夜幕降臨，喜氣洋洋的皇太子和滿懷心事的萬貞兒自內廂小院走出來。林指揮使親自仗劍在門前守衛，皇太子對林指揮使道:“我想貞兒陪我往街市走走。”

　　林指揮使猶豫一下，但點了點頭:“太子殿下被囚禁五年，出去看看無妨。只是勿在人前表露身份，臣自會率人便裝周圍護衛。”

　　霸州城縣城中心的街道兩旁，店鋪燈火通明，還有許多小商小販就地吆喝，逛街的平民男女熙熙攘攘。一些從鄉下來的男人牽著驢子，他們的妻子坐在驢背上，有的懷中還抱著孩子。

　　一窩黃色小狗在一隻大籃子裡爬來爬去，相互嬉戲，憨態可掬。這是間賣小狗的攤檔，一群孩子蹲在籃子前面，皇太子和萬貞兒也在其中。皇太子看得喜不自勝，摸摸這隻，逗逗那隻。林指揮使和他數名手下，身穿青色平民衣衫，混在後面的人群之中，警覺地四處張望。

　　看完小狗，他們繼續往前走，皇太子東張西望，充滿好奇之心。忽然，他拉住萬貞兒往前指著大聲說:“冰糖葫蘆！過往看到吃不到，今日終可如願以償。”

　　萬貞兒掏出銅錢給皇太子買了一串，皇太子迫不及待地咬下第一個山楂，邊嚼邊說:“美味！美味！”

　　當他剛想把第二個含進嘴裡時，忽然停住，轉身將冰糖葫蘆遞到萬貞兒嘴邊。她本能地兩邊望了望，用左手握住皇太子拿冰糖葫蘆的手，右手用衣袖遮擋，低下頭將冰糖葫蘆上的第二個吃進口中。

　　路邊一小食檔，一對年輕夫婦正在吃飯，他們的黑色驢子拴在檔邊。皇太子和萬貞兒經過後，林指揮使和護衛們也隨後走到。皇太子忽然拉住萬貞兒說:“你在這裡勿動，我去去便來。”

　　隨即他轉身回到小食檔前。萬貞兒在人叢中回頭望去，皇太子拉住林指揮使講著什麽，邊說還邊抬手指點著那頭驢和正在吃飯的主人。接著林指揮使點點頭，走過去和吃飯的主人商量，並奉上銅錢。一會兒，皇太子興高采烈地牽著驢子走了過來。看見皇太子得意揚揚牽著驢子的樣子，萬貞兒好像暫時忘卻了心事，掩口開懷笑彎了腰。

　　皇太子笑道:“平日站在房頂上有見鄉下男人進城牽驢，女子坐在其上，心中一向好生羨慕。”

　　聞言，萬貞兒嬉笑道:“貞兒為殿下在街上邀一女子前來乘坐可好?”

　　“乘驢之人，唯你方可。”皇太子一臉嚴肅地搖了搖頭。

　　未等萬貞兒說話，林指揮使往前一步欠身道:“萬姑娘可需末將攙扶?”

　　萬貞兒對他笑著搖了搖手，她左腳插入腳蹬，左手撐在皇太子肩上，右手扶著鞍子跨上了驢背。

　　“貞兒可坐穩了?”

　　萬貞兒點了點頭。皇太子右手舉著韁繩牽著驢子前行，兩邊璀璨的燈火，熱鬧的商鋪，吆喝的店家，熙攘的人群一一掠過，路人見這位牽驢的翩翩少年和坐在驢背上的美麗成年女子，無不駐足多望兩眼。皇太子不時高興地回首向右上方的萬貞兒望去，貞兒面色微紅，每次都回給他燦爛的笑容。春去秋來，年複一年，那無盡的疼愛，款款的依戀，盡在那種眉目之間相傳。林指揮使在人叢中一路隨行，不時查看二人，他那張一向冷峻的面孔，也被皇太子和萬貞兒的笑容所融化，一時間竟露出一絲稱許的微笑。這許多年來，萬貞兒第一次覺得她和皇太子之間角色開始轉換，皇太子長大了，開始照拂自己。

　　前方左側一處飾花檔，很是熱鬧，

很多女子在挑選鮮花。五十來歲的檔主人見到牽著驢的皇太子，招手喊道:“這位小官人，來買花呀！”　　皇太子將驢停下，讓貞兒扶著他的肩膀從驢背上下來。兩人拉著手擠到檔前，攤上擺著一支支當作頭飾的鮮花。貞兒聚精會神地看著五顏六色的花朵，皇太子拿起一支粉紅色的在萬貞兒的發鬢上比了比，搖搖頭，又拿起一支潔白的比了一下，笑著說:“我為你戴上。”

　　萬貞兒略略蹲下，將額頭傾往太子就手之處，皇太子仔細地在她左右發鬢上各別了一支。

　　見狀，鮮花檔主笑問道:“敢問小官人，這位女子是你何人?”

