰爾聯邦州，這兩個州氣候相對溫潤，遍布湖泊與平原，適合大規模耕種農作物，上一場戰爭伊始，諾曼帝國和自由聯邦便在這裡投入重兵，展開了一場空前激烈的廝殺，結果諾曼帝國依靠新穎的空地配合戰術贏得了勝利，之後，其兵鋒長驅直入，一直打到了自由聯邦心臟地帶，那是老皇帝霍亨斯陶芬三世離他稱霸世界的夢想最近的時刻……

　　往西，是終年流冰漂浮的南極之海和極地冰川，尤其是酷寒無比的極地冰川，完全不適合陸地生物生活，只有少數科學考察隊員在那裡留下過足跡。

　　往東，是克倫伯-海森家族世代生活的洛林聯邦州，這裡的地形以山地為主，土地貧瘠，總人口不過三百多萬，人均收入在自由聯邦的61個聯邦州裡排名後十位，但這裡盛產煤、鐵、鉻、鎳、銅等多種礦石，而且民風彪悍，傳統武器作坊眾多，在阿爾斯特自由聯邦誕生以前，這裡被視為是最難征服的地區，即便是工業擴張勢頭迅猛的格魯曼集團，花費了兩代人的時間，也沒能完全吞並洛林聯邦州的冶金、鑄造、軍工等相關產業……

　　那日從雪堆裡掙扎著爬出來，魏斯仿佛置身煉獄，周圍到處是燒焦的樹木和彈坑，今日重回故地，他以為自己能一眼認出戰場遺址，然而視線所及之處都是白茫茫一片，最後還是靠布魯克斯提供的方位坐標，才順利來到了“遊騎兵德爾隆格”號的墜毀地點。

　　當飛行戰艦懸停在雪林上空時，魏斯不由得朝西北方的那座雪山多看了幾眼。那日敵方戰艦突然現身的一幕，至今依然深深印刻在他的腦海中！

　　吊筐緩緩降下，魏斯的雙腳再一次踏上了這片讓他永難忘懷的土地。環視四周，既沒有瞧見“遊騎兵德爾隆格”號的巨大殘骸，也沒有看到那些巨大的彈坑，要不是附近還殘留著不少被炸斷的樹樁，他真要懷疑那只是自己的一個噩夢。

　　“你肯定很好奇，‘遊騎兵德爾隆格’號的殘體去哪了。”布魯克斯少校站在魏斯身旁解釋道，“我們用運輸艦把它帶回去了，對它進行了細致的研究和分析，通過殘留的裝甲板，已經判斷出它墜毀前曾經被敵方的炮彈擊中過。此外，它殘留的部分星源石也得到了重新利用，再過一段時間，就會有一艘嶄新的‘遊騎兵德爾隆格’號回歸我們的作戰序列。”

　　魏斯輕輕的閉上眼睛，深吸了一口氣，刺骨的寒意沿著氣道進入肺部，可這依然無法跟他腦海中的冰冷回憶相提並論。

　　“它在墜毀之前，挨了有七八發炮彈，但實際上……敵人的第一發炮彈就讓它基本喪失了戰鬥力。那是一發中等口徑的炮彈，命中位置在右舷中部，隨即發生了猛烈爆炸，我當時身在右舷的第二層艦艙，艦體炸裂，我掉了下去，看到戰艦右側缺了一大塊……”

　　少校回應道:“‘遊騎兵德爾隆格’號所屬的L24型一級巡防艦，確實存在防護能力不足的問題，

但是，你經歷的那場戰鬥屬於敵方伏擊戰，我們的戰艦倉促迎戰，機動和火力性能都沒能發揮出來。若是一場公平對等的戰鬥，結果絕不會是這樣。”　　“戰場上永遠沒有理想的公平對等，不是麽?”魏斯道。

　　少校歎了口氣，沒有答話。

　　不多會兒，艦上陸續下來了二十多個人，包括萊博爾德帶來的四名憲兵，布魯克斯麾下的兩名情報員，以及一組臨時征調來幫忙的艦員。

　　站在這空落落的林地上，魏斯不禁納悶:既然“遊騎兵德爾隆格”號的殘骸已經被運走，當時散落在周邊的遺體和遺物想必也被收集起來一並帶了回去，該研究的研究了，該分析的分析了，這次還來找什麽?

　　當他向布魯克斯少校提出這個問題時，少校深有意味地看了他一眼，回答道:“上一次搜尋，我們始終沒能找到能夠證明諾曼帝國武裝力量來過這裡的證據，也沒有發現Z博士和他攜帶的機密資料，我們只要能夠找到其中一樣，克倫伯-海森先生，就能讓你洗脫嫌疑。”

　　魏斯沒有問他如果找不到證據會怎樣，而是問他，諾曼帝國戰艦發射的炮彈不算證據?

