王承恩喝了茶水，當即說道:“這第二回便是天子為媒。”

“朕?朕何時保的媒人?”皇帝笑問。

皇后臉色微變，說:“就是，也忒也大逆不道了。”

王承恩縮了縮脖子，說:“皇爺，老奴該死，老奴不該把........。”

皇帝拍了拍周皇后的手，語氣歡喜的說道:“王大伴繼續講吧，皇后也莫要往心裡去，如平賊將軍與周巡撫這般忠臣良將，朕若早知道，便是逾製，也樂得去保媒。”

王承恩這才說道:“前一回說道，周大人與夫人意見相左，求教綏德縉紳官宦，皆言與將門聯姻，不成體統，周夫人道:綏德一戰，郝家兒郎只見勇力剽悍，不見人品家教，又身份低微，恐愛女嫁去受苦，獨周大人堅持己見，兩相爭執，卻趕上流賊兵困平陽府，延綏軍入衛山西鎮，周大人與周夫人商定，若平賊將軍立下大功，嶄露頭角，周夫人不可再作為難，而將軍追隨雲中伯，於平陽城下大破賊軍，斬殺賊首，救援忠臣，翼護百姓，每每上陣皆身先士卒，每每軍議亦有獨特見解，洪總督讚其足智多謀，雲中伯稱其勇冠三軍。

此戰聲名大噪，天子恩賞，朝廷嘉獎，周大人遂下定決心，招其為婿，時人言，將軍為天子效力，天子予將軍功績，才得此姻緣，此乃天子保媒爾。周夫人慮將軍人品，多番打聽，才知平賊將軍愛兵如子，多有忠孝之名，為上佳兒郎，這才同意，雙方定親，且定下成婚日期，卻不曾想，平賊將軍因功升為遊擊，流賊懼之如虎，洪總督需其南下剿賊。一面未婚佳人，一面朝廷大義，平賊將軍曰，辛苦我一家，幸福千萬人，遂隨總督南下剿賊。

周大人甚為支持，讓其專心殺敵，為國效力，無需擔憂婚姻之事，平賊將軍豪氣乾雲，說:上有聖明天子，下有將帥用命，流賊不過爾爾，若事權如一，將無私心，平賊不過一年，誤不了婚期。”

“平賊將軍南下湖廣，追剿曹賊、獻賊，如秋風掃落葉一般，賊勢日微，平賊將軍眼見流賊要滅，更是歡喜，心道不可誤了婚期，辜負佳人，卻不曾想，鄖陽一戰，流賊逃出四圍之地，讓一年平賊變為泡影。”王承恩說到這裡，語氣實為不甘。

皇帝冷哼一聲，說道:“還不是那跋扈善妒之將左良玉，若非他，流賊豈會在禍害江南?”

“陛下，聽故事呢。”皇后見他生氣，勸慰道。

王承恩繼續說道:“鄖陽失利，卻也惹出第三回，替弟娶親。”

“娶親還能替代嗎?”皇帝皺眉問道。

王承恩道:“老奴也不知道，只是戲中是如此說的。”

“說是婚期已至，平賊將軍在外征戰，將軍之父便是延綏副總兵郝世祿，前往周大人府上告罪，周大人卻不以為意，但不少縉紳酸儒卻道將軍失信，不可為婿，周大人未免旁人胡言亂語，便問可有良策，郝副總兵曰，延綏鄉俗，可由兄弟代為迎娶。

周夫人起先不同意，但周家千金執意如此，幾番打聽，才知道，平賊將軍堂兄，在綏德施粥濟民，頗有善名，可為代替，周夫人同意，郝副總兵感恩周家仁義，心道，禮數有失，聘禮萬萬不可寒酸，但其家中資財，多濟養陣亡、傷殘將士，如今家中無浮財，如何拿出聘禮，這才有了彘首為聘。”

“彘首為聘便是最後一回了吧。”眼見聽到了最高潮，皇帝興致越發濃厚。

王承恩道:“確實如此，且說周大人知道郝家拿不出聘禮，便道，看中的乃是郝家滿門忠良，並非財貨，明言，

不論聘禮，若郝家執意禮聘，可讓平賊將軍以功勞為聘禮。郝副總兵把此話告知平賊將軍，將軍心道，所謂功勞無非斬首立功，便寫信問周大人，可斬首為聘乎?周大人以為其要斬首向督師敘功，所得恩賞為聘禮，便回一字，可！而平賊將軍卻以為周大人要讓其斬曹賊之首為聘，更是心中戰意昂揚，卻不曾想，這事被平賊將軍營中將士得知，將士皆是紛紛奮進，還相互打聽，詢問周巡撫有幾個女兒，說，若斬曹賊即可娶得千斤，那再斬獻賊，可否再賜一女，也好花開並蒂呀。”“哈哈，這些軍中將士，朕本以為其剽悍善戰，卻不知也有這般可愛一面。”皇帝笑的前仰後翻。