　　皇太子一時語塞:“她……她是我的……”

　　萬貞兒連忙接口道:“他是我家少主人，我是他家丫鬟。”

　　鮮花檔主不無感慨地說:“難得！難得！姑娘有福氣，初我以為你為小姐，他為小廝，可後來看又不似，方有此一問。”

　　萬貞兒用手摟住小太子肩膀對檔主說:“我家小公子心善，自幼就知憐惜下人。”

　　夜，客棧內廂院門口。林指揮使對逛完回來的皇太子和萬貞兒說:“明日還要趕路，太子殿下、萬姑娘早些歇息，客棧四周均有兵士把守。”

　　萬籟俱寂，一支紅色蠟燭的燭光在房中閃動，走了一晚的皇太子已躺在床上昏昏欲睡，更過衣的萬貞兒對著一面銅鏡，將小太子為她別的那兩支鬢花小心翼翼地取下來放在台上。吹熄蠟燭，隻留窗外一輪明月清照。萬貞兒輕輕在皇太子身旁躺下。皇太子閉著眼，口中喃喃道:“貞兒，今晚我過得著實開心。”

　　萬貞兒應道:“我也是。殿下，貞兒今晚抱你睡可好?”

　　皇太子半睡半醒地說:“好，好。”

　　皇太子轉了個身，將頭擁入萬貞兒懷中。萬貞兒一手摟抱著他，一手伸進他的衣衫，輕輕地撫著他的後背。皇太子很快就進入夢鄉。月光下，看得見萬貞兒那對明亮的眼睛，她思緒萬千，久久不能入睡。

　　窗外露出晨曦，皇太子還在沉睡，萬貞兒已穿戴整齊，正對著銅鏡將那對白花仔細地別到鬢發上。之後站起身，輕輕拍著皇太子的肩頭說:“太子殿下，時辰已到。”

　　馬車在奔馳，外面是冬季北方空曠的田野，林指揮使和那群騎兵在馬車前後護衛著。車廂內有些晃動，皇太子顯得有些無精打采，將頭靠在萬貞兒的肩上:“京城愈近，我愈心怯。多年未見父母，父皇是何容何貌我已一無所知，母親的印象也甚為依稀。今時只是去見兩位陌生之人而已。若我非長子，需繼承皇位，不知父母心中是否還會有我?”

　　萬貞兒安慰道:“勿作此想。此次皇上複位，率先之舉就是重立你為太子，你應心懷感恩才是。雖然皇家親情，與平民家無從相提並論，但親情與統治國家責任兩者，孰重孰輕，殿下自然清楚。”

　　“困惑之時，總有你在旁安慰，方為我至大感恩。”

　　“多年來，見深你何嘗又不是貞兒之寄托及安慰！”萬貞兒深情地用手順順太子的衫領，叮囑道，“見到父母行大禮甚為緊要，你切勿忘記貞兒所教。”

　　“怎會?”太子一邊用手比畫一邊朗讀般地說，“先跪右足，後跪左足，右手微屈，左手覆其上，兩手拱合，按地前伸，頓首至地……”

　　“好了，好了，想你也不曾忘記。還有，天氣冷暖，記得命侍從們為你增減衣衫……這種天氣去讀書須帶暖手爐……太后日漸年邁，要多去看望，從小她對你最為疼愛……”萬貞兒露出微笑。

　　皇太子望著萬貞兒，拉住她的手說:“你今日所言，好生奇怪。”

　　“太子，只因貞兒未必能永……”

　　萬貞兒話未說完，被車外林指揮使的聲音打斷:“皇太子殿下、萬姑娘，就要到京城正陽門了。”

　　萬貞兒微微掀開前面的簾幕，看見正陽門甕城外高聳的箭樓漸行漸近。京城內禦道上，林指揮使率領的一隊騎兵，保護著這一駕馬車，疾馳而過。車內萬貞兒緊緊地摟著皇太子的肩膀，他們的頭挨在一起。

　　天氣陰沉，車隊在紫禁城高大森嚴的午門門洞前停下，萬貞兒先下，接著扶皇太子下來。萬貞兒欠身對林指揮使道:“承蒙指揮使一路護衛，我有數語要同殿下交代。”

　　“是，萬姑娘。”林指揮使稽首，隨後退去，隻留下萬貞兒和皇太子。

　　萬貞兒無限眷戀，深情而哀傷地望著皇太子，一字一句地說道:“殿下，你自行進去吧，送君千裡，終有一別，恕貞兒去了。”

　　皇太子大驚失色道:“啊！你要往何處，為何如此?”

