關於自己和梅家的債務關系，下來之後周楠也仔細想過。

　　刑房師爺的話說得在理，以如今周楠在安東縣政壇上的地位，就算梅康梅員外拿了當初那死鬼周秀才的欠條過來告狀，估計史知縣也不會受理。

　　他是史傑人一手提拔起來的，最得用的心腹，自然勢在必保。而且，道理上也說得過去。君子有通才之誼，讀書人之間在財貨上互相幫助乃是常態。你給同窗同年經濟上的幫扶乃是應盡的義務，畢竟，將來同學如果得了功名，可是要回饋你的。

　　人家當初打欠條給你是客氣，你現在拿了條子逼債，未免太過份了些。天下讀書人如果都這麽乾，世風何在，禮教何存?

　　不過，這僅僅是在道德層面上而言，梅家真要抹了臉不要走法律途徑，官府還不能不秉公執法。

　　反正刑房是拖一天算一天，史知縣也是裝著看不見了事。

　　怕就怕梅家見奈何不了周楠，私下搞鬼泄憤，甚至直接將訴狀投到淮安府去，那個時候史知縣就罩他周楠不住了。

　　可說來也怪，自那日梅康來縣衙投遞狀紙被刑房的退回去之後，已經過去了六七日，那邊竟然沒有絲毫的動靜。

　　難不成梅員外就活生生將這口氣咽下去?不可能的，周楠搖了搖頭，殺子之仇何等之深。況且這其中還夾雜著辱媳之恨，使得梅家在安東縣地主大戶圈兒裡抬不起頭來。梅家如果想在世人面前抬頭挺胸做人，就必須除了他周楠。

　　矛盾不可調和，就看什麽時候爆發。

　　不怕賊偷，就怕賊惦記。梅家若是發動，周楠倒可以見招發招。可人家偏偏隱忍不發，這就讓他難受了。

　　“師爺，我聽人說梅家最近朝東面鹽場跑得甚勤，會不會是以後所企圖?”林阿二來報。

　　周楠哼了一聲:“他梅康什麽身份，什麽身家，難不成還能搭上鹽道衙門?梅康家的船不是負責承運食鹽嗎，他去東面又有什麽奇怪的?”

　　林阿二抓了抓頭:“倒是啊，師爺不是說讓小的盯緊梅家，一舉一動都要過來匯報的嗎?”

　　周楠:“你這人腦子果然不夠用，這種屁大點事也來說。”

　　……

　　林阿大:“四老爺，大事不好，梅家派人去府城了。”

　　周楠身子一振:“可是去告狀的?”

　　林阿大搖頭:“倒不是，如果是去告狀，不但梅家少奶奶，只怕梅康也要親自過去。這次梅家只派了幾個小廝進府城采購書籍和文房四寶。”

　　周楠松了一口氣，罵道:“梅家三少爺梅樸不是在讀書嗎，他家去買書籍和文房四寶回家又有什麽好奇怪的?阿大，我看你和你弟弟是同一個毛病，不懂得分析歸納總結手頭的信息，什麽消息都報上來，全是無用信息。

　　“是是是，四老爺責備的是，小人知道了。”

　　接下來幾日，衙門中開始忙起來。原來，地裡的稻子都已經黃了，已到了夏收季節，青黃不接的季節終於過去了。

　　朝廷的旨意終於下來，褒獎史知縣在改田為桑一事上做出了不小的貢獻，並免去了安東現今明兩年的賦稅，至於往年的積欠，朝廷也發話了，帳目暫時封存。

　　被朝廷免去了兩年的皇糧過稅，百姓松了一口氣，今年可算能吃飽飯了，這一切全拜史老父母所賜。在百姓口中，史傑人簡直就是道德完人，青天大老爺。

　　這讓周楠小小的嫉妒了一下，此事的始作俑者可是我周楠啊，

從頭到尾史知縣就是個擺設啊！怎麽得名的卻變成了縣尊?　　封存往年積欠的事挺繁雜，畢竟你得先總結出一個數字出來，才能稟告朝廷。戶房的人手頓時不夠了，報到史傑人那裡去。史知縣大手一揮，道:“讓周楠去主持。”

