次日，眾人按照約定，分頭行事。
　　薑維則領著馬超撥下的土著向導與十余名騎士，親自護衛蒲元，在沔陽左近尋找適合設立官鐵之處。
　　蒲元的鍛造技術與尋常工匠大相徑庭，他極為重視淬火之技，故而他選鐵匠鋪地址的條件，首看是該地否有充沛的水流，其次看是否有豐富的木材。
　　沔陽境內正好有多條河流穿梭經過，光沔陽城西面便有大小河流近十條，其中比較有名的當屬發源於普明山的大安水，還有流經金牛道的黃牛川，上遊謂龍門溝、下遊謂白馬河的明珠曲;而城東最有名的，當屬四十裡外，發源於雪濛山的的黃沙水。
　　故而這幾日來，薑維一刻不得閑，一直陪著蒲元四處勘察水文地理條件。
　　只是一連巡查了七、八日，蒲元要麽嫌這條水頓弱，要麽嫌那片林不夠茂密，始終沒有一處能入其法眼，直把領路向導的腿也跑細了兩圈。
　　向導實在沒了法子，有一日忽道:“其實小人知道還有一處地方，水流充沛，樹木繁多，只是稍微遠了一些。”
　　蒲元頓時來了興趣，忙道:“若真能找到如此佳處，可收事半功倍之效，路程遠近倒是無妨，還請帶路。”
　　向導當即領著眾人折道向東北而行。行出整整五十多裡路，地勢陡升，眾人漸漸從平原走進山林之中。
　　六月的天氣正是驕陽似火，山外的漢中盆地熱得如蒸籠一般，但眾人進得山來，陡然之間便覺綠意盎然，一股清涼油然而生。
　　這般景象，引得蒲元一陣誇讚:“這兒倒是個避暑的好去處。”
　　再行一陣，一座高約五丈、中洞大開的石門映入眾人眼簾。
　　但見石門兩旁山勢峻險，峰尖白雲環繞，山崖立壁千仞，崖下流水奔騰湍急，洶湧而下，撞石飛花。
　　河流之間的山谷僅寬數丈，中空—線，雄險至極，依稀可見一條依山臨水的棧道便需在其穿越。
　　上有滾石，下有激流，人馬行進之間，不免屏心斂息，無不小心翼翼。
　　但蒲元見到如此水流，早已按捺不住，不顧腳下石面濕滑，快步奔至河邊，俯身掬起一捧水細細觀望，絲毫也不曾注意到腳上的鞋子早已濕透。
　　觀望了好半晌，他忽回首問道:“不知此水何名?”
　　向導答道:“此水名叫褒水。”
　　“褒水?”薑維聞言驚道:“莫非此地便是褒斜道?”
　　向導弓著身子答道:“好教將軍知道，此地喚作褒谷口，方才經過的隧道叫做小石門，是明帝時派人修鑿而成的。”
　　他又一指沿河而設的棧道，介紹道:“將軍口中的褒斜道，南起此褒谷口，沿褒斜二水行，穿過五百裡棧道，向北可至斜谷口，出了斜谷口便是關中郿縣了。”
　　薑維仔細聆聽，緩緩頷首道:“原來如此。”
　　與此同時，他的腦中已是電閃疾念:
　　“史載諸葛亮北伐時期，蒲元曾在斜谷為其造刀三千口……在此之前，他從未到過此地，此番卻因水尋來，果然冥冥之中自有天意……”
　　他這廂正在暗自感歎天命難違，蒲元已經捧著一捧褐紅色的泥土快步奔回，途中不住大聲發笑。
　　薑維被他的笑聲驚動，旋即回過神來，疑問道:“大匠何故發笑?”
　　蒲元舉起手中泥土，笑道:“將軍且看，這是取自山坡的泥土，泥土表面呈紅褐色，以元多年的經驗來看，此山必出鐵礦！”
　　薑維目光落在他手中泥土之上，奇道:“泥土是紅色的，便能證明山中有鐵礦麽?維在長江兩側倒是見過不少紅土……”
　　蒲元解釋道:“也不能一概而論。其實，這還是家中長輩口耳相傳的識土辯礦的口訣，大抵山上土色與鐵鏽色接近的話，山中十有會有鐵礦。”
　　頓了一頓，又補充道:“有經驗的匠人，還會用鐵器劃泥土，若有鐵砂附於器身，則可佐證土下必有鐵礦。“
　　他一邊說，一邊解下腰間的短刃，在地上隨手劃上幾劃，再奉於薑維面前，果見刃身上吸附著密密麻麻的鐵沙子。
　　薑維對蒲元的經驗歎為觀止，忽想起幾個月前念時看到過的一個故事。
　　據書記載，齊桓公與管仲有過一番關於礦苗的對話，當時管仲答曰:“上有丹砂者下有黃金，上有慈石者下有銅金，上有陵石者下有鉛、錫、赤銅，上有赭者下有鐵，此山之見榮者也。”
　　這句話的意思是，若山的表面上有紅褐土，下面必有鐵礦;表面有鉛的下面有銀礦;表面有朱砂的下有金礦;表面有磁石的下有銅，這些都是山上出現礦苗的情況。
　　這番對話說明了華夏先民早在春秋時期，就從實踐中總結出一套完善的探礦理論，並認識到礦物共生的情況，並將之或記錄成書，或口耳相傳，不斷惠及後人。
　　薑維念及此處，不由對先人的智慧深感自豪，與此同時心中亦頗有感慨，大有學會勘探礦藏技能的愉悅。
　　他平日在家讀書時，有些文章看過也就算了;但此番經過蒲元無意中的提示，這段關於勘探礦藏的對話便深深映入腦子， 以後再難忘記了。
　　“從來都是知易行難，此番先知而後行，可謂知行合一，書裡的知識便算徹底化為己有，稱得上有所得矣。”
　　正欣慰見，忽聞蒲元斬釘截鐵道:“此處河水湍急，水質清冽，樹木繁茂，山中又儲鐵礦，正是上天賜予的寶地啊，官鐵之址，就選於此！”
　　眼見他有了決斷，薑維自然樂見其成，恭賀了一番後，試問道:“卻不知第一批鐵器何時可以鑄成?”
　　蒲元想了想，回道:“此處只有淺灘石壁，連間茅舍也無。元以為，若要將一切置辦妥當，至少還需一個月時間，這以後才能正式生火開爐。”
　　“這已算極快了。”薑維緩緩頷首，又問道:“卻不知開爐後的產量如何?”
　　蒲元聞言，呵呵笑道:“挖礦、冶煉、鍛打、伐木都離不開人手，元帶來的幾個匠人隻通冶煉、鍛打之技，其余雜事卻是不成的。我等只能先將架子搭好，再等待軍師和張中郎幫忙安排人手。”
　　薑維知道從鐵礦砂到一把把武器，一件件鎧甲，其中工序十分繁雜。正所謂術業有專攻，大匠有大匠的用處，若要讓他們去幹挖礦、砍樹這等粗活，那真是暴殄天物了。
　　他忽又想到幾日後的平羌之行，便笑道:“等過些日子，維便幫大匠抓一批苦力來……”
　　蒲元笑道:“這自然是極好的，元先行謝過……天色漸晚，我等趕緊回去將此事稟報張中郎，請他上書軍師批準開設吧。”