　　萬貞兒將雙手放在皇太子肩上道:“你聽仔細了，當初你年幼，又逢宮廷巨變，皇太后將你托付於我。而今，情勢大變，你父重登皇位，你也已長大，前程廣闊，有朝一日，你還會當皇帝。回宮之後，將有多人保護照料，有無貞兒已無大礙。按大明之規，今日若貞兒隨你進這午門，就再也不得出來。貞兒在宮中已度十八春秋，宮外又陪伴你整整五載，青春不再，回宮中還可做多久?待老病交加之時，貞兒會被送到西內安樂堂等死，之後屍骨全無。”

　　皇太子望著萬貞兒，嘴動了動，卻說不出話。

　　萬貞兒繼續說道:“天下事，無非‘情理’二字，於情，保育你八年，日夜未曾離開半步，你就如同我的孩子，生離別，貞兒如何舍得?於理，這道午門就如囚我終生之大門。現貞兒家有父母兄弟，返家鄉，尚可安貧樂道終此一生。百年後，葬於父母腳下。殿下啊，情理之間這個‘情’字，我萬貞兒舍不得也要舍啊！”

　　這一席話，使十歲的皇太子一時萬語千言，竟講不出來，只是緊緊拉住萬貞兒的衣衫道:“貞兒，我們好不容易……不！不！”

　　萬貞兒一手輕撫太子臉頰，一手拿出孫太后那隻剔紅首飾盒說:“將此物代為還給太后……回到宮中用心讀書，將來做個仁慈的好皇帝。還有……勿……勿將貞兒忘記……”

　　說完這句話，萬貞兒強忍悲傷，輕輕將太子的手拿開，將首飾盒放在他手中，轉身緩步向外走去。她前面遠方是端門，端門和午門之間是廣闊的廣場。她的身影在空曠的廣場上顯得那樣的形單影隻。

　　萬貞兒眼角默然垂淚，還是她那身五年前帶著朱見深出宮時所穿，青色、整潔但打著補丁的比甲直領長衫。兩鬢上還插著昨晚小太子送她的鬢花，臂上挽著那隻藍花色布包袱。

　　皇太子淚眼婆娑，萬般無奈地轉身，垂著雙手，步履蹣跚一步步向宮門內走去。他的背影在宏大而陰森的午門城門洞裡，顯得微不足道，他前方門洞盡頭處，露出紫禁城內宮門大殿的鮮豔色彩。

　　兩人向各自方向走出幾十步遠，然而，多年患難相依、難以割舍之情，使他們不約而同、情不自禁地回首一望，在驀然回首看到貞兒也在回首相望的那一刻，皇太子突然轉身向貞兒跑來，大聲喊道:“貞兒！”

　　這二字在端門和午門間的廣場上余音回蕩。萬貞兒回身呆呆地站著，望著跑過來的皇太子，挽著包袱的手臂垂了下來，包袱掉在地上，然後前行兩步相迎。兩人相擁，皇太子放聲大哭:“貞兒離去，我便不能活啊！”

　　他們穿過午門，向北望去，白色的漢白玉“內金水橋”橫在前面，由中間的“禦橋”，兩邊各兩座“王橋”及“邊橋”共五座橋組成。橋後是宏大、空空如也的奉天門廣場，廣場盡頭的正中央是奉天門，兩旁有西角門和東角門，三座宮廷大門盡顯皇家氣派。雖然這些皇家建築高大宏偉、金碧輝煌、光彩奪目，但在太子和萬貞兒眼中，它們又是如此生硬、冰冷空蕩、了無生氣。走上王橋，萬貞兒在右，手臂上還挽著那隻包袱，太子在左，他用右手緊緊地挽著萬貞兒的左臂，緩步向奉天門方向走去。

　　太子和萬貞兒自左翼門步出外廷，沿著斜道向下左行，他們後面是文樓，文樓後有數棵高大古松樹。此時，已年二十四歲的覃昌已然和他們走在一起，後面有一群中官跟隨。

　　離開皇宮已整整五年的皇太子四周張望，追尋童年記憶，萬貞兒與覃昌邊行邊談。

　　覃昌說道:“太后指示太子殿下回宮後居清寧宮，以就近讀書之文華殿。恐太子殿下及萬姑娘出宮多年，對宮中生疏，太后又派我今後在清寧宮侍候。太后心中思念，請太子殿下及萬姑娘先去仁壽宮見面，之後回宮更衣稍事歇息，再往拜見皇上。”

　　紫禁城仁壽宮宮門內，已年五十九歲，身著盛裝的孫太后由一位宮女扶著，在宮門內踱來踱去，面露焦急之色。

　　覃昌快步自宮門進來，見到孫太后行禮道:“太子殿下即到。”

　　正說著皇太子和萬貞兒已自仁壽宮宮門進來，在孫太后面前欲行大禮。

　　孫太后連連擺手:“進去行禮未遲。太子先快過來給我看看。”皇太子跨步上前，被孫太后一把摟在懷中。

　　孫太后撫著皇太子的頭，滿面慈愛笑容:“五年未見，快長成人……”一語未盡，眼中淚珠斷線而落，她伸手將站在一旁的萬貞兒拉了過來，三人相擁。

　　仁壽宮偏殿之內，孫太后親熱地撫摸著坐一旁的孫兒的臉頰，口中不斷叨念:“這回好了！這回好了！”