　　布魯克斯少校答道:“有很多國家從諾曼帝國進口軍火，所以，炮彈本身說明不了什麽。”

　　那場發生在兩國飛行戰艦之間的戰鬥，諾曼帝國方面沒有任何損失，想在這裡找到炮彈之外的證據看來是不太可能了，倒是林間木屋那邊，因為戰鬥持續時間比較久，雙方都有傷亡，即便敵人後來回去清理了陣亡者遺體遺物，在時間和人力有限的情況下，應該會有所遺漏才對。

　　權衡再三，魏斯將自己的這個想法告訴了布魯克斯少校。

　　本以為少校會立即調整搜尋計劃，將重心放到林間木屋那邊，沒想到他考慮了一下，還是決定先在“遊騎兵德爾隆格”號的墜毀地點周邊進行大范圍的搜尋，如果兩天內沒有任何發現，再前往雙方有過激烈交火、由第1特勤大隊戰士撤離時縱火焚毀的林間木屋展開搜索。

　　整個行動預計在五天內結束。

　　少校是此次行動的指揮官，他的決定便是命令。艦員們很快卸下武器、食物、帳篷、火爐、燃料以及無線電設備，就地建立了一處臨時的宿營地。搭載他們前來的飛行戰艦“偵察兵奧爾萊恩”號沒有離開，而是奉少校之命，在幾公裡之外找了處足夠開闊的空地降落下來。

　　(飛行戰艦的浮空力來自於通電的星源石，這意味著它們維持飛行狀態需要源源不斷地消耗燃料。若是原地等待幾個小時，保持浮空狀態也沒什麽，幾天幾夜下來，足以將飛行戰艦搭載的燃料耗個精光)

　　抵達莫納莫林山脈的頭兩天，老天還算給面子，每天風和日麗，一大夥人可以從天亮乾到天黑。魏斯竭盡所能地回憶“遊騎兵德爾隆格”號墜毀後的場面，眾人也從積雪下面翻出了不少前一撥搜索隊遺漏的物件，甚至還挖出了一具殘缺不全的遺骸，但是很可惜，這些東西都無法直接證明諾曼帝國武裝力量在這裡出現過。

　　到了第二天晚上，布魯克斯少校終於宣布，從次日開始，搜索工作全面轉向“林間木屋”。

　　孰料自後半夜開始，莫納莫林山脈狂風大作，然後漫天飄雪。這場突如其來的風雪，直到天明也沒有停歇的意思。在如此惡劣的天氣裡，飛行戰艦雖然可以升空，但飛行狀態很不平穩，難以在浮空狀態下吊裝人員物資。

　　更糟糕的是， 值守人員一早在宿營地附近發現了鬣齒獸的蹤跡。

　　天氣好的時候，那些狡猾的野獸沒敢過來招惹這群有武器、有組織的人，天氣一變壞，它們就開始蠢蠢欲動，準備搞偷襲。

　　出於安全考慮，布魯克斯少校決定留下帳篷、火爐以及暫時用不上的食物、燃料、彈藥，隻帶武器和必需品回到戰艦上，等天氣轉好再繼續搜索行動。

　　“遊騎兵德爾隆格”號的墜毀地點和已被焚毀的林間木屋相隔十數公裡，若是搭乘飛行戰艦，耗時不過幾分鍾，但要頂著漫天風雪徒步跋，少說也得半天時間。

　　一行27人很快收拾妥當，組隊出發。

　　萊博爾德走在最前面，往後是憲兵2人、布魯克斯少校、尼古拉、魏斯、情報專員1人、艦員18人，殿後的是萊博爾德麾下的2名憲兵。

　　在人跡罕至、野獸出沒的莫納莫林山脈活動，這一大夥人個個都帶了武器，只不過有長有短——魏斯、尼古拉以及艦員們用的是飛行戰艦上的格魯曼M3.2D，即縮短版的“格魯曼燒火棍”，憲兵們攜帶的是憲兵部隊專用的2.5PIR(12.5mm)口徑的左輪手槍，而布魯克斯少校和他帶來的情報專員，使用的則是2PIR(10mm)口徑的半自動手槍。

　　從臨時宿營地到“偵察兵奧爾萊恩”號降落點，直線距離不到四公裡。天氣好的時候，只要走上七八百米，穿過樹林就能看到那艘飛行戰艦的磅礴身影，所以，誰也沒有想到，就這樣一小段路程，這隊武器齊備、彈藥充足的軍人竟然會身陷險境……