西苑，一場新雪過後，這裡平鋪了一層白色，亦是增添了夢幻色彩。

　　自從嘉靖遷居這裡之後，雖然北邊還持續著大片的森林風貌，但中央的荒蕪之地已經崛起一座新的宮殿群，這裡佇立著一座座金碧輝煌的宮殿、樓宇和祭壇等。

　　在這個尋常的夜晚，宮女和小太監正是穿梭在其中，顯得忙忙碌碌的模樣，正在維持著這個宮殿群的整潔和照明工作。

　　外圍的禦林軍則是嚴守宮門和巡查各處，捍衛著這裡的絕對主權，守衛著大明王朝的皇帝。

　　位於宮殿群中央的正是那一座金碧輝煌的萬壽宮，此時萬壽宮亮起了燦爛的燭火，令到這座宮殿宛如一個發著光的宮殿。

　　雖然現在是晚上，但這裡終究不是嬪妃居住的紫禁城，卻是有著官員出沒，一個身穿蟒袍的官員頂著寒風來到了這裡。

　　經過通稟之後，他跟隨著一名小太監進到最裡面的寢室，便是傳起了一個聲音道:“老臣徐階拜見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

　　旁邊的燭光如炬，整個房間被照得很是敞亮，而宮殿底下的供暖系統正源源不斷地提供著令人舒適的熱量。

　　經過一天的試藥等待，嘉靖終於是吃上了回春丹，雖然他仍然不能下床走動，但整個人恢復了不少的精神。

　　身穿明黃色褻衣的嘉靖正是閉目養神，卻是淡淡地吐出兩個字道:“平身！”

　　跪在地上的徐階聽得並不真切，不由得抬起頭望向站在床前的黃錦，黃錦則是輕輕地點了點頭，他這才進行謝恩道:“謝皇上！”

　　嘉靖原本想要坐起來，但發現這丹藥雖然讓他有了精神，但想要起來卻是有心無力，便是無奈地說道:“你替朕乞求的回春丹雖好，但朕的身體仍舊畏寒而痰多，今晚縱有心想向三清道君設壇祈願，亦是無法成行！”

　　“皇上，你現在是元氣未複，萬萬不可勞動也！”徐階沒有想到嘉靖竟然有這個心思，當即忠心耿耿地勸阻道。

　　站在床前的黃錦聽到徐階將事情扯到“元氣”上，眼睛不由得複雜地望了一眼徐階。皇上哪裡是什麽元氣虧損，分明是這麽多年吃的丹藥落下的病根，想要根治恐怕還得依靠神醫。

　　嘉靖顯得認可地點了點頭，對徐階宛如知心人般地道:“徐愛卿，若是元氣能複全，此乃大幸也！若是此次仍舊不複，又當如何是好呢?”

　　這場病持續了這麽長時間，甚至還特意派欽差前往安陸取了藥，但效果總是一時的，病情卻是一直沒有得到康愈。

　　現如今，他吃了回春丹雖然有所好轉，但卻仍然不能下床，心裡亦是生起了幾分擔憂。

　　“臣日前遣人四處尋求神醫，聽得山東一地神醫獻方，人乳之類緩進藥可補充元氣！”徐階已然是早有準備般，當即便是回應道。

　　人乳?

　　黃錦聽到竟然是這種東西，不由得小心翼翼地扭頭觀察嘉靖的反應。不過想到女紅和胎盤等都成為藥引，這所謂的人乳算不上什麽惡心之物，皇上大概是不會嫌棄。

　　嘉靖對郎中有著天然的排斥，卻是輕輕地搖頭道:“那些郎中隻懂替凡夫俗子號脈問診，又豈懂得道家之元氣，當今大明能拯救朕，唯有上蒼和諸神！”頓了頓，他卻是想起一件事道:“說起來，姑餘殿修了一些時日，何時能夠完工?”

　　跟著剛剛修的紫宸新宮不同，紫宸新宮是為煉製丹藥之用，而姑餘殿則是供奉神靈。

　　姑餘殿，此名得益於道教人物的壽仙娘娘麻姑，因為她曾修道於牟州東南姑餘山。因她目睹三次滄海桑田，故而一直被天下人視為壽星。

　　雖然他的身體每況日下，但修道的那顆心卻是沒有一絲改變，甚至更加的急迫和癡迷，故而今年亦是提出要修一座姑餘殿向麻姑祭祀。

　　黃錦對於萬壽宮內的工程很是清晰，知道最近的姑餘殿進度緩慢，卻是不由得扭頭望向徐階，亦想知道這位首輔作何種解釋。

　　“回稟皇上，而今大明財政捉襟見肘，加之早前全力修建紫宸新宮，所以姑餘殿的工程有所拖延。以臣的估計，恐怕要明年三月方能落成！”徐階頓時感到一陣頭痛，亦是小心地解釋道。

　　他自然是希望姑餘殿能夠盡早完工，但有些事情亦不是他這位首輔能夠決定的。

　　紫宸新宮剛剛趕工完成，祾恩殿亦是已經開建，加上承天皇宮的的擴建工程一直不間斷，現在的財力根本支撐不了這麽多工程全部推進。

　　按著嘉靖這般揮霍，哪怕他無私地將松江老家二十四萬畝的良田全部賣了，恐怕亦是支撐不起這種燒錢速度。

　　嘉靖的臉色當即陰沉下來，顯得目光不善地道:“明年三月?徐愛卿，你跟朕十幾年了，朕對你一直不薄吧?”