　　萬貞兒在旁為他們斟茶倒水，場景又回到了舊時模樣。太后不斷詢問太子這些年在宮外之事，太子一一答上，太子答不到的，萬貞兒代答。一晃不覺就是一個時辰，倒是孫太后先說:“今日重聚，再不分離，往後日子長著呢，貞兒你先陪殿下往清寧宮安頓吧。你受命於危難之中，多有艱辛，未負我囑托。”

　　萬貞兒先自袖中取出那隻紅漆首飾盒，恭恭敬敬雙手放在孫太后身旁的杌上，然後在孫太后面前下跪道:“自土木堡之變至今，已是八年。全憑先皇在天庇護，太子殿下幾次逢凶化吉，將來必洪福無限。太子聰穎良善，國家之幸。貞兒受命照料太子，不曾敢有一日懈怠。今太子殿下長成平安歸來之際，未敢忘記太后殿下當年之言:待太子長大，貞兒便回仁壽宮。貞兒懇請太后許我繼續服侍太子殿下數月，這許多年，唯貞兒方熟知殿下生活秉習，為太子安康計，待貞兒將太子日常習性同東宮中官、宮女交代清楚，太子亦同他等熟悉之後，貞兒再返仁壽宮……”

　　這時，皇太子的聲音也響了起來，原來他也跪在太后面前:“孫兒這些年令皇祖母多有擔憂，心中十分不安。今時見到皇祖母康健，心中喜悅。自繈褓之間，孫兒便由貞兒照顧，之後幾經險惡，又有貞兒保護。五歲時貞兒孤身陪我出宮，艱險之間將孫兒帶大。今時若無貞兒在側，孫兒便自覺惴惴不安，請求皇祖母許貞兒長期保育孫兒，以便孫兒心無旁騖，努力讀書，不負皇祖母厚望。”

　　皇太子對皇太后這番話，實屬萬貞兒意料之外，使她有些驚惶，畢竟這是五年後太子第一次見到皇太后，但她見太后露出慈祥的笑容說:“當年我確有說，待太子年長後，你便回仁壽宮我跟前。但其實那時是恐怕你自幼在我身邊慣了，不願前往鹹陽宮，方有此言。今時你同太子共患難這許多年，太子已不願同你分離，我也期望他身邊有親信之人照顧，今日團聚，乃千秋幸運，太子之請，我欣然允諾。只要你貞兒願意，今日起你便是太子東宮的宮女。”萬貞兒原本心中擔憂，一旦回到宮中，不免要同太子分開。孫太后一席話，使她如釋重負。

　　一行人往清寧宮路上，萬貞兒問覃昌道:“聖上在南宮這些年有無皇子誕生?”

　　覃昌回應道:“萬妃誕下四位皇子，但其中兩位早殤;王妃一位，早殤;高妃一位，周妃一位，由此計皇太子殿下現共有弟弟五位。”

　　“哦……”萬貞兒沉思著。

　　他們說著，已到了位於紫禁城東側，東華門內，人稱“東宮”的清寧宮。清寧宮大都由皇太子居住，宮門前有三座精致的漢白玉小石橋，橋下綠水靜淌。太子幼年時侍候過他的那班宮女、中官早已在宮門內兩旁靜候，一見太子，齊齊下跪，口中唱到“拜見皇太子殿下。”

　　自清寧宮後院正殿門進去，太子看見正中設雕紅寶座，座後是金碧輝煌的畫屏。寶座兩旁豎有兩塊長方形大鏡屏，高五尺有余。正房兩邊各有相連宮室七間，左側七間為寢宮，他四處打量，顯得有些不自在。反倒是萬貞兒神情自若，賓至如歸。宮中一切，即使那種特別的，殿中金絲楠木清香氣味她都再熟悉不過。

　　再次出乎萬貞兒意料之外，太子忽然對覃昌說:“這些年來，我已慣於貞兒一人在側，平時不論日間黑夜，殿中不必再有他人。”

　　覃昌深深一鞠道:“是，殿下。我將吩咐他們只在殿外候著，殿下可隨時傳喚。”說完他後退兩步，轉身出去，並將殿門掩上。

　　皇太子隨萬貞兒穿過邊殿，往寢宮中走去。寢宮每間之間有寬大、精美的木質鏤空雕花月亮門作隔，門上掛著半透明輕紗，宮內高雅舒適。走到最後那間，萬貞兒略顯疲態，在雕花架子床邊坐下。床上整齊擺放著皇太子金黃色禮服，萬貞兒向皇太子招招手，太子站在她雙膝之間，萬貞兒親切地撫著他的臉頰說:“殿下累否?貞兒有話。”

　　皇太子搖了搖頭，接著又點了點頭。萬貞兒四下望望，低聲說道:“東宮宮室眾多，冬暖夏涼，且殿下已長大，今後貞兒將同你分室而居，但為方便侍候你。”貞兒指指旁邊那間，“貞兒居於毗連那間，你可隨時喚我，此乃其一。”

　　“你不走，怎樣都好。”

　　萬貞兒接著說:“其二，貞兒此次未能如願返家，皆因難以割舍殿下，既已隨你返宮，你穩居皇太子位，有朝一日順利登位便成為貞兒最大心願。”

　　皇太子略感詫異地說:“這許多年，從未聽聞貞兒說願我做皇帝。”

　　萬貞兒解釋道:“只因不知你我今生還有回宮之日，雖然你並非看重皇位之人，但既然有得回來，那你就需思索，自土木堡之變以來，你為何有如此遭遇。”

　　皇太子立即答道:“因皇位爭奪。”

　　“今日太子位回歸殿下，萬一在你父皇千秋萬歲前再有爭太子位事，而你落敗又將如何?”