倒是皇后，瞪了皇上一眼，小臉微紅，嗔怒道:“市井軼事，果多粗鄙之言，這般言論，陛下還笑的出。”

朱慈烺卻不懂的什麽叫花開並蒂，連連說:“父皇和母后莫要爭執了，快快讓王大伴講述完，兒臣還不知道為什麽叫彘首為聘呢。”

“對對，快快道來。”皇帝正了正衣冠，一臉正色的說道。

王承恩唱了個肥喏，顯然講到了關鍵，已經是漸入佳境，吐沫橫飛的說道:“谷城一戰，平賊將軍身先士卒，營中將士不惜性命，才斬殺曹賊，將士不辭辛勞，皆道，快拿賊首去綏德，免誤婚期，將軍卻知，賊首要交由督師，勘驗功績，不可私相授受，將士們明白之後，其中一蒙古義從說:可用馬首代之。平賊將軍道，戰馬為諸君驅使，踏陣殺敵，乃無言之兄弟，更為忠厚之扈從，那曹賊不過一醃臢之人，凶狡賊寇，不可與戰馬並論。斬曹賊之勇士在，手指賊首，道:曹賊肥頭大耳，毛發旺盛，體態臃腫不堪，與肥彘何異，可以彘首代之！眾將皆是稱讚，從谷城鄉民慰勞的牲畜中，拿出一合適肥豬，一刀斬下頭顱，上秤一秤，十八斤。將軍不甘道:便宜曹賊，平白重了七八斤，倒是可惜了這肥豬。當下便讓將士莫吃這肥豬，與陣亡將士葬在一起，而將軍兄長得此彘首，卻知不合禮儀，為延綏將士得知，眾人捐輸，募得金銀無算，請匠人鑄一金銀彘首，為平賊將軍聘禮。這場彘首為聘的戲便是結束了，最後有詩詞一句:青山有幸埋忠骨，肥豬無辜變賊酋！”

“好！好一個青山有幸埋忠骨，肥豬無辜變賊酋！吟的好，講的妙！”皇帝大讚，王承恩道:“皇爺謬讚，是故事精彩，更是平賊將軍忠勇啊。”

皇后及眾位嬪妃也大讚，太子跳著腳鼓掌，皇后卻道:“王大伴將的如此詳盡，倒不像是憑空聽來的，你不會出宮去了那戲班吧。”

王承恩道:“老奴哪敢，是皇爺平日教誨，老奴留意忠臣良將之軼事，聽皇店的小黃門說起，心中向往，才讓他抄寫來稿子，讀了許多遍，每一次讀都是心潮澎湃呀。”

皇帝微微一笑:“那稿子何在，還不速速呈上來。”

王承恩從袖中取出幾頁紙，遞給皇帝，皇帝打開還未來得及看，田妃便伸手奪了過去，說:“陛下，這文字平淡無奇，哪有真正的大戲看的過癮，不如陛下賞賜我們看戲吧。”

皇帝心生意動，站起身來，在諸妃與太子期盼的眼神中來回踱步，終於歎息一聲，說:“朕重用楊文弱，朝中清流禦史本就不忿，眼睛盯著朕呢，若把戲班請進宮內，還不落得一個奢靡無度的罪過。”

田妃道:“不如陛下帶帶我們微服出遊去戲園子看一看，聽皇后姐姐說，陛下還在潛邸的時候，時常微服私訪，才知民聲疾苦的。”

“這......這成何體統！”皇帝咬牙說道。

王承恩卻湊上來，說:“老奴倒是有個主意，既合禮法，又讓禦史大人挑不出毛病來。”

皇帝滿臉欣喜道:“快快說來。”

王承恩笑了笑，說:“臨近年關，又趕上嘉定伯五十大壽，嘉定伯定然是要賀一賀的，嘉定伯本就通曉音律，定然也是好戲曲之人，若壽辰那日，唱個堂會，請幾個戲班也是等閑事兒，皇爺和娘娘們帶著太子微服賀壽便是，順便也看看民間戲曲，豈不是很好?”

