不等進入河北路地界就能看到一片兵荒馬亂的景象。

　　彌勒教在河北路勢力確實很大，貝州舉事之後，不但大批的彌勒教徒向貝州匯聚，而且有很多成群結隊四處出沒襲擊前往貝州鎮壓的官軍。官軍被襲擊了自然要報復，於是交戰地區的老百姓就倒了霉，就算沒有被戰鬥波及，也可能遭到官軍和彌勒教的洗劫，因此紛紛逃亡。

　　同時官軍三萬人包圍貝州，需要大量糧草，自然需要征發民夫運輸了，於是又有大批百姓被抓夫死於途中的甚多，更多的人為了逃避勞役棄家而逃。因此貝州起義才一個月時間，河北很多地方已經十室九空。

　　李不棄眼看著這一片蕭條景象心裡發堵，本來依照他的設想很快就應該結束這場鬧劇，但是明鎬是主事的，他隻好一言不發跟著趕路。幸好明鎬也是個負責任的人，一路疾走到達貝州城下，聚集眾將宣讀了旨意就開始行使指揮權，先是一一點卯，問明調集的官軍都已到達，總人數達到五萬三千人，這才問:“朝廷數萬大軍齊集貝州城下，若說是攻不下城池也就罷了，可是與賊人野戰也連連告負，這卻是何道理?”

　　總管王信連忙說:“稟安撫，賊人狡猾，前幾次每戰以火牛衝陣，我官軍一開始沒有防備，所以吃了幾次虧。但是幾次下來有了防備，再者每次總能殺死些牛的，想來城裡的牛也不多了，這幾日來再沒有用過火牛。現在我官軍已經進抵城下完成包圍。”

　　王信說得這些其實明鎬在戰報裡都看到了，之所以再問，其實是有敲打眾將的意思在裡面，所以冷冷看了王信一眼說:“賊人狡猾是不錯，可是你們皆是大將，若是用心些，豈能屢次讓賊人得手?你等皆是掌軍一方之人，這個樣子如何能讓陛下放心，能讓百姓安心?”

　　王信的臉一下子就紅了但是卻不敢辯解，麥允言、王凱、郝質等人也連忙跪下:“我等有罪，請安撫處置。”坐在明鎬一旁的新任貝州知州高繼隆也是臉上訕訕的。他雖然是貝州起義後被緊急從滄州調來的，但也是貝州城下名義上的大帥，打了敗仗他難辭其咎。

　　明鎬冷著臉說:“本來老夫應該參你們一本，只是平定叛亂要緊，用人之際，老夫暫不追究此事。後面攻城你們當謹遵號令，全力以赴，若是有誰偷奸耍滑，老夫定然不會饒過他，新罪舊罪一並處罰！”

　　王信他們連忙說:“職等必定謹遵號令，拚死向前，請安撫放心。”

　　明鎬這才問:“現在攻城的準備如何了?”

　　王信說:“目前大軍已經將貝州四面圍定，只是貝州城牆高厚，易守難攻，下官已經命令砍伐樹木打造攻城器械。如今已打造石砲、雲梯和濠橋，已經完成幾十架。”

　　明鎬說:“好，著軍中全力打造，五日後，便開始攻城，不得有誤。”

　　王信臉色發苦，猶豫了一下說道:“啟稟安撫。貝州這邊一向為防備遼軍進犯，大樹盡皆砍伐，打造攻城器械的木材全從遠處砍伐運來。而且周圍多有彌勒教徒騷擾官軍，因此五日內能打造的器械只怕不敷使用。”

　　明鎬不理高繼隆一再使眼色，怒道:“貝州不下，彌勒教便不死心，四處滋擾，百姓流離。又貝州大軍雲集，只能征發百姓曝露嚴寒之中轉運糧草，多耽擱一日就不知多少百姓屍骨填於溝壑。貝州又緊鄰遼國，難保遼國不乘機興兵，因此平定貝州又事關國家安危。爾等平日吃國家俸祿，此刻豈能畏難?本官決定了，五日後攻城，有畏縮不前者皆斬！”