　　皇太子毫不猶疑地答道:“貞兒與我或又淪落之前境地。”

　　萬貞兒點頭鄭重地說:“正是。這許多年，貞兒無一日不為你安危擔憂，已是心力交瘁，若有再次，貞兒恐無力承受。只有你順利登位，無人再覬覦皇位，方可萬全。到那時，你身為皇帝，也可破例放貞兒安心回家了。”

　　皇太子決斷地說:“只要你教我如何去做，我必小心從事。若有登位之時，你盡可同家人團聚，只是勿棄我而去。”

　　萬貞兒將皇太子摟在懷中，感慨地說:“我們雖未能如願出逃，但今日可再次稱你為太子殿下，也可算千古幸事。殿下生於皇家，一旦成為太子，後面許多事便已是不由自主了。”

　　此時，窗外傳來覃昌的聲音:“太子殿下若更衣畢，是時前往覲見皇上。”

　　皇太子望望萬貞兒，只見她搖了搖頭，並在他耳邊悄聲道:“此次殿下不必更衣，如此前往便好。”

　　仍穿著進宮時殘舊便裝的萬貞兒和皇太子站在景和門前，不遠處有隨從的宦官們。太子左臂略彎，左手拇指過一會兒便輕搓一下食指側，萬貞兒知他心中又是緊張了。

　　皇太子問道:“貞兒不陪我去嗎?”

　　萬貞兒牽起他的左手，將其放在自己雙手手掌之間，輕輕摩挲，一邊小聲說道:“不記得貞兒講過回避皇上之事?殿下無須不安，按貞兒囑咐做就好，貞兒就在此等候。”

　　皇太子深深呼吸一口氣，抬頭向覃昌示意。

　　清寧宮月光清照，窗扉如練，地上似霜。這是五年後回到宮廷的第一夜，皇太子輾轉反側，夜不能寐。

　　萬貞兒聽見皇太子發出的聲響，悄聲下床，掀起月亮門上的紗帳。走進皇太子寢宮，掀開床幃側身坐在床沿上，輕聲問道:“殿下為何不能成眠?”

　　皇太子說道:“或許是今日經歷良多，心中感觸難以平複。自幼有你在側，凡有不安驚恐，你將我抱在懷中，輕撫我背，心中頓時平靜。”

　　萬貞兒輕輕地搖了搖頭，同時臉上浮現出一絲溫柔的笑意:“明晨須早起往文華殿，不得有誤。那我就陪伴片刻，待你入睡再去。”

　　側坐床榻邊，掀開皇太子被子，萬貞兒伸入皇太子衣衫，為他輕撫後背。皇太子深深地吸了一口氣道:“最喜貞兒身上散發出的氣味。”

　　萬貞兒轉了個話題，說道:“今日忙碌人雜，未及問你，與皇上相見，情形如何?”

　　“見到父母，十分陌生，好似從未見過。父皇見我一身舊衫模樣，多有感慨，欲言又止，歎氣連聲。”

　　“這就好。”

　　“為何?”

　　“自土木堡之變，你遭受危難最多，性命無時不在危險中。今日皇上有內疚之心，將來也對殿下多少有益。這許多年，你一眾弟妹皆同父母親一同居於南宮。雖無自由，但至少親人之間仍可相互慰藉。”

　　“才不要同他們一起。我按你所教之言稟告父皇，囚禁之間未敢荒廢時光，有習詩詞文字，今次返宮，首要之事乃讀書求知，請求父皇安排師傅教授經史。父皇聽後甚是欣慰，即命李賢推舉，並令覃昌侍讀。只是不知為何，母親對我有些冷淡，只顧和兩歲的弟弟見澤玩耍。”皇太子輕輕地哼了一聲。

　　萬貞兒立即問道:“皇上對弟弟如何?”