　　此話一出，令到整個房間的氣溫地驟然下降了幾分。

　　黃錦知道嘉靖喜怒無常的性子，亦是擔憂地望向了徐階。

　　徐階心裡一驚，當即跪在地上表忠心地道:“皇上對臣恩重如山，臣自是效忠於皇上。縱有千難萬難，臣亦會想盡辦法加快姑餘殿的進度，助皇上早日覓得長生之機緣！”

　　卻不論心裡在想著什麽，這個時候亦是要表露出足夠的忠心。

　　跟著嘉靖相處這麽久，他亦是把握住嘉靖的性子，深知事情能不能辦妥其實並不重要，重要還是要表露出足夠的忠心。

　　像早前所修的紫宸新宮，亦是比預訂的時間要晚上一些，但建成之時，當今聖上還是賞賜各方，更是給主持這個工程的雷禮加授了“少保”的頭銜。

　　嘉靖聽著徐階的忠心之言，臉色亦是緩和下來，亦是清楚徐階的難處，便是推心置腹般地道:“徐閣老，朕知道你這些年比嚴閣老還要難啊！嚴閣老乾到最後都想著推脫了，但惟有你不負朕！當年不僅替朕修了這一座萬壽宮，這幾年的宮殿一直不間斷，唯有你一直都不曾負於朕，當真是難為你了！”

　　這個突然其來的交心，可謂是打得徐階有些措手不及。

　　徐階終究是經歷了幾十年的風雨，眼睛當即湧出淚水，顯得哽咽地回應道:“皇上，臣平生隻知忠、孝二字，而皇上既為君父，臣自當一定聽從。今幸得皇上蔭得三子入朝為官，讓到老臣光耀門楣，雖萬死亦不足以報皇上萬一！”

　　這眼淚倒不全然是演戲的成分，畢竟維持皇上的修道事業，他這些年亦是費盡了心思。特別為了削減軍費而停止剿匪，結果還被那小子指責不作為。

　　現在的這一些付出，卻是得到了皇上的表揚，更是將嚴嵩那個死老頭比了下去，讓到他這顆早已經麻木不仁的心亦是生起了一份感動。

　　至於加緊姑餘殿工程的進度，亦不是什麽大事。明年開始朝廷“加征三年”，財政無疑能夠有所緩和，再削減一些水利工程，想必還是能夠應付得了這些工程開支。

　　嘉靖很滿意徐階的這個“君父”之論，只是精神又感到了困頓，便是淡淡地說道:“若無重要之事，便退下去吧！”

　　“皇……”徐階當即想到了加征之事，但旋即想到內閣還沒有定論，卻是不由得打定了話頭。

　　黃錦聽到徐階欲言而止，不由得扭頭望向了徐階。

　　徐階急忙用另一件事情搪塞地道:“江西巡按成守節此次查抄嚴氏出功甚多，臣懇請將其調任順天巡按！”

　　“準奏！”嘉靖對這件小事並沒有放在心上，卻是突然想到什麽般，便進行詢問道:“徐閣老，查抄嚴家過了這麽長時間，帳中的二百萬兩為何還遲遲不見來報！”

　　徐階發現是搬起石頭搬了自己的腳，亦是只能硬著頭皮回應道:“回稟皇上，嚴氏貲財散於各地，加之有鄢懋卿、萬采之流替其匿隱，按臣應奉查抄，然急不能如數！早前第二筆三十萬兩贓銀已經至京，但邊軍拖欠日久，亦是被戶部用於填補兵餉。若是要將贓銀悉數查清，尚需一些時日，還請皇上給按臣多一些寬限！”

　　黃錦眼睛複雜地望了一眼徐階，這個解釋看似合理，但這時間似乎也太長了一些，且不說言之鑿鑿“朝廷無如我富”嗎?

