漢室匡扶在即、卻又波瀾橫生的建安二十四年，終於即將在一片北風蕭瑟中過完。

　　仿佛要為這一場冬做個注腳，這一日下午，天空居然飄起零星小雪來，到了傍晚，落勢紛紛揚揚，終演變成一場鵝毛大雪。

　　隻一夜功夫，萬物齊齊換上銀裝，天地之間只剩下一片白茫茫的景色。

　　轉眼便是建安二十四年的“歲除”，明日便將迎來建安二十五年正月初一。

　　“過年”起源於殷商時期年頭歲尾的祭神祭祖活動，起初日期並不固定，秦朝之前先後規定過十二月、十一月、十月的第一天“過年”，直到漢武帝實行“太初歷”後，才正式確定在正月初一，延傳至今。

　　“歲除”是寓意著辭舊迎新、一元複始、萬象更新的大日子。

　　這日一早，劉備在城外安頓好大軍後，就在關羽、張飛，以及張苞、關興、薑維的護衛下，進入秭歸城中。

　　向朗、關平、廖化、趙累、王甫、周倉、句扶、王平、沈峰、林航、向寵、詹晏、陳鳳、鄧凱、文布並蠻兵首領等人代表城中軍民齊冒雪相迎。

　　城中百姓為了一睹漢中王的風采，竟也不畏嚴寒，夾道觀望。

　　大雪紛揚，寒風徹骨，劉備卻絲毫不以為意，駐足與眾人握手言談。

　　他渾身上下散發著無窮的魅力，既有身為上位者的威嚴，也不失長者的溫和，或微笑傾聽，或溫言勉勵，縱是三九寒冬，卻令人生出如沐春風之感，不少底層的官員已是留下激動的淚水。

　　隨後，劉備走訪城中各處駐軍之處，賜下大筆錢帛。

　　他這一路先鋒軍馬輕裝簡行，糧草輜重都丟在後方交給法正、馬良二人押送處理，隨行隻帶了許多金銀財帛，正是為此時準備。

　　他又命軍中善舞者百二十名，身披獸皮，化裝成各類神靈，持械跳躍，敲鑼打鼓，跳大儺之舞驅邪，引得城中百姓竟相來看。

　　秦漢時期，世人皆認為“儺”之一物，是帶來災禍疫病的根源，年節遂有跳舞“逐儺”的儀式。而且口口相傳，越是德高望重者主持這項儀式，“逐儺”效果愈佳。

　　漢中王劉備此時的聲望，放眼天下，只在漢天子和魏王曹操之下，由他親自主持這項儀式，圍觀百姓皆聲言，來年定當平安順遂、諸邪辟易。

　　一時，闔城上下歡聲雷動，漢蠻軍民士氣高漲。

　　數日之前的愁雲慘淡，終隨著劉備的到來，早作煙消雲散。

　　末了，劉備還在諸人的陪同下，探訪了煥然一新的傷病營。一路行來，入眼皆是不可思議的景象。

　　他自二十余歲起事，戎馬一生，見多了傷病和生死，卻從未見過哪個傷員臉上會有如此笑容。

　　再往來觀，屋舍乾淨，溫度舒適，被褥整潔，更有專人隨侍在側，這哪裡像傷病營，倒更像是一個簡易的驛站。

　　卻說江尚此時已經能夠下地，他見到劉備大駕後，竟一瘸一拐行到他身前，用羽林衛特有的方式參拜:“末將江尚，拜見主公！”

　　羽林衛為君主親兵，常年在身邊走動，劉備看他多少有些眼熟，問道:“你是羽林郎?”

　　江尚當即大聲念出自己的屯隊番號，言語中盡顯親兵應有的自豪與親近。

　　劉備於是親手扶他坐到榻上，細細察詢問他的傷勢。

　　換了一般士兵遇到這種情形，早就慌張得語無倫次，但江尚畢竟時常在王府內走動，激動歸激動，尚能做到侃侃而談。

　　劉備聞罷，感歎道:“受了如此重傷，尚能恢復，足見你福大命大，你且好生養傷，等回去後，孤晉你為屯將。”

　　江尚登時大喜過望，不住拜謝之際，忽又想起一事，忙道:“其實若非薑左丞百般呵護，石先生巧手施術，末將也撿不回這一條命來……”