　　皇太子說話聲有些不清楚:“看上去甚是疼……愛。”

　　萬貞兒低頭望望，他已然進入夢鄉。為太子將絲被掖好，親切地貼了他的臉頰一下，站起身走出外間，披上長衫，輕步向正殿而來，她悄悄打開門，邁出門檻，回身將門帶上。

　　靜靜地佇立在門前的台階上，仰頭望著一輪明月以及不時在月亮前掠過的浮雲，她深感世事無常，前幾日還在滿目殘破的被囚的小院落，惴惴不安;轉眼卻在這重兵把守的皇宮之內，身著錦衣，四周華貴。

　　回想起前晚在霸縣同太子逛街回來，當太子入睡後，皓月當空，想著將伴隨太子回宮的事，久久不能入睡。此時回宮，同出宮時情形大相徑庭，這許多年，小主人親生母親周妃被囚南宮，由她代行母職，此時周妃重獲自由，可她一向不友善，是否會將我二人分開亦未可知。在宮中多年，對宮中炎涼世態深有感觸，那時太子家族失勢，內宮上下，對小太子避之不及。如今小太子父親重掌朝政，小太子回宮後，服侍、周旋於他身邊之人必定你往我來。那些小宮女，哪個不俊俏活潑;那些中官，哪個不能言會道，善揣人心。之前小主人無得選擇，只有我貞兒一人在側，今後他被這些一眾宮女中官環繞之時，還能否依然如故的待我?畢竟他年方十歲，情感隨環境生變，亦不出奇。而對我而言，這十年他已結為我心頭之肉，蒼天在上，我對他之情，深似那浩瀚星海。若到時每每在后宮相見，他再不像如今待我那般充滿親熱依戀，而是滿面漠然時，我之心豈不如被針刺?正所謂“紅顏未老恩先逝，最是無情帝王家”，與其承受如此無盡之痛，倒不如決斷於此時，心懷思念於宮外，同家人一敘天倫，了此一生好過了。心思已定，方才有午門之外那番言語。只不過，她那決斷之心，在後來小太子哭著跑來那一刻，瞬間化為烏有。

　　不料，進宮後這一日，竟是如此順利，孫太后許我繼續跟隨太子，今後可無懼周妃將他二人拆散。再有，小太子自行下令，除我不需他人相陪，這下這清寧宮中，可同他日夜形影不離。萬貞兒想著，心中很是喜悅。

　　此時，舊時鹹陽宮宮女紅兒、妙玉提著值更燈籠路過，打斷了萬貞兒的思緒。二人雙雙向萬貞兒鞠躬，小聲說:“萬姑娘還未歇息?”

　　萬貞兒和善地點了點頭。

　　紅兒有些猶豫地說:“萬姑娘，當年未追隨太子殿下……那是我們一時糊塗……”

　　萬貞兒微笑著打斷了紅兒:“你們又不是心懷歹意，私心誰人能無?以後細心侍候殿下就是了。”

　　“多謝萬姑娘體諒，萬姑娘勞神整日，夜深了，早點兒歇息吧！”紅兒、妙玉再次齊齊鞠躬。

　　次日一早，萬貞兒在清寧宮迎接分別五年的黃惟，在她眼中，黃惟更加風度翩翩，二人各自敘說五年經歷，此時沉浸在重逢喜悅心情中的她們哪裡知道，一場殘酷清洗即將在內廷外朝展開。

　　那日在霸縣被錦衣衛林指揮使一行追上時，林指揮使對朱見深所說“正月十七凌晨，你父自南宮返回奉天殿，在朝臣擁戴下，重登皇位”之言，並非完全為真。實情是景泰七年十二月，年僅二十九的景泰皇帝在宮中突然病倒。皇帝病重，儲君懸空，給了朝中幾個心懷私念的朝臣以可乘之機。他們心想:若景泰帝駕崩，由其他皇族順位繼承皇位，他們無法由此獲得任何富貴功名。只有趁機擁戴被囚於南宮的英宗複辟，他們將搖身一變為大功臣，富貴將無可限量。

　　此次事變始於武清侯石亨，景泰七年十二月末，當他入宮覲見景泰帝時，發現他咯血，且面色枯槁，他估計景泰帝病入膏肓，時日有限。石亨本是明朝一名勇將，原駐大同，也先進攻大同時，王振親信太監郭敬監軍，率大同守軍數萬自大同出擊，陽和一戰明軍幾乎全軍覆滅，石亨殺出重圍，隻身跑回北京。返京後被朝廷定臨陣逃脫罪下獄，於謙知其勇猛，將其救出，參加北京保衛戰，戴罪立下戰功。但石亨對於謙不知感恩，卻心存嫉恨。景泰帝待石亨也算不薄，不僅封予侯爵，還一直委以帶兵之權。石亨當日回府，招來知交都督張、太監曹吉祥、左都禦史楊善商議，石亨表露此乃建功立業千載難逢之機，不可錯過，張、曹、楊也頗有同感。張曾有軍功，但景泰初年因行為不端入獄，獲釋後統領北京營兵。曹吉祥曾在正統年間依附王振，在明朝出征蠻夷時在軍中任監軍，屢次立功。王振被殺後，曹吉祥不甚得志，正恨不得有機會卷土重來。楊善是文官，學問雖淺，口才甚佳，當年身赴也先大營，在也先面前口若懸河，迎英宗回京，自覺立下大功，但景泰皇帝怎會對迎回英宗領情，並無封賞，也是心懷不滿多年。四人見面一拍即合，確定起事，武力迎英宗複位，以便事成後邀功請賞。