　　這下王信等人都心裡發苦。但是明鎬唱了高調把國家和百姓都抬了出來，這些官場老油條都明白若是反對明鎬的命令，那麽一頂大帽子是跑不掉的，若是明鎬再和他們算前面打了敗仗的帳，罷官下獄都有可能，所以誰也不敢吱聲，皆唯唯領命。

　　下令之後明鎬看向坐在他側面的李不棄:“李軍監，你一向足智多謀，現在軍情緊急，可有什麽攻城的好法子不妨說出來，也好讓官軍減少折損。”

　　這下所有人都看向李不棄，尤其是將領們的目光更是熱切。都知道李不棄是有本事的，希望他能出個主意，那樣攻城就可能簡單些了。

　　可是李不棄卻說:“作戰首要因地製宜，因時製宜，下官連貝州城的情況還未明了，也沒有什麽好法子。”

　　明鎬說:“貝州的情況軍報上已經說得清清楚楚，還有什麽不明了的?李軍監當初說三萬人就能攻下貝州必然是有想法的，不如說來聽聽，也好集思廣益。”

　　這下眾將的眼神又熱切起來——李不棄敢說用三萬人把貝州攻下來，那肯定是有辦法了。但是李不棄仍然平和而堅定地說:“下官當時只是說三萬人暫時夠了，是因為下官年輕，經驗少，不敢隻依據軍報指揮，如何攻城需要實地查看再定。當時考慮人多了轉運糧草和駐扎野外的困難，但是決定如何打之後也許還是要增兵的。”

　　李不棄這麽說，明鎬也沒辦法，隻好說:“既然如此，那就到城下去看看吧。”

　　於是眾人出帳各自上馬出營，環繞貝州跑了一圈。

　　貝州距離澶州不遠，正在防備遼國的最前線，因此城牆城壕年年整修，城外也是光禿禿的，射界開闊，城中糧草軍械充足確實難於攻入。

　　李不棄他們繞城觀察時城牆上守軍發現了他們，很快就聚集了一大群人，隱約有喊聲傳來，只是隔得遠聽不清喊得什麽。李不棄拿出望遠鏡看向城頭，能看到城上的人正在搖旗呐喊， 士氣高昂的樣子。正在這時還有人用床弩發射了兩支標槍，王信等人大叫“保護大帥”就簇擁明鎬和高繼隆往後撤，李不棄卻立馬不動，說:“我大宋的床弩射程沒有這麽遠，不必驚慌！”

　　果然，兩支標槍飛來勁力已衰而且方向已經被吹偏，落在距離李不棄至少還有五十米的地方插進土中。王信等人臉又是一紅。他們本想讓這些文官感受一下貝州的軍械精良，易守難攻，可是顯然李不棄是個沒法糊弄的，於是隻好圈馬回來，站在李不棄馬旁。

　　望遠鏡現在產量極低，只有大帥一級如明鎬才能撈到一架，王信等人級別不夠是沒有的。李不棄隨手就把望遠鏡遞給王信說:“看看吧”。王信學著李不棄的樣子把望遠鏡放在眼睛上一看差點兒從馬上掉下來:“這是千裡眼?”

　　李不棄說:“這叫望遠鏡，將來諸位將軍肯定人手一具。看來賊人士氣很高?”

　　王信面色凝重地介紹說:“彌勒教賊子毒辣，把城中人臉上都刺了‘義軍破趙得勝’六字，逼得城中人隻得拚命與天兵作戰，且有服狂藥上陣者，所以賊人悍勇疏為可慮。”

　　李不棄問:“你們可試過招降?”

　　旁邊高繼隆說:“朝廷把本官調來就是對賊人招安的。只是賊人根本甚是堅決，毫無商量余地。本官以為招安已不可能。”

　　王信恭敬地把望遠鏡還給李不棄，李不棄做了個手勢，讓他把望遠鏡也給其他將領看看。然後他說:“高知州是隻對賊人頭領進行了招安吧?就沒試過招降底下的賊人?”