　　自從周楠進了縣衙之後，史知縣已經習慣了當甩手掌櫃。可憐周楠一個文科僧，現在卻整天和戶房的書辦們泡在一起，將已經還給老師多年的四則運算重新揀起來，看數字看得眼花，打算盤打得手軟。

　　同時，浙江的改土為桑新政也在如火如荼地推廣，至於後來鬧出什麽亂子，又在朝堂裡激起什麽樣的風波，那就不是周楠所關心的事情了。

　　史傑人一個小小的知縣，在明帝國政壇上芥子般的小人物，這下竟小小地出了一下名。

　　縣尊一高興，又賞了周楠二兩銀子。可惜，這錢周楠一到手就分給了戶房的書辦們。沒辦法，身為師爺，要想手下人替你做事，總得給人些好處。你得了犒賞，咱們這些跑腿的是不是也該分潤些?

　　就這樣，周楠反又貼進去了幾錢。他心中哀號:我現在好歹也是個正科級幹部了，別人當老大都朝家裡薅錢，我卻好，反從家裡拿錢出去。這個領導不好乾啊，史傑人，直娘賊，你別再犒賞我了！

　　不過，也不盡是壞消息。首先，這個月的俸祿下來了。安東縣現在是政治明星，上頭覺得再克扣吏員們的俸祿不太妥當，於是當年那三石米足額發放。不但如此，前兩月克扣的部分也補齊了。

　　看著滿滿一車大約六百斤米，周楠有點發愁:這麽多糧食可吃不完，變賣了換成銀子吧，今年淮安府大豐收，安東縣又被免了賦稅。米價低廉，只有往年的六成，賣了也可惜。

　　得，隻得先堆在家裡。

　　周楠這一忙，倒將梅家的事情拋到腦後。

　　*

　　城西，梅家大院。

　　“啊，啊，爹爹，娘，別打了，別打了，我聽話，我要聽話！”痛楚的聲音從精舍中傳來。

　　只見，三少爺梅樸被兩個家人按在長凳上。梅康正提著荊條使足了力氣朝他的屁股上抽去，一邊打，一邊罵:“小畜生，老子每天好吃好喝供著你，你就是這麽報答為父的。讓你不好好念書，讓你不好好念書！”

　　可憐梅樸不過是一個十二歲的孩童，雖說古人成熟得都早，梅三少爺平日裡也經常代表父親在外與人接觸，也算是少年老成。

　　可梅員外的手勁何等之大，幾荊條下去，可憐三公子粉嫩的屁股上就出現了幾道血痕，然後就有鮮血流出。

　　實在太痛了，梅樸如何經受得住，大聲哀號起來。

　　正在這個時候，一聲苦哭喊，一個婦人衝進來，一把搶過梅康手中的條子，“老爺，別打了，那可是你的親生兒子啊，咱們梅家的獨苗啊，天氣這麽熱，再打就要把他給打壞了。”

　　這是一個大約四十歲的婦人，生得皮包骨頭，滿面黝黑。不用問，正是梅員外的老妻。

　　“你來得正好，看你生的好兒，知道這小子今天做了什麽嗎?”梅員外怒嘯:“我聽私塾先生說，老三……哎，老三直娘賊做的什麽文章，純粹是狗屁不通。馬上就是童子試，先生又說了，以這小畜生的八股文章，就算縣尊給面子，勉強過了縣試這一關，說不好府試就要被刷下來，功名就別想了。把條子給我，俗話說得好，黃荊條子出好人，不給小畜生一個教訓，不知道長進。給我！”

　　“不給。”梅母哭道:“我就這麽一個兒子，生下來是給你我養老的，可不是給你打著玩兒的?”

　　“不給，老子連你一起打。”

　　“你打死我吧，反正我現在就這麽個兒子。如果有個三長兩短，我也活不成。我我我，今天先死在你前頭。”

　　說著話，梅母一頭就朝柱子上撞去。

　　驚得她身邊的丫鬟急忙一把抱住，也跟著大哭:“老夫人，老夫人不要啊！”

　　一時間，精舍中哭聲震天。

　　梅員外現在是富貴了，可早年卻是個破落戶，兩口子相濡以沫在水上打漁為生，這才有了現在。因此，他對老妻又敬又畏，一直沒有納妾的念頭。

　　見妻子哭成這樣，又提起自己死去的老大，梅康心中一酸，叫道:“罷了罷了，把這小畜生帶下去，找郎中看看，直娘賊，看了就叫人生氣。”

