萬歷四十四年八月十五，酉時中。

　河間府景州吳橋縣。

　通貫全城的一條南北向大街，是縣城的主街，也是官道，大街兩旁店鋪林立。

　此時，太陽西斜，之前躲在家裡、樹蔭下避暑的人們，也都紛紛走上街頭，到鋪子裡置買過節的東西、食物，不過，在這些穿的花花綠綠的人們中間，也間雜著一些穿著破爛、手拿破碗沿街乞討的逃難者。

　賣肉的、賣菜的、賣油的、賣糧的、賣各種吃食的、賣各種花布衣衫的、賣首飾的，這些鋪子裡都人來人往，頗為熱鬧，只在街南邊路西有一家“安順客棧”，卻是十分冷清。

　“瞎了眼的老天爺喲！”

　店門口有兩張方桌，每張桌子配了四把杌子，一位中年婦女瘦瘦的，中等個，渾身上下收拾得非常利索，就見她坐在其中一個杌子上，手揮一把大蒲扇，邊扇風，邊望著街上的情景罵道。

　“唉！”

　客棧裡櫃台後面有一位書生打扮的中年人，卻是那婦人的丈夫，正手拿一本四書集注看得入迷，聽到婦人的咒罵，抬起頭來看了她一眼，歎了一口氣，搖了搖頭，並沒有出聲，眼睛重又回到書上去了。

　從街心沿街乞討過來一對男女，老的五十多歲，左手裡拿著一個破碗，碗裡有半塊高粱窩頭和一些菜葉子，右手裡柱著一根細木棍，一個十歲左右的女孩牽著他的衣襟，眼睛很大。

　兩人臉上身上滿是汙泥。

　來到“安順客棧”前，看到那個女人，剛想開口乞討，見到那婦人，又看了一眼碗裡的高粱米窩頭，有氣無力地對那婦人說道:“大嫂，俺爺倆轉了整個一條街，就要了這塊窩頭跟這些菜葉子，你這一個多月沒開張了，俺實在是跟你張不開嘴，能不能給碗熱水?”

　“老孫頭，你爺倆可真會坑人！但也不能可著一家坑啊?怎麽不去吳有德吳大老爺家要飯去?他家的狗都比你肥！”那女人見到這爺孫倆氣就不打一處來，左手掐腰，右手蒲扇指著那老頭斥道。

　“大嫂，可別說了，俺去了，可哪湊得近啊?好幾條大狼狗栓在門外，跟牛犢子似的，要不是俺爺倆跑得快，差點就被咬了。你看，俺妮的褲腿腳都被咬破了，腿肚子都紅了一塊。”說著，那姓孫的老頭俯下身子，拽起女孩的褲子讓那女人看。

　那婦人看了一眼女孩的褲子和紅了的小腿肚，歎了一口氣，說道:“唉，真是可憐啊。罷了，算是俺欠你們的，先坐下吧。”

　說著站起身來，蹬蹬蹬走回店裡，不一會兒，拿出一把茶壺，四個茶碗，放到方桌上。

　小女孩連忙從桌上拿起抹布擦了擦桌子，讓她爺爺坐下，然後提起茶壺，將三個茶碗倒滿水，一碗放到婦人面前，一碗放到爺爺面前。

　“爺爺，你先喝。”女孩說道。

　老孫頭坐下，拿過那塊高粱米窩頭，用手掰開，選了一片較為新鮮的菜葉，夾在窩頭中間，遞給女孩，說道:“英子，吃吧。”

　“爺爺，你先吃。”英子不接，反用手將窩頭推給爺爺。

　“爺爺年紀大了，身子已經不長了，用不著吃糧食，把剩下的菜葉吃了就行了。你還要長身子，缺不得糧食。”老孫頭哄騙著孫女。

　“爺爺，你別騙我，我不小了，什麽都懂，你不吃我就不吃！”英子倔強地把窩頭推向爺爺。

　看著爺孫來回推擋那半塊窩頭，婦人的眼中閃出淚花，歎一句道:“作弊啊！”

　回轉身往店裡走，到了櫃台前，見丈夫正注視著她，她稍一停頓，終是一躲腳，往後去了，不一會兒，手裡拿了一塊高粱餅子，還有一小碗鹹菜，回到店門口。

　“俺算是倒了血霉了，上輩子欠你們怎的?給，別讓來讓去的了，一人一塊，就著鹹菜吃。”婦人邊嘟噥著，邊把手裡餅子和鹹菜放到桌上。

　“謝謝大娘！”英子很乖巧地道了聲謝。

　“大嫂，你真是善人，可是，可是你們也不寬裕啊?”

　“吃吧，吃吧，別說沒用的了。再不寬裕總比你們好點吧。”那婦人說道。

　這一幕，恰被正從北邊走過來的六個牽著馬的人看到眼裡。

　打頭一位是個青年，看了看客棧的牌子，回頭吩咐道:“今晚就歇在這裡吧。”

　“是，東家。”青年身邊一位管家模樣的人答道。

　那女人早就注意上了這些人，聽他們說要住在自家客棧，簡直是喜出望外，連忙滿臉堆笑迎了上去。

　“各位客官，要住店啊?你們可算是找對地方了，我可告訴你們說，合吳橋縣，就沒有比俺家店再乾淨的了。”

　那青年笑道:“請問，你是老板娘嗎?”

　“嗨，什麽老板娘不老板娘的，俺這店就俺兩口子，俺是既當夥計，又當廚師，只有算帳是俺男人的事。”婦人笑著說道。

　“怎麽不雇個夥計?”那青年又問道。

　“客官，這年月能吃上飯就不錯了，哪有閑錢雇夥計?這個店是俺老爹老娘留下的祖產，要不是這，俺兩口子就得喝西北風去。”

　“好吧，看你說話挺爽快，就住你這了。一間房多少錢?”

　“不瞞客官說， 俺這客房非常乾淨，被褥都是新的，有熱水，還能洗澡，俺還能做一手好菜，所以，這房錢就貴了點，一間房一兩銀子。”那婦人看這六人的打扮，又聽了那青年的口音，判斷應該是客商身份，所以起了宰客的心。

　“老板娘，看你也是個實在人，怎麽辦起事來這麽不實在?”那青年不大樂意地說道。

　“客官，不瞞你說，是貴了點。但你不知道，現在的米多少銀子一斤?豬肉又是多少銀子一斤?貴得離譜！俺一個月沒開張了，幾位客官多賞點，俺兩口子也能掙口吃食。”那婦人說道。

　一聽她這話，管家上前還想跟她理論，那青年一抬手擋住他，說道:“人有一善，必可通天。不要爭論了，就這樣吧。”

　“客官真爽快，您一定財源茂盛達三江，福如東海長流水！”那婦人趕緊給那青年戴高帽，好敲定這樁大生意。

　“哈哈哈大嫂，真會說話！”

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