　　四人議畢，由曹吉祥秘密前往仁壽宮，期待得到孫太后首肯，以便出師有名。孫太后見曹吉祥單人前來，覺得怪異，便屏去左右，曹吉祥告之孫太后預備元月十五以後起事，迎英宗回朝複辟。孫太后突然之間得知此事，內心複雜，她面無表情，長久思想之後，未發一言，只是點了點頭。深諳朝政的孫太后內心明白，此舉難以得到大部分朝臣讚同。不過，此事若成，親生兒子可複皇帝大位，愛孫可複皇太子位，自己可一解八年怨恨。但敗則起事者無一幸免於叛逆大罪，她自己、兒子、孫兒恐怕也受牽連。但事已至此，也唯有聽任他們一試。孫太后有曾聽聞朝中盛傳，迎襄王朱瞻墡進京即位之事，襄王是英宗的叔叔，景泰帝、英宗兄弟之間尚且如此，叔侄之間更不知怎樣。若襄王即位，孫太后恐怕自己兒孫永世再無翻身之日。

　　曹吉祥走後，孫太后立即暗中派人命令在京任指揮僉使的長兄孫繼宗率弟弟顯宗、兒子、女婿等，連同一眾家丁參與武力迎英宗複位。接著太后僅由幾名宦官隨身，抵達玉泉山華嚴寺。太后在大雄寶殿下跪誠心祈告，望複辟事一舉成功，兒孫平安。上山前，太后命覃昌設法帶萬貞兒往華嚴寺一見。見面時，太后命貞兒正月十五之前帶孫兒出逃。太后心想，就算石亨等人事敗，孫兒已遠走高飛，由她同兒子承擔結局。貞兒進宮已是二十余載，除了孫太后，大概已無人知曉她老家在山東諸城之事。倘若事成，再令人找他們回來不遲。為不使萬貞兒驚恐，太后僅講與她聽景泰帝所作所為，隱去石亨等人正在策劃政變。

　　得到孫太后首肯，石亨等四人大喜。不過，此時是景泰皇帝天下，不但京城有重兵駐扎，更為嚴峻的是複辟得不到朝臣讚同，貿然起事，無異於以卵擊石。幾人徹夜商議如何實施，竟未得要領。石、張、曹均為帶兵武夫，勇猛有余，韜略不足，楊善更是隻得個口上功夫。

　　次日，楊善想起素以機敏聞名，且與其交好的太常卿許彬，幾人便趕往許府，以期許彬為他們謀劃。許彬一聽是大逆不道之事，嚇得出了一身冷汗，立即以年邁為名婉拒參與。但他不願得罪石亨等人，向他們推薦了徐有貞。

　　徐有貞確實極富謀略，但可惜土木堡之變，瓦剌大兵壓境時，他在朝中倡議放棄北京，南遷南京，被主戰的於謙、興安等怒斥，北京保衛戰之後，他自然不被景泰皇帝重用。無奈之下，徐就任地方官，在任上興建工程，治水有方。而後走通了內閣首輔陳循門路，終於在景泰七年回京任左副都禦史一職。徐有貞極具個人野心，為求功名，可不計後果，不擇手段，不懼犧牲。石亨等人同他相面後，徐有貞成為核心。

　　徐有貞向石亨等人分析宮內外情勢，石亨握有兵權，張對京營亦有控制，曹吉祥有蒙古家丁一千，但若寄望於三人所控兵力，殺入皇宮，武力搶奪景泰帝手中皇位，必敗無疑。若遊說一眾朝臣，廢重病景泰帝，改由英宗複位，更加無望。因當年英宗任用奸佞，喪師辱國，已是人心盡失。此時朝中重臣，鑒於景泰帝病重，正準備上疏建議早擇儲君，一旦景泰帝選定儲君，無論選中何人，他們便再也無法迎立英宗。就在徐有貞口若懸河，滔滔不絕時，曹吉祥親信下屬中官羅子立來報，生病的景泰帝有詔，正月十七早朝。原來，景泰帝收到大臣建議早擇儲君的奏疏後，為了安定人心，決定正月十七抱病上朝。徐有貞聽到這一消息當即謀劃出政變奇謀。

　　正月十六之夜，徐有貞離開府邸，臨行坦言於妻妾:“此去若得以返家，便是建功立業，富貴榮華。若無得回來，便是已為陰間地府之鬼。”

　　正月十六之夜，萬貴駕馬車帶著出逃的萬貞兒和朱見深正在漏夜往霸縣方向奔馳。

　　正月十六之夜，仁壽宮內的孫太后身穿禮服，頭戴鳳冠，安坐於正殿的寶座上，靜候曹吉祥等人的消息。若成功，迎接兒子重登皇位;失敗則坦然承擔叛逆罪責。覃昌亦覺風聲，靜靜站在一旁陪伴太后。

　　正月十六之夜，由徐有貞、石亨、張、楊善等人包括孫太后兄孫繼宗一家，帶領拚湊而來的千余名軍士，在長安大道東側集結之後，便向皇城長安門而來。曹吉祥利用在宮中的親信，將皇城長安左門打開，將這隊人馬放入皇城。