皇后瞬間面帶喜色，道:“王大伴這法子著實不錯，皇家為天下表率，皇帝給嶽父祝壽，乃是孝道，便是讓禦史抓住，也無不可呢。”

原來，這嘉定伯便是皇后的父親，當朝國丈，嘉定伯本就好聲色，家中還有女樂，還有一唱戲班子周家班，歷史上的名妓陳圓圓也曾是其中一員。

皇帝呵呵一笑:“如此甚好，還是皇后告知國丈一聲，莫要墮了皇家的顏面。”

又過了半個月，嘉定伯壽辰，已經是擺開了壽宴，其中一大亮點便是請了京城四個最好的戲班前去唱堂會，曲目都是忠臣良將之故事，前去賀壽的官宦勳貴卻被安置在了距離戲台二十步的位置。

眾人打眼瞧去，嘉定伯周奎正殷勤的請一年輕男子點戲碼，心道藩王都外放，皇帝諸子都未成，什麽勳貴能讓周奎如此作態，而眼尖的則盯在那男子身邊一唇紅齒白的美少年身上，那般高貴儀態，不是皇太子是誰?

“嘉定伯，台上那鐵箱子是什麽?”朱慈烺看一個橫擺的箱子，問道。

周奎連忙說:“皇上，小爺，那是武勳箱，這些戲班都有，主家和看戲的賓客打賞都會塞進去，戲完點驗，其中兩成算是對戲班的賞賜。”

“另外的呢?”皇帝皺眉問道。

周奎道:“另外八成作為邊疆將士的捐餉，這是各家戲班定下的規矩，說將士用命才有他們活命之恩，將帥立功才有他們演繹的故事，自然應當佔大頭，所以每次演完，都是托德高望重者，遞往戶部，算是捐餉。”

“雖是杯水車薪，卻也是京城百姓一片忠義之心呐。”皇帝感歎到。

周奎樂呵呵的說:“也不能算杯水車薪，微臣聽聞，上個月，光戲班給的捐餉就有六千余兩呢，這般銀錢，已經不算少了。”

皇帝愣住了，太子則道:“若算起來，這些戲班也能養一千虎賁呢。”

正說著，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，紅旗招展，戲子登場，咿咿呀呀唱起來，正是皇帝首重的戲碼——彘首為聘，皇太子看著，笑嘻嘻的指著台上一戲子說:“父皇，您看這周大人，倒是比咱朝中周大人好看了許多。”

皇帝也是笑了，周士奇他見過不少次，肥頭大耳，身寬體胖，而面前的周士奇，風度翩翩，頗具威儀，倒像極了風骨傲然的士大夫。

“或許，在百姓眼中，忠臣就該是這樣的，就不知，在他們眼裡，朕是什麽樣的呢?”皇帝心中想著，越發入神。

待幾個戲碼唱完，已經到了下午，皇帝看的精彩，最後又讓戲班把彘首為聘的戲碼再看了一遍，臨行時，把腰間的玉佩放進了武勳箱，這才坐上暖轎離開。

“父皇，若哪日平賊將軍進京，陛見父皇時，也讓兒臣看一眼行嗎?”暖轎裡，朱慈烺小心的說道。

“好好好，定然讓朕的麒麟兒瞧個明白，問個清楚。王大伴你把這事兒記下來，莫要忘了。”皇帝最後對轎外的王承恩吩咐道。

王承恩說:“皇爺，平賊將軍什麽時候入京，老奴不知道，老奴倒是清楚，過不了兩個月，雲中伯便是要來了。”

皇帝掀開暖簾，驚聲說:“當真?”

“老奴可不敢欺瞞皇爺。”王承恩說。

皇帝呵呵一笑，說:“好好好，朕倒是要看看，這擒殺二賊首，勇救楊修齡，屢挫韃虜酋的虎將究竟是什麽模樣！”

正說著，皇帝聽的前面一片混亂，抬頭看去，似有數百人堵住街道，謾罵不止，幾成毆鬥，皇帝眉頭一皺，說:“王大伴，讓人去看看怎麽回事。”

王承恩一揮手，幾個錦衣衛跑了過去，不多時，一個錦衣衛百戶跑來，半跪在地上:“陛下，街口有人張貼揭帖，惹來物議紛紛，百姓聚攏街口，順天府驅趕不能。”

“真是無能！”皇帝低聲罵道，又問:“什麽揭帖，他們議論什麽。”

那百戶連忙跪在地上，不敢言語，求饒似的看向王承恩，王承恩連忙跑去了，皇帝呵斥:“快說！”

百戶答:“那些百姓議論，此次雲中伯入京陛辭，皇上要效法袁賊之故事，予以逮殺。”