　　說完話，就悶悶地坐在椅子上，胸口氣得像是要爆炸了。

　　事情是這樣，梅家的私塾先生乃是蘇州人氏，頗有才學，有秀才功名在身。當初為了培養梅樸，他在十天錢花了大價錢將先生請了過來。

　　江南士人脾氣都古怪，那位先生說徒擇師，師也要折徒。讀書是要靠天分的，生源憂劣也非常重要。我先試著教授幾日，看看你家公子是否是讀書的料，是否值得培養再定奪吧！

　　結果，教了兩天書，先生卻不幹了。說梅樸朽木不可雕，自己什麽一直未能中舉，可教出的學生基本都能得一個秀才功名，這樣的學生功名是不用指望了，沒得壞了老夫名頭。於是，束修也不要了，直接甩袖子走人。

　　看兒子總算被自己救了下來，又看丈夫氣得錘胸頓足，梅母忙擦去淚水，給他端了一杯熱茶過去，安慰了半天。

　　見梅康的氣順了些，梅樸母親道:“老爺，我看這什麽先生是沒有本事，自己教不了咱們家老三，就退說樸兒沒讀書的本事。咱們家老三以前書讀得好好兒的，縣裡的書生們都說他有才，咱們落到那蔑片窮酸的口中就成了朽木?來咱們家不十來天就想跑，世界上哪有這麽便宜的事情?老爺，馬上帶人去追，無論如何先打一頓，出了這口氣再說。”她是個心狠的人，頓時，眼睛裡閃過一絲凶光。

　　“你懂什麽?”梅康瞪了妻子一眼，罵道:“瘌痢頭兒子自家的好，反正你看老三就是好，真是糊塗了。咱們家別的沒有，就是有銀子。這些年，縣裡書生集會，吃喝什麽的都是老三出錢，吃人口短，自然要說他的好，隻騙了你這個不曉時的婦道人家。只怕那先生說得還真是，老三確實不是讀書的料。”

　　“什麽不是讀書的料，我看樸兒就能讀書。”梅妻還是不服氣。

　　“你就騙自己吧。”

　　梅妻道:“老三今天不過十二歲，還小，讀書的事慢慢來，有的人醒事得早，咱們的老三卻要遲上一些，不用急的。”

　　“什麽不急，說你頭髮長見識短你還不承認，我問過其他人了，這讀書考取功名得趁早。咱們大明朝最喜歡神童了，每次科舉，考官總要取兩個垂髫小兒，助他奪取功名。如此，方能章顯地方官的文教之功。若是再拖延得幾年，拖過十六歲成年，就沒有便宜好佔了。所以，十二三歲中秀才最好。”梅康低聲道:“前幾日我找人打聽過了，今年因為朝廷外察歲考，我省的童子試無法如期舉行，特延期到下月初六開始。老三必須去爭取一下，如果過了童子試，後年十四說不好老天保佑讓他得個舉人。否則，拖上兩年，他一滿十六，只怕就沒戲唱了。因此，今年的童子試，老夫是誓在必得。哎，咱們家這些年就沒出過有功名的讀書人，在場面上行走吃的虧還少嗎?”

　　明朝以科舉取士，但科場上有個特別，喜歡錄取神童。這除了有考官想要章顯自己的文教之功撈政績之外，估計也有文人特有的想要成就一翻佳話的趣味。

　　實際上，一旦有神童被發掘出來，頓成朝野美談。遠的有嘉靖初年十二歲中秀才，二十一歲中進士的楊慎楊升庵;近的有嘉靖十二歲中舉，二十五歲中進士的張居正張白龜。

　　可見，科舉場上也要出名得趁早，年齡就是優勢。

　　“原來如此。”老妻恍然大悟，又哼了一聲:“還是那句話，天下的教書先生多了，沒有他王屠戶還吃帶毛豬，咱們也不用去請什麽揚州、南京、蘇州的先生，我看這縣裡就有的就是大才子，就近請一個就是了。”

　　說罷，她就轉頭問一個家丁:“你說，咱們縣才學最高，名氣最大的人是誰，去請，他要多少束修都成，只要能輔導咱家老三的功課讓他中個秀才。”

