因先前吳彩鸞來興元尹官舍投宿，所以盧氏也與她認得。

寒暄兩句後，彩鸞定睛看了盧氏數眼，便說“煉師我也曉得些許面相術，觀夫人的門庭，汝家不知該說是喜事，還是不喜事?”

盧氏心想今日怎麽這麽多人要給我看相呢！但也不好拂彩鸞煉師的意，就問如何喜事，又如何不喜事。

“喜事便是夫人後裔福澤綿長。”彩鸞說到。

“那不喜事呢?”

“不喜事，似有苟合宣淫。”彩鸞脫口而出。

這話一出來，盧氏臉色都變了，而慈西大怒，“你這女道士，說些什麽瘋魔話?夫人乃是我尼寺的優婆夷，早已不合情欲俗流，哪來你口中的不喜事?”

於是耿直的彩鸞煉師討了個沒趣，便急忙說自己胡言亂語，便於當心掐指告辭，急匆匆背著行囊，踏著青麻鞋，往興元府而去。

沒行得二裡路，就見到一鄉，鄉民們正散布在田野裡勞作，剛剛落成的護國寺道場旁，有座院落，一群幼稚兒童正全坐在院中蒲席上，朗朗有聲。

彩鸞也走得累了，見鄉道邊的桑樹楊樹濃蔭下，有片“熟水鋪”，兩三間草堂，一圍土灶，幾個杌凳，就挨過去坐下，說來一甌熟水，兩枚截花肚點心，言畢排出十枚錢來。

喝熟水，原本是興元尹推行稻麥混種後，民戶們在其鼓動下，開始收集麥稈稻稈，燒出熟水飲用，現在居然蔚然成風了。故而道邊每隔段距離，便有熟水鋪子，和驛站交錯而布。

“老丈，這道場院落裡，孩童們都在做甚?”吳彩鸞大口大口飲著熟水，連說暢快，而後咬著截花肚，就問燒熟水的老頭道。

“這叫道場的普智坊，是護國寺主事僧明玄法師所設的，只要村社裡合些錢布施的話，孩童們就能進去識字讀學。”

“好事啊，好事。學佛經耶?”吳彩鸞感慨。

“據說是先學些變文，孩童們會讀會誦，然後還會開科。”

“有什麽科啊?”

“有什麽農學，還有算學，就是教人種樹、畜牧、育苗、財計的......唉，現在還沒成氣候，所以孩童們都只在裡面學變文。”

“變文好學嗎?”

“好學，不少變文孩童們都喜歡，就連咱們有閑時也喜歡去聽道場俗將僧說些變文，什麽小駒過河，什麽目連救母，什麽蘇武牧羊，什麽昭君出塞，還有南陽公扁擔，可好聽了。”

“昭君出塞?”

“是啊，那句‘畫卷開時塞外雲’一唱出來，老朽就快哭了，國家不泰平的話，胡人各個都來欺壓咱們，昭君多好的姑娘啊，就這樣出了塞北。煉師啊，不是老朽說你們，你們道士各個雲遊煉丹，成一人之羽化登仙，哪比得上和尚唱變文，普渡眾生來得強啊！”

這話說得吳彩鸞有些窘，她心中想當初我在洪州女冠時，也是和鄉民們一起踏歌舞的啊，不過現在還是回興元府要緊，於是她也就起身，向燒熟水的老丈道別，繼續上路。

結果下午時分，行到興元府城最繁華的漢陰碼頭時，就見到人群熙熙攘攘的草市裡，百千市人坊民都聚集在此，正在看護國寺頭牌的俗講僧在那裡唱變文呢。

城頭是重簷飛角的天漢樓，河川上是往來如織的千斛船，岸邊街道好多人抬著滿載各種貨物的輦子，呼喝著避讓避讓，彩鸞費了好大勁，才擠過人群，來到唱變文的台子下。

畢竟在天漢樓聽變文，觀大球場兵操，是百姓們最開心的唯二之事。

台下都搭著一列列草棚，觀者如雲如雨，城中富者坐的是簷子，平民們就坐杌凳或蒲席，

貨郎們穿梭其間，賣糕點賣熟水的，也有賣燒酒賣各種玩耍的，不少富家女郎們，都擎著各色“高密公”(紙傘)，娉娉婷婷，爭奇鬥豔，這可是興元府的新玩意兒，據傳最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手裡，連大尹家的婢女都有份。這不，一處挨著台下最好位置的棚席，就懸著把標志性的高密公。

這正是芝蕙掛出來的，彩鸞一眼瞧見是熟識的，就唉唉唉大喊起來。

“阿師，是阿師！”竟兒眼尖，最早瞅到往這裡擠的吳彩鸞。

眾人熱情地將煉師迎入坐好，“唱變文啦，唱變文啦。”彩鸞身為個道家煉師，可坐下後，比竟兒還要激動，她將竟兒攬入膝上，然後邊擦額頭上的汗，邊反覆嘀咕這句。

她還是第一次聽這東西。

只見這時聽眾們滿是驚呼，吳彩鸞也喊起來:

台上幕布刷得揭開，就顯露出一副巨大的畫來，畫的正是森羅十八層地獄的景象。

接著台下女郎們的恐懼尖叫此起彼伏，畫上血淋淋的，那群下地獄的鬼們有的被拔舌，有的被腰斬，有的被碾子磨，有的入油鍋，活脫脫一副讓人心驚肉跳的《地獄變》。

“不怕不怕。”吳彩鸞一面安慰著竟兒，一面自己牙齒咯噔咯噔的。

隨即又是片喝彩聲，幾名俗講僧，一人手裡抬著座栩栩如生的木雕(木偶傀儡)，自幕後走到了畫前，這叫“變相”。

而後木雕就是變文裡的人物，俗講僧分別為這些人物“配音”，還有個模樣最俊朗的俗講僧，負責旁白。

“那是啥，那是啥?”這時彩鸞還要請教竟兒。

因為每個月護國寺都會來興元府城唱次變文，故而竟兒對前情掌故是很熟悉的，他就指著披著僧衣的彩色木雕說，“那就是目連，他得了佛陀的錫杖，來地獄救母了！”

還有個披著金甲，面目猙獰的木雕，竟兒說是五道將軍。

還有個白白胖胖的文官打扮的木雕，竟兒說是五道將軍的都官。

這時，隻聽台上目連擺動數下，便對著五道將軍“說到”:“問我阿娘青提夫人消息。”

五道將軍也擺動兩下，“問”身邊的都官:“見一青提夫人以否?”

都官就“回答”，青提夫人三年前已被打入阿鼻地獄，現正在那裡受苦。

這話一出，台下聽眾無不歎息變色。

這時目連“長歎”聲，說我要往地獄尋我阿娘！

台下感動的哭聲頓時不斷。

吳彩鸞也頓時被吸引住了，她滿心關切，這目連怎麽去地獄救母來著。

這會兒突然，台上的鼓兒、鑼兒、笛兒都齊聲奏響起來，嚇了吳彩鸞一驚:

然後一群俗講僧，忽然齊齊唱了起來！

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