遠江城與蛇奎城間隔雖僅有五百余裡，但其間草地、丘陵與平原相間分布，水系發達，土地肥沃，村落眾多。

　　一依公主一路享受這別樣風光，甚是喜悅。這位特立獨行的姑娘生性灑脫，不願受宮廷束縛，更不喜繁文縟節。生於羌國王室，又釀下大錯，不得已受得幾年幽禁。前些時日，隨羌王東行至遠江城，一路上匆忙趕路，還需提防西戎斥候，無暇顧及沿途景致。此次假借考察未來夫婿之名，好好欣賞一下這異地風情，一掃胸中多年陰霾。

　　數日後，在距離蛇奎城不足百裡的行軍驛站中，伯達統領一行正在廂房休整。

　　“三寸驛站守備——拓石歷見過大統領！”一青年男子虎背熊腰，長面雖較馬不及，但比驢勝之。

　　“你姓拓?以你這年歲，若是拓氏族長一脈，我當見過才是。”伯達放下手中陶盞，淡淡回道。

　　“大統領慧眼，我並非楓族之人，我本長於魔爪山中，一年前得蛇奎城守將垂青，才在此任職。我本無姓，將軍叫我姓拓，此後我便姓拓了。”

　　“哦，有點兒意思，那你如何認得我?”伯達雖神情淡然，內心驚詫不已，此人所說蛇奎城守將必是拓赤楓無疑，這小子收編翼國殘余也就算了，這還收買了魔爪山中浪人為其所用，頗有幾分膽識。伯達驚訝之中也有著幾分疑慮，畢竟遠江城根基未穩，用人失察，恐增禍患。

　　“小人確實不識得大統領，但大統領這兩把佩劍早已聲名在外。龍脊和虎齒，確實不枉其令人膽寒之名，今日親眼得見，幸甚！”

　　此時，對面廂房裡傳來利劍出鞘的聲音。伯達一行六名隨從盡皆拔刀立於門側。

　　伯達看向一旁的拓石歷:“不知驛站中還有何人?”

　　“大統領莫要誤會，是自己人！屬下不便道出，但可到對面廂房請示，還望大統領批準。”

　　“大膽！敢對大統領無禮。”兩名隨從調轉劍鋒，拓石歷的喉頭上下竄動，一滴暗紅的血已經從劍鋒滴落。

　　“原以為這數城內敢在我面前有這等架勢的，也就拓城主一人。今日算是長見識了，我倒是十分好奇，你不妨替我請示一番，希望你能請出一個能護住你這顆頭顱的大人物來。”伯達淺笑一聲，對一旁的一依說道:“公主莫要驚慌，且當小曲聽來。”

　　拓石歷這才後退一步，彎腰示意後走向對面廂房，敲門，進入廂房，關門，一舉一動從容穩健。見得這一幕，伯達不由得移身擋住一依，雙手靠近案桌上的龍脊和虎齒。

　　少頃，拓石歷返回，面露微笑:“大統領莫要怪罪，對面廂房的小將說想與大統領切磋一番，如若大統領願意，還請移步後院。”

　　“好說，隨後便到！”伯達輕聲應過。待拓石歷轉身離去，伯達示意侍衛保護好一依公主。

　　一依一進後院，便見一桑一柳對稱生長，正中立一青年，面目清秀俏皮，嘴角微揚。著裝甚為隨意，一襲青色長衫至膝，往下續一灰色皮質長靴。左手所持之劍，長三尺有余，劍鞘保留著木材原有的紋路，看著與著裝同樣隨意，只是劍柄上雕有一枚楓葉，小巧靈動，尚未著色，若非細看很難發現。

　　少年率先開口:“不知大統領是龍脊先戰，還是虎齒先行?”

