跟夏侯淳定下計策後，任真返回江畔軍營，開始相應部署，準備啟程趕往清河郡。

副將唐逆臨危授命，被任真予以暫掌守軍的重任。此人跟五萬精兵熟稔，深受擁戴，由他挑大梁，再合適不過。

以李慕白為首，儒家眾賢哲依然留在軍營，防備敵軍再次渡江。道祖長生真人重傷，多半已退回南晉療傷，對面只剩曹春風一名八境強者，李慕白足以應付。

任真則率領帶來的一萬虎衛，踏上前往清河郡的征程。

為了掩人耳目，隨行的武修並不多，只有楊玄機、繡繡和夏侯霸三人。

楊玄機在旁護衛，任真的安全不成問題。夏侯霸跟崔鳴九是師兄弟，帶他同行，既是為了讓他去師弟家蹭吃喝，也是一種對夏侯淳的無形牽製。

至於實為袁貓首的繡繡，並非任真提出邀請，而是她察覺虎衛的動靜後，主動找到任真，追問這次行動的內容。

當時，任真面露為難，遮遮掩掩，不肯吐露真情。繡繡深感蹊蹺，便鍥而不舍地纏著任真，不依不饒地加入運糧軍裡。

就這樣，任真順水推舟，假裝無可奈何，帶著一同啟程，趕往西北方的清河郡。

清河郡是北唐最大的產糧盛地之一，位於湘江流域，跟湘北的海晏城齊名，故而有海晏河清的說法，以此歌頌太平盛世。

這兩地也有很大不同。

湘北道以汪家為首，數百年裡專事農耕，農業興盛，當地豪紳為西陵黨提供財力支持，竭力主張重農抑商。

相比之下，清河的經濟產業則不單一，千裡沃野，除了稻田以外，還有相當大一部分，被用來種植棉桑，往北唐各地販賣。此地不依賴農耕生存，也活躍著大量商人財團，生意通達四海。

其中最著名的，就是天下第一豪商，崔家。

清河崔家，百代豪族，其歷史太過悠久，根基深不可測，極難動搖。當世在商絕崔茂經營下，崔家的買賣越做越大，橫跨糧食、器械、醫藥等行業，在生意場上儼然沒有敵手。

即便是朝廷，也不敢小覷崔家的能量。畢竟，有錢能使鬼推磨，而崔家作為首富，每年捐納巨額賦稅，又從未停止對朝廷官吏的腐蝕和滲透。連落魄劍聖都舍得資助，狡猾的崔茂怎會不懂拉攏權貴。

若想將崔家連根拔起，恐怕官場先掀起一陣大動蕩。

某種程度而言，清河郡就是崔家的地盤，他們掌控著這座糧倉的話語權。任真想打清河囤糧的主意，就是在崔家頭上動土。

清河富庶，歷年盛產稻米，又不像湘北那樣，被朝廷欽定為官糧供應，大部分余糧都落進富商手裡，在各地糧市流通。縱然今年大旱，地裡歉收，要從清河郡湊出幾十萬石糧食，也不成問題。

問題就在於，崔家肯不肯放手。

任真隱隱預感到，這次籌糧談判，絕非爭執糧價那麽簡單。

一行人輕裝簡行，穿越兩界山區後，在平原上奔馳整整一日，第二天午後，終於遠遠看到了清河郡的城門。

亮明吹水侯的旗號，過了一會兒，守城官兵才緩緩開門，放任真一行進城。

任真命令虎衛在城外駐扎，自己一馬當先，進城後直奔官衙。

他心裡清楚，崔家就是清河的天，他們如果下令，迎擊虎衛，當地這些官兵說不定真敢抄家夥。

既然開門，說明崔家還沒那麽大膽。崔茂肯定收到消息，這時候，估計正在召集族裡開會，商議如何應對不請自來的吹水侯。

清河郡很繁華，建築古老而氣派，帶有一種悠久的韻味。

任真風塵仆仆而來，

沒心情欣賞風景，趕走那名叫武松的郡守，毫不客氣地霸佔官衙，如同進了客棧一般，自顧梳洗歇息，舒緩車馬勞頓的疲乏。他在等崔家表態。

他尊為軍侯，執掌朝權，於情於理，都不必在商戶面前低頭。要麽，崔茂親自登門求見，要麽，崔家主動派人來請。

然而，事實讓他失望了。

一直到深夜，燈火闌珊，都沒等到崔家的人影。甚至連崔鳴九本人，也沒來向老師問安。

崔家仿若未聞，無視了他的到來。

這令他很沒面子。他這次來，隻為談糧食生意，再有權勢，也不能仗勢欺人，恣意妄為。如此一來，他這當老師的，就只能親自上門家訪了。

第二天一大早，他帶著楊玄機來到崔家。

按任真先前的想象，崔家是大陸首富，府邸必定氣勢恢宏，規模龐大，雖比不上皇宮，也自然極盡奢華氣象。

但出現在府門前，看著這座有些破舊的老宅，他才意識到，像自己這樣的暴發戶，很難理解百年豪族的底蘊。

什麽是底蘊?

不屑於顯露富貴，炫耀權勢，這就是底蘊。穿金戴銀住豪宅，只能說明一時的得意罷了。

任真敲開門，遞上名帖，卻沒被立即請進去。

站在門口等了半天，只等來一句話，家主身體有恙，改日再去謝罪。

改日?任真來去匆匆，專為籌糧，哪有功夫耗在這裡，等著他養好病謝罪?

吃了閉門羹，他並不甘心，耐著性子，又讓仆人前去通稟， 他要見見弟子崔鳴九。

他以為，這是商人慣有的談判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻著他，這樣在討價還價時，崔家就佔據主動地位，不用太卑微。

然而，他又想錯了。

過了一會兒，仆人走出來回話，說二少爺身體也有恙，也不能見客，讓他們回吧。

這下任真徹底怒了。

老子得病，兒子也得病，一家人是得了禽流感不成?就算是閉門謝客，也不能用這麽荒誕的借口，來拂堂堂吹水侯的面子。

他火冒三丈，寒聲說道:“告訴崔茂，再敢跟我擺架子，就以勾結劍道叛逆的罪名，查抄崔家！”

這不是強加罪名，而是確有其事。

當初任真易容成劍聖時，崔茂想腳踏兩隻船，扶持劍聖東山再起，於是讓崔鳴九拜其為師。斜谷會戰後，劍聖成為朝廷通緝犯，此舉不是勾結叛逆，又是什麽?

那仆人聽得戰戰兢兢，豈敢拖延，趕緊進府傳話。

不一會兒，府門總算開了，仆人帶著兩人走到後院，來到一間舊屋前。

那人恭敬地道:“二少爺就在裡面。”

說罷，他便退下。

任真怔在那裡，表情難堪。

敢情自己都快撕破臉了，崔茂依然不肯露面，只是同意讓他見見崔鳴九。崔家到底在耍什麽名堂?

他百思不解，隻好進屋。

屋裡光線陰暗，充斥著一股濃重刺鼻的草藥味，令人感到不適。

任真站在大堂，掃視著屋內簡陋的布置，正滿腹狐疑，這時，裡間紗帳裡傳出熟悉的話音。

“老師來了……”

這道話音微弱，更像是一名重病垂危的老者。