　　劉備聞言，召來石斌，溫言鼓勵了幾句，當場加封他為醫官。

　　醫官也是官，石斌蹉跎了一輩子，終於靠一身所學混成了官身，歡喜之下，忍不住老淚縱橫。

　　薑維逮住機會，趁勢講述一番護理於傷員恢復上的緊要性，奏請設立救護營;又將向寵推倒台前，直言向寵性情賢淑，機敏於事，此間多虧了他照應，才能順利運作雲雲。

　　劉備眼見此處布置的井井有條，又得知向寵是向朗的子侄，不假多想，當場拍板同意設立救護營，以向寵為第一任領軍，負責草創事宜。

　　向寵由是一躍從一介白身，成為獨領一軍的主將，雖然只是後勤的雜番，但關鍵的是，他從此進入漢中王劉備的視線，若肯克己奉公，衷心實事，飛黃騰達指日可待。

　　他本人倒還好說，作為叔叔的向朗早已感激涕零，拉著向寵不住拜謝。

　　薑維含笑看著眼前的一切，渾然不覺劉備看他的眼神中多了一絲感慨。

　　“歲除”的晚上又叫“除夕”，劉備下令解除酒禁，允許滿城軍民歡度年節。

　　當日晚，劉備於公署設家宴，受邀嘉賓不過關羽、張飛，及關平、張苞、關興、關銀屏，幾個小輩而已。幾人都是江湖草莽出生，又在戰時，渾沒有世家大族“女子難上宴席”的講究。

　　薑維因為與張苞、關興義結金蘭，也收了邀請。

　　這場家宴雖是以接風洗塵的名義召開，實則劉備還存了給關羽壓驚的心思。

　　這一夜，劉備、關羽、張飛圍爐置酒於內室。兄弟三人一別經年、再得重逢，皆是放開來飲，間或說些陳年舊事，高興了，皆笑逐顏開;不平時，又高聲怒罵;傷心時，俱抱頭痛哭。

　　幾個小輩不願打擾父輩，皆聚於外室。不同於父輩戎馬一生、嘗遍世間酸甜苦辣的心情，張苞、關興、薑維新結金蘭，胸中更多的還是喜悅與激動。

　　關銀屏整晚都是暈乎乎的，小小的腦袋反覆在思考一個問題:“薑將軍與二兄結義，以後當叫他什麽?是叫兄長好呢，還是叫伯約好呢?”

　　正魂遊天外之際，忽聞見兄長關興粗豪的叫聲:“三妹， 伯約已經敬過一輪了，而今輪到你了，還不速來！”

　　關銀屏隻得收起思緒，捧了酒爵，輕輕盈盈走到諸位兄長跟前，依次向關平、張苞、關興拜年祝酒。

　　等敬到薑維時，她竟然鬼使神差地叫出“薑將軍”三字。

　　關平心情也是大好，笑著糾正道:“伯約既然已同安國義結金蘭，以後便是自家人了，三妹當以三哥稱呼。”

　　關興嚷道:“一個是三妹，一個是三弟，都是小么兒輩，日後須多多聽為兄的話！”

　　年輕人最愛起哄，邊上關平、張苞二人聞言俱是捧腹大笑。

　　關銀屏聞言，俏臉登時通紅，她朝著薑維重又一絲不苟行了一禮，雙手捧杯，波光流轉，鄭重道:“小妹銀屏，恭祝三哥身體安泰，萬事順遂。”

　　關興又嚷道:“跟我們賀酒，都是‘武運方昌’，如何到了約伯哪兒，卻成了身體安泰這般不痛不癢的祝辭?渾沒半點武人的氣概！”

　　關銀屏蹙眉瞥了一眼薑維，暗忖道:“‘武運方昌’這些說辭是小時候母親教會的。而今我已經長大成人，有了自己的念頭想法……我隻盼你當將軍也好，做平民也罷，一輩子都身體安泰，平安喜樂。”

　　如是，春節便在一片祥和的氣氛中過完。

　　建安二十五年正月初二，劉備旋即下令戒嚴，秭歸城旋即進入戰備狀態。

　　與此同時，蜀中後續援軍陸續開拔到來。

　　一時，荊、益兩州邊境，車轔轔，馬蕭蕭，旌旗飄揚，長刀耀目。

　　局勢一觸即發！