　　“汝正當青年，動如兔，靜若虎，老朽不可比，還是龍脊虎齒同出為好，哈哈哈……”伯達眼角滑出狡黠之色。

　　青年似有辯解之意，奈何龍脊已至跟前，

旋即手中利劍出鞘，將這一擊之力擋向一側，而後側身退過一步，避開下方襲來的虎齒。伯達這兩擊十分隨意，青年也輕松應對。緊接著龍脊和虎齒相繼發力，從各個方向攻襲開來，青年一收先前戲謔的神情，右手所持之劍配合靈活的步伐，左右格擋，兩人一攻一守，角色分明。伯達見初輪進攻收效甚微，未見青年明顯破綻，隨即減慢進攻節奏，代之以高效間斷的精準出擊，青年幾番格擋之後，臉上再次浮現先前的笑容，卻難掩眉角泛出的絲絲苦澀。驀然，青年全力出擊，兩人攻防反轉，少年以迅疾之勢，劍劍指向龍脊和虎齒的空檔，奈何伯達的雙劍看似厚重，在伯達手中偏偏顯得飄逸靈動，不偏不倚地格擋住了那柄楓葉長劍的進攻，發出一陣陣金屬顫音。周圍眾人頭遭見得如此驚心動魄的劍術較量，神態各異，侍衛們手握劍柄，目光緊緊鎖定比試中兩人的一舉一動。一依甚是緊張，生怕劍下出現意外。場中唯有拓石歷神情悠然，一副看熱鬧不嫌事大的樣子。　　青年一番進攻，更是毫無收獲，漸漸疲軟了下來，伯達見機一番快攻，頗有結束戰鬥之勢，說時遲那時快，青年迎著龍脊和虎齒，快速近身，而後仰身避過龍脊和虎齒，動作行雲流水，手中長劍直擊伯達側身。幾乎同一瞬間，伯達側身騰躍，避過這一擊。

　　“小子，這下你輸了！哈哈……”伯達避過之後笑著說道。

　　“大統領慧眼，小將認輸，就此繳械投降……哎……別別，認輸了還打……”青年戲謔的神情才浮上兩頰，龍脊和虎齒又至近前，連忙倉皇擋開。

　　“這可不行，達叔我還沒活動開筋骨呢，你怎能投降?再耍它一炷香豈不盡興?哈哈……”伯達嘴上說著，手中沒有半刻閑著，兩柄重劍愈發歡騰。

　　拓石歷已經笑得前仰後翻，一旁的侍衛已經聽出幾分端倪，欣然加入看戲的隊伍之中。唯有一旁的一依和她的隨從們面面相覷，不明所以。

　　“一依姑娘，你這未來夫婿可不是啥善茬！不過沒關系，我今天就教你如何收拾他，對這種小子，逮著機會便不要手軟，怎麽開心怎麽來，哈哈……”

　　青年狼狽之中不忘瞥向一旁的一依，一瞬的分神，龍脊已經停駐在他的喉前。

　　“哎喲喂，你小子也有失態的時候，見著姑娘，小命都不要了?”伯達的這一番挑逗，不僅讓青年手足無措，一旁剛剛明白過來的一依更是面浸紅暈，目光迷亂，一時竟不知看向何處。

　　“赤楓，別愣著了，趕緊過來見過一依公主。”

　　拓赤楓緩步近前，慌亂之中擠出幾分笑容“見過一依公主，見過達叔！”

　　“參見大統領，參見公主！”拓石歷攜一眾隨從附和道。

　　“一依見過少城主。”一依頷首輕語。

　　伯達看著眼前怔怔站著的兩人，笑而不語，眾人皆不知所措。少頃之後赤楓回過神來，連忙說道:“達叔！公主！還請驛站裡面歇息！”右手伸出示意，左手還不受控制地抓著後腦杓。

　　三人回到驛站廂房，侍衛皆各自歇息。

　　落座不久，赤楓已恢復常態，說道:“昨日我已接到快馬傳報，得知兄長即將大婚，我如期趕到便是，達叔何必親至，一依公主這一路也必定頗為勞累。”

　　“一路上伯達統領對我照顧有加，我能來看看這風土人情、瑰麗景致，也是幸運之事，何來勞累一說。”

　　“我此次前來，當然是陪同一依公主，難得一依公主對我們這蠻族之地和蠻族之人有興趣。”伯達話鋒一轉，“另外我也想親眼看看蛇奎城的防務情況，考察一下你小子可還稱職。誰知道人還沒到蛇奎城，就抓到你小子擅離職守，你可得好好交代一下跑到這驛站所為何故?”