　　家丁有點尷尬:“這個，這個……小人不敢說。”

　　梅樸母親大怒:“你這刁奴說話吞吞吐吐，有話快說，有屁快放。”

　　家丁:“太太，你先得恕小人無罪。若說起我縣最近二十年來才學最高的人怕是只有周楠周子木，此人年紀輕輕就中了秀才，還是進了縣學做了廩生。聽人傳言，若不是因為那賊子害了大少爺，以他的錦繡文章早就中進士了。現在回來，雖說沒有功名自敢下賤做了胥吏，可那詩詞比以往更是要好上許多。尤其是那首什麽仙，聽說可以和楊升庵比肩，當算是國朝第一。”

　　“住口！”話還沒有說完，梅樸母親就憤怒地將一茶杯扔出去，正中那下人的腦袋:“休要在我面前提起那畜生的名字！”

　　一說起周楠，梅母的眼睛全是怒火，身子因為氣憤劇烈顫抖:“老爺，老爺……我我我……”

　　看老氣不妥，梅員外連忙伸手在她背上不住地拍著。

　　好半天，梅目才順過氣來，咬牙切齒:“梅康，你這個老混蛋，枉你平日間在我面前說得你好威風的樣子，怎麽拿那姓周的畜生沒個奈何。叫人去殺了他，叫人去殺他！不不不，他不是欠咱們家三百兩銀子嗎，卻要，要不回來就抓他給咱們家做牛做馬。你一天到晚究竟在幹什麽，老不死的，你就不想報仇了嗎?”

　　想起死去多年的大兒子，梅母大聲哭起來。

　　梅員外歎氣道:“老婆子，我何嘗不想報此大仇，衙門不是不受理嗎?就算告到府衙裡去，讓那小畜生給咱們賣身為奴，恨是解了，卻將史縣尊徹底得罪了。姓周的在史知縣那裡正紅，咱們斬了他一條臂膀，這次童子試，莫說府、院兩關，只怕縣試都過不了。所以，老夫這陣子才忍了。只要老三中了秀才，立即叫那周小畜生求生不得求死不能。”

　　梅樸母親大聲怒笑:“說你老糊塗，你還真是個老糊塗，你就算不去尋那畜生的晦氣，難道他就能放過咱們?有他在衙門裡一天，老三就別想過縣試。”

　　“啊！老夫還真沒想到這一點。”梅員外呆住了。

　　他摸了胡子想了想，咬牙道:“看來， 在老三縣試之前，得想個法兒子把姓周的畜生趕出衙門，就算不行，也得叫他在縣尊那裡失寵。”

　　正在這個時候，梅二小姐進來了，眼圈紅紅的:“爹娘，你們別打弟弟了。其實，阿弟的功課還是不錯的，雖然現在去考科舉還有所不足。不過，只要多讀幾年書，未必就讀不出來。馬上就是縣試，真將阿弟打壞了，還怎麽去考?”

　　梅員外歎息一聲:“哎，為父也是一時氣惱。遲兒，我正為你弟弟的請老師一事憂心，你可知道府縣有什麽好先生，能夠保證老三中秀才的，我們也好去請。”

　　梅三小姐梅遲搖頭:“讀書這種事靠的是平日的積累，臨陣磨槍也派不上用場，誰敢保證教出的學生就一定能中?對了，爹娘是不是請了郎中回來，可否去給嫂子看看。”

　　一聽女兒說起素姐，梅母就老氣:“她怎麽了，病了?”

　　梅二小姐:“大約是吃壞了東西，吐得厲害。”

　　“成天好吃好喝在家呆著，還落下了病?一個臭婊子爛貨，還耍起少奶奶的派頭了……什麽，成天嘔吐……丟人啊，咱們梅家丟大人了！”

　　梅母發出一聲悲愴的哭號:“我要去打死那賤貨，我要去打死她！”

　　“混帳東西，周小畜生，我與你勢不兩立！”梅員外一巴掌拍在幾上。

　　茶杯高高躍起，在地上摔得粉碎。

　　……

　　好在郎中給素姐憑了脈之後說就是最近天氣熱，得了痢疾，服藥休息兩日就好。

　　這叫梅員外夫妻松了一口氣，否則，他們以後還真沒臉見世人了。