八月初六,風和日麗。
林晧然告別村民,再次踏上了科舉的征途。跟著他一起上路的,還有長林村的漢子們,他們要將香皂送到電白港。
“十九,一路順風!”
“十九,考個舉人回來!”
“虎妞,你也要注意一點!”
……
村民齊聚在曬谷場邊上,給這支車隊送行。特別是身穿著生員服的林晧然,這個被大家寄予厚望的秀才公,大家都希望他能夠再進一步,成為舉人老爺。
“我哥會考個舉人回來的!”
虎妞揮動著肉肉的小手,認真地跟著大家作別。
看著一眾給她送行的孩童,她叮囑小鼠受到欺負就告訴她,同時又狠瞪了狗子一眼,嚇得狗子急忙擺手示意不敢。
在這段時間以來,虎妞已經是確立了她的地位與威名。
別說她哥這次極可能考上舉人,哪怕考不上,仍然影響不到她如今孩子王的地位,受她蔭護的小鼠怕是沒人敢欺負。
小鼠很瘦小,但五官精致,嗆著眼淚跟著虎妞揮手。她如何不知道虎妞是真心疼她,看著虎妞又要到外面的世界,她心裡很是依依不舍。
跟著大家揮手告別後,車子便徐徐啟程了。
這是林晧然踏上科舉新的征程,亦是長林村富裕的開端,這批香水承載著太多的東西,沒準超越江村都不再是夢。
車隊到青葉鎮的時候,公羊叔早已經在酒樓門口等候,準備了一些餅和烤肉,讓著他們在路上吃。
虎妞跑到老漢那買了糖人兒,老漢知道是小三元前去赴考,便給林晧然吹了一個狀元郎的糖人兒,卻如何都不肯收錢。
這次仍然不會進入石城,而是直接趕赴化州城,次日再從化州城到電白城。
在化州城的時候,車隊跟著趙東城匯合了,他亦要趕赴廣州府參加科考。
若不是林晧然的存在,這個十五歲長得漂亮書生,無疑才是石城本屆最耀眼的存在。一路過三關,如今又將參加科考,而且有極大的可能參加鄉試。
虎妞對趙東城的觀感不好不壞,江榮華送她漂亮的小紅馬,谷青峰送她好看的匕首,趙東城卻送她香囊和釵子,但那兩樣東西都留在家沒帶過來。
值得一提的是,小紅馬亦沒有帶來,那小東西還太小,並不適合遠行。
由於有了錢,又有熟練的染布師傅,林晧然有計劃在化州城建一間染坊的想法。不過很多事情都只能停留在構想上面,畢竟鄉試比這種事要重要得多。
次日中午,車隊順利到了電白城。
由於神電衛的存在,又擁有電白港的天然優勢,所以這座城顯得熱鬧而繁榮。哪怕跟著高州城相比,亦差不了多少。
貨物交接很是順利,沈六爺帶著戴維-西芒驗過貨後,對貨物很是滿意。
沈六爺跟著林晧然寒暄一番後,陪著笑臉走到吳道行的面前,表示已經備好酒菜,極小心地將這位“高人”請去府中作客。
林晧然並沒有急於動身去廣州府,他在城中找到了谷青峰,三人一起去江榮華。雖然跟江府結了怨,但他跟江榮華的情份還在。
谷青峰最近經常去廣州府,所以在路上跟著林晧然說了些廣州府的人與事,並且亦向他推薦可乘坐海船前往,這樣會便利很多。
江榮華在電白城的宅子很普通,卻不知道是低調,還是因為經濟實力有限。那個門房對林晧然有印象,對谷青峰亦很熟悉,
當即就回去通稟。 管家很快走了出來,將他們三人請到了客廳用茶。
再次見到江榮華的時候,林晧然卻是被嚇了一跳。不過是一個余月沒見,整個人憔悴了不少,下巴滿是胡茬子,眼睛充滿著血絲,身上少了那股公子哥的豐韻。
只是三人都已經知道事情的原委,不由得暗自歎息一聲,卻又有些無能為力。
隨著海上貿易的繁榮,在東京灣附近出現了一股股海盜。
東京灣東臨雷州府和瓊州府,北臨廉州府,西臨安南,該地區位置險要,山海錯列,海道繁複,有七十二徑相通,是海盜絕佳的盤踞海域。
雖然大明實行著嚴格的海禁,並在沿海設立二十四個衛所,而粵西這裡亦設下了神電衛,神電衛又在各地設立千戶所。
當時神電衛所初設之時,擁有幾十艘戰船,戰力驚人。只是如今一百多年過去了,那些戰船早已經荒廢,加之為了支援江浙抗倭, 衛所的船隻徹底被抽空。
在人員方面,更是有減無增。
由於大明實行的是軍戶世襲,沒有募兵的政策,所以一旦在重要戰事中失利,那就需要數十年的休養生息才能恢復。很是不幸,瑤民在正統年間就已經攻陷了神電衛城,人員可謂是傷亡慘重。
而在此後的百年時間裡,粵西這裡亦是很不太平,戰事時而波及到神電衛,人員持續折損著。
不管戰事頻繁,還是大明的響糧不足,下層的士兵都有出逃的理由,所以神電衛已經承擔不起保護海疆的重任,更是無法掌握近海的情況。
別處暫且不說,雷州府附近的幾個島嶼,就常年盤踞著好幾股海賊,絲毫不畏懼神電衛。他們常年打著往來南洋船隻的主意,偶爾亦會在沿海撈一票。
卻不知道是看到了神電衛羸弱,還是實在被稅收逼得走投無路,哪怕是高州府境內的百姓,亦有很多從事起海盜這個職業。
江榮華的父親無疑是不幸的,他在前往瓊州府的船隻中,整條船被海盜洗劫。這夥海盜很是殘忍,竟然還將船隻亦燒毀了,最終只剩下一個空殼和一堆死屍。
消息傳回到江榮華耳中的時候,他當即就拋下了即將舉行的院試,即刻啟程返回了電白城。
若正常報官的話,江榮華的父親都可以定為死亡。只是江榮華卻認為,他父親可能還生還著,只是被海盜擄走了。
正是如此,江榮華在回到電白城後,開始四處打聽消息,以期能跟劫走他父親的那夥海盜聯系上,從而救出他的父親。