主題以國家水電建設從計劃經濟走向市場經濟和企業轉型時期的整個過程為背景，描寫了有代表性的幾個水電家庭三代人的不同生活、工作、思想和愛情故事。反映三代水電人不同的生存狀態和不同的人生追求，以此彰顯水電工人在國家重點項目建設中所作出的無私奉獻和自我犧牲精神，並反映改革開放給國企帶來的巨大變化和職工生活水平的飛速提高。小說以寫最底層的普通工人家庭為主，共分上下兩部，第一部寫計劃經濟時期，以常大龍他們這一代人為主。第二部寫市場經濟和企業轉型時期，以常江河這一代人及他們的後代為主。