　　赤楓連忙解釋道:“達叔莫急，蛇奎城防務您到時一看便知，只是最近這南境不甚太平，魔爪山中各族動作不斷，頻頻試探，卻未有大的衝突，怕是有所籌謀。我已將掌握到的情報於前日送往遠江城。我正在巡查蛇奎城轄地內的各個驛站，確保一旦情況有變，情報可暢通無阻，各地人馬隨時策應，在這裡相遇純屬偶然。”

　　“不錯，你小子眼光還是那麽敏銳！具體我們飯後再敘，先讓一依姑娘歇息歇息。”伯達說完，便差人領一依回房稍作休息。

　　一依未作推辭，來到二樓房間，房內陳設極簡，倒是乾淨得很。床上麻製被褥疊放整齊，三尺左右的木製方桌中心立有一盞油燈，燈芯伸出香油半寸左右，油燈旁放有一小盤青棗，想必是剛準備的，尚可見棗上的水珠。房間的窗戶開著，窗外伸過來幾束棗樹的枝葉，其上可見不少青棗，和盤中的一般大小。一想到侍者將手從這窗口伸出，在風把棗樹枝條吹過來的當口，摘下滿盤的青棗，一依忍不住為這畫面癡癡發笑。

　　房間裡所有的木製家具都保持著樹木本身的顏色，相較於金威城各種堪稱藝術品的桌椅櫃台，倒是能平添幾分恬靜之感。一依就著幾分疲憊，雙手鋪在桌旁，將若有所思的側臉輕輕放上，陣陣秋風送來遠處草地的清爽味道。沒有絲毫睡意，忍不住回憶著與拓赤楓相關的所有畫面，她沒有過多驚喜，也慶幸著沒有任何失望，窗外的枝葉跟著風的節奏往來擺動。不知過了多久，清楚地，她看到了遠處草原上兩匹駿馬自由馳騁，馬背上自己和托赤楓相向而笑，畫面漸漸模糊，一依沉沉睡去。

　　一依怎麽也沒想到，這天再見赤楓的場景，幫著她撐過了往後多少苦痛的日子——樓梯的轉角處，兩人許久的四目相對，仿佛相識幾生，幸得再逢;親切感浸潤著每次呼吸，仿若流於血脈之中，由內而外。

　　趁著一依歇息的時間，伯達向赤楓轉述了羌王和拓城主對他和一依姑娘的期許。赤楓對這一消息喜出望外，對自己的興奮更是絲毫不加掩飾，止不住對羌王眾人一陣道謝，當然也不忘表達對伯達此行的感激之情。伯達甚為意外，原以為這個癡迷軍政的小子多少會抗拒一段時日，早已準備好的一番勸誡之詞到了嘴邊卻不知何處安放，隻得一陣苦笑。

　　“不過話說回來，一依姑娘還沒同意呢，你小子可別開心得太早！”

　　“這……”這一盆冷水澆得猝不及防， 赤楓面色由晴轉陰，但少頃便又陰雲消散，豁然開朗:“沒關系，一依姑娘如此可人，我可得吃上一番苦頭才配得上這份姻緣。”

　　伯達玩笑般地接了句:“那你準備吃下多少苦頭呢?”

　　拓赤楓沉思片刻，讓接下來的每一個字都足夠清晰明朗，每一個聲音都有了自己的形狀，依次排隊走出:“我的苦頭，她的苦頭，還有一切與她有關的苦頭，都將是我心甘情願吃下的苦頭！”

　　伯達沒再說一個字，他沒見過拓赤楓如此認真的樣子，也不知是福是禍，是幸是悲。此刻光景，確是十分美好。

　　飯菜備齊，侍女喚醒一依，待其梳洗完畢後;伯達親自上樓，向一依轉述了他剛剛與赤楓的對話。伯達是在一番斟酌之後才有的這一舉動，當下亂世，城池族人存亡攸關，本不是過多談論兒女私情之時。但伯達更加明白，此時不合適，哪又有何時是合適的呢?既有赤楓一見傾心，若能尋得兩情相悅，豈非人間絕唱。

　　“一依姑娘，此事本不該我多言，赤楓這態度也是突兀了些。可赤楓這孩子我了解——既有言，必不負。我且言盡於此，姑娘從心即可，不必有所負擔。”伯達預言又止，“來日方長，姑娘可細細思量，眼下吃飯要緊，姑娘且隨我來。”

　　一依面色微白，未作回應。自覺心境空靈，朝陽、晚霞，碧波、晴空，草木、蟲魚，春露、冬雪，童叟、佳人……點綴其間，幽幽流轉。樓梯的轉角處，同樣炙熱的雙眸，如星空裝點的塵世煙火。