　　嘉靖亦是這麽一問，只是心裡清楚嚴家那麽恐怕沒有林潤所說的那麽多了，便是無奈地抬手道:“朕知道了，你退下吧！”

　　“臣告退，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

　　徐階恭敬地施禮，顯得有得有失地走出了這個房間。

　　只是剛剛離開，他便聽到裡面突然傳來一陣激烈的咳嗽聲，令到眉頭不由得微微地蹙了起來。

　　他很享受當下的時局，當今皇上不僅極度信任於他，而且臥病這兩年是越來越少插手政務，令到他這位首輔的權柄比嚴嵩都是有過之而無不及。

　　不過人無遠慮必有近憂，皇上若是能夠挺過這個冬天無疑是好事，但皇上如果殯天的話，那麽他亦得開始為新朝籌備了。

　　雖然他已經將得意門生張居正進入裕王府，早前亦是頻頻向裕王示好，更是贏得各方勢力的支持，但卻不得不面對大變局後的危機。

　　高拱是裕王最器重的老師，但性子過於耿直和狂妄，此人對他根本構不成威脅。只是那個深不可測的小子摻和其中，偏偏那小子跟高拱已經結盟，令到他亦是暗暗地頭痛。

　　若是世上沒有這個小子該多好，自己定然能夠過得舒心不少，不說現在便能夠隻手遮天，甚至在新朝亦是能夠繼續呼風喚雨。

　　在走出萬壽宮的時候，面對著吹過來刺骨的寒風，他亦是步伐堅定地踏雪向前。是時候圖謀新朝，將這些威脅者通通扼殺在搖籃中。

　　次日清晨，冬日的天空仍舊是陰沉沉的，北風從寬大的青磚街道呼嘯而過，卷起了散在屋頂或樹上的雪花。

　　京城官員的官服裡面穿得很厚實，亦是紛紛按時前往衙門上衙。

　　只是他們絕大多數都坐在轎中，頂著刺骨寒風的是轎夫、護衛和五城兵馬司的軍士，亦或者是那些勤勞謀生的小商販。

　　戶部衙門二堂，跟往常般顯得十分熱鬧，戶部十三司的官吏紛紛按時來到這裡，令到這院子變得黑壓壓一大片。

　　今年的戶部尚書經歷了兩次動蕩，而今坐在堂上主持點卯正是到任不久的葛守禮。

　　葛守禮是嘉靖八年的進士，出身於農家，初授彰德推官，接著調回京城出任兵部主事，而後出任河南提學副使、山西按察使等職。

　　得益於跟楊博和黃光升的關系，加上跟徐階的關系親近，在高拱入閣之後，他由南京戶部尚書改任戶部尚書。

　　他年過六旬，有著北方人的體型，亦是充滿著儒士的氣息，那張長著花白胡須的國子臉顯得頗具官威的模樣。

　　“正堂大人，今日無一人出缺！”山西司郎中劉耀親自負責點名，而後將花名冊遞上道。

　　葛守禮看著戶部衙門的官吏近半個月都保持著如此敬業的風氣，跟人浮於事的南京戶部衙門稍微對比，簡直就是一個天上一個地下。

　　他接過花名冊，亦是不吝惜地表揚道:“甚好！戶部有此等良好的風氣，若是能夠一直保持的話，何愁諸事不順！”

　　“正堂大人，這倒不盡然！一些人光有紀律，卻不懂尊卑，做事更是陽奉陰違，此類人還不如趁早滾蛋！”坐在堂下的戶部左侍郎徐養正陰陽怪氣地說道。

　　楊富田等人心知徐養正是在含沙射影他們，眼睛不由得閃過一抹惱色。

　　只是他們心裡清楚，隨著這兩位上官到任，戶部左侍郎馬森調任南京戶部尚書，而今的戶部衙門已然是改姓徐。

　　山東司郎中錢中嶽是個直爽性子，便是直接回應道:“部堂大人，下官做事但求本心，如果你說加征三年之事，哪怕鬧到皇上那裡，下官亦不會同意！”

　　“你算什麽東西，戶部之事由我跟正堂大人商討即可，又何須你一個郎中同意?”徐蒙正心裡當即一寒，扭頭望向錢中嶽數落地道。

　　“林閣老在任之時，亦是聽取老夫等人的意見！你既沒有林閣老的驚世之才， 在戶部任期更不及老夫十分之一，我如何就不可說了?”錢中嶽的強脾氣亦是湧了上來，顯得針鋒相對地吹胡子瞪眼地道。

　　這話無疑是戳中了徐養正的痛處，很多戶部尚書或侍郎都有戶部司職的履歷，但偏偏徐養正是新近才任職戶部。

　　早年因為跟人聯合彈劾嚴世蕃“竊弄父權，嗜賄張焰”而被貶到雲南通海縣典史。

　　雖然在嚴嵩倒台後，他的官路一路走高，在出任南京戶部右侍郎不到一年，而今則是接替馬森出任戶部左侍郎，但其戶部的履歷還是顯得蒼白無力。

　　“錢郎中，你當真要倚老賣老、以下犯上嗎?”徐養正的臉色陰沉得可怕，目光狠厲地瞪向錢中嶽道。

　　所謂的官高一級壓死人，而今徐蒙正既然是正三品的戶部左侍郎，又跟著徐階有著密切的關系，想要弄死一個小小的郎中，可謂是易如反掌。

　　河南司郎中趙子泉深知錢中嶽是受不得委屈，卻是急忙捂住了他的嘴。

　　“徐侍郎，我在任之時，亦是多番聽取錢郎中的建議，你還是收一收你的官威吧！”正是這時，一個聲音從外面傳來道。

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