　　包圍紫禁城的皇城四面各有一門，南曰承天門，北曰北安門，西曰西安門，東曰東安門。承天門為正門，正門正對千步廊，承天門前千步廊的左右方，還有西側的長安右門，及東側的長安左門。諸門之中，以長安左門距英宗被囚的南宮最近。南宮位於皇城東南角，進了長安左門，跨過金水河，沿河掉頭向東，走到盡頭便是。一行人徑直到了南宮延安門，意想不到之事發生，原以為以預先通知了英宗，但叩門許久裡面卻無人應門。此時雖是正月十六月圓之時，但烏雲壓頂，天昏地暗，淒風陣陣。石亨、張等雖勇猛，卻心生退意，畢竟此為叛逆之舉，京城禁軍數萬，萬一被響聲驚動，這區區一千余人如何抵擋?此時悄悄退出皇城，或許還可保命。

　　而這徐有貞雖為一介書生，卻心懷破釜沉舟決心，黑暗之中，只聽他大叫道:“不可退，千秋功業在此一刻，此舉必成！”

　　他命軍士抬起巨木，撞擊宮門，同時令人攀牆而入，內外呼應，強行打開宮門。此時內廷的英宗聽到外面喧嘩，秉燭步出，徐有貞等人見到，連忙將英宗扶上預先推來的輿車，由眾人擁著向北而行，往紫禁城東華門而來。說來也怪，此時忽然烏雲消散，月光將地面照得一片雪白。英宗坐在輿車上，邊行邊詢問幾人姓名官職，徐有貞等一一作答，到了東華門，被守門禁軍阻止，英宗將頭探出大呼:“朕是太上皇，速將城門打開！”

　　守門軍士不敢違抗，打開東華門，英宗一行便進了紫禁城。按照徐有貞預先謀劃，繞過文華殿，自左翼門進入外廷。坐在輿車中的英宗自正統十四年親征瓦剌人，已是離開紫禁城八年。此時的他還無心感懷，心中忐忑不安，唯有悉聽徐有貞等人擺布。

　　到了奉天大殿，徐有貞等一班人將英宗的輿車抬上三層漢白玉台階自正門而入。

　　此時已約五更，按明朝早朝規矩，朝臣在每晨星月未散之時即需抵達皇城，文臣經午門之左掖門，武臣經右掖門步入紫禁城。在金水橋南，一眾朝臣按官階順序排列肅立，等待鳴鞭聲依次過橋，步上奉天殿。

　　為安定人心，景泰皇帝決定本日抱病上早朝，因此才有這滿朝重臣在金水橋前等候，他們哪知，後廷之中，曹吉祥遵照徐有貞吩咐，預先收買景泰帝乾清宮身邊的宦官，令他們盡量拖延喚景泰帝起身時辰，使英宗奉天殿這邊有時間行事。

　　徐有貞安排英宗在奉天殿寶座後面暫坐，立即命人鳴鞭，隨著奉天殿廣場上啪啪幾聲響亮，帶著回聲的鞭鳴，大明景泰八年間的全體重臣，衣冠齊整，魚貫向正北而行，走上奉天殿丹墀，進入奉天殿，文臣東側，武臣西側，恭候景泰帝。

　　此時，只見幾名魁梧的軍士登上金台，站立於金台正中的寶座之後。一眾朝臣心中覺得有些疑惑，只因平日，均為錦衣衛及宦官先行現身，還未緩過神思，一個熟悉又陌生的身形在金台上出現，就座於寶座之上，群臣大驚，這分明是太上皇！此時傳來徐有貞竭盡全力的聲音:“太上皇已複皇帝大位，還不快行大禮！”

　　奉天殿之上，這文武百官除了徐有貞數人，竟無一人知道被囚南宮的英宗是如何突然在此現身，而且他已複位！在不知就裡，無得商量的情形之下，已有大臣開始下跪，其他的也隻好陸續相隨，對英宗行禮，高呼萬歲。朝臣們的叩拜，等於認同英宗複位。

　　英宗輕描淡寫地說:“因弟弟景泰皇帝有疾在身，卿等擁戴朕複位，眾卿仍舊用心辦事，共享太平。”

　　底下一眾朝臣再呼萬歲，早朝退。隨之，趁在朝臣未知事件原委時，兵部尚書於謙、大學士王文、司禮監主管太監興安等被逮捕下獄。這便是發生於景泰八年元月十七凌晨的宮廷政變，史稱“奪門之變”。

　　“奪門之變”事成，徐有貞居功至首，他把握景泰帝患病，儲位待立，景泰帝計劃抱病早朝，朝廷滿朝重臣將聚在奉天殿千載難逢之機，殺毫無防備的滿朝文武一個措手不及，造成英宗已然複辟，重臣不得不從的既成局面。以區區不足兩千人之師，一舉廢黜景泰帝，將任用奸佞，喪師辱國，人心盡失的英宗重新推上皇位，真可謂中國古代宮廷政變經典之作。然而，政變兵不血刃，不等於日後不會人頭落地。