“我們要去的地方，是絕境島的倒懸塔。傳說之魔被關押在這裡，當然，現在我們必須在這句話裡加上曾經。”

　　“奧威爾是我們曾經的戰友，他在三年前失蹤，失蹤前一周和我徹夜長談，告訴我他要整合一股力量，去顛覆這充滿歧視的一切。當他再次回來，世界會變得公平。”

　　“他是一個有把握才會做事的人，但這次他要做的事情太大了。即使他的眼神充滿堅定，我依舊不確準他的把握有幾分。”

　　“我告訴他我有我的事業，我祝福他成功，並說，如果他需要，我會給予力所能及的幫助。”

　　“那時候迷霧島還是一個自顧不暇的小組織，你們兩位也都在從帝國逃亡到此的路上。”

　　“現在的迷霧島依舊是個小組織。”

　　“是的，潘，但我們有能力做更多。我想這就是大哥想說的。”

　　“在他走之前，我告訴他，如果他能成功，我願意幫他的新事業貢獻十分之三。現在他為我們留下三封信。”

　　“我猜現在是我們為他貢獻十分之三的時候了。”

　　“不，亞瑟。他在信裡說，這是三張通向新世界的門票。”

　　“我們需要做的，是幫我們自己把通向新世界的大門打開。”

　　……

　　越是靠近沼澤，植被與裸岩便越是稀疏。

　　洛林看見倒懸塔的西側，一條高度約為四分之一的五桅大船，逐漸出現在地平線上。

　　“那是倒懸塔外駐軍鎮守的地方。一條五桅杆的明輪帆船。”

　　文森特坐在馬車的棚頂，洛林不知道她如何感受到自己的目光，但對方就是做到了。

　　“我在書上見過……”她組織起語言，“但現實中見到還是第一次。”

　　“薩瓦倫卡的精英教育一直是邊緣城想學但始終落實不了的政策。”煙霧幽靈發表著感慨，“女王曾嘗試過在北地推行，但都遭遇了很大的反彈。”

　　“公國畢竟有著兩千多年的歷史。它比帝國還要久遠六百年。”

　　守護者的聲音從車廂前方傳來，德萊士坐在馬背上，洛林注意到此時的馬匹顏色與毛發都與半個小時前不同。

　　“你怎麽做到的?”她忍不住開口詢問。

　　“我換了一匹。”守護者輕描淡寫。

　　“我知道，我就是想問你……”洛林追問，但追問聲很快變小，她注意到對方並不想回答。

　　“管理處輪船是幾代帝國建築大師的心血結晶。”守護者轉移開話題。

　　絕境沼澤是一個奇詭的地方。它不同於一般的沼澤，它的土壤密度更高，泥沙顆粒更細密，又仿佛具有生命一般，在春夏秋冬的各個季節，都會有不同程度的擴張與收縮。

　　最遠的時候，沼澤邊緣能向外延展十公裡，最近的時候，又能向內收縮三五公裡。這些所有的收縮與擴張都圍繞倒懸塔做不規則周期變化，直至今日，觀測院仍不明白其中的進一步原因。

　　但雖然不明白，一所建造在倒懸塔監獄外的管理部門，對於倒懸塔計劃而言是必須的。於是從四世決定將這裡作為國家大監獄開始，無數的建築師就為了“建造一所能擺放在沼澤上的管理處”傷透了腦筋。

　　你自然是可以將房屋建築在二十公裡外沼澤擴展不到的地方，但那樣就加大了管理的難度，提高了人員出逃的可能。

　　而將建築建造在倒懸塔外半徑二十公裡內，又會在不知何時就遭遇建築沉沒的可能——這種沉沒是無聲的，

靜默的，又是突如其來的，毫無預料的。　　數百年間，幾十所管理處在黑夜或者白天突然沉沒，幸運時管理人員及時注意到這樣那樣的沉沒進程，集合軍士撤離，而一旦不那麽湊巧，全員陣亡的案例在四世到七世期間，一共有二十三起。

　　這樣的狀況直到安德烈王七世，科學院研發出新一代遠航船，才有所好轉。建築學家將遠洋技術與建築學知識體系結合在一起，如今的管理處終於有了雛形。

　　“從管理處的桅杆可以觀察到附近三公裡左右的異常。如果通過望遠筒觀察，則最遠可以看到十公裡以上。”

　　守護者甩了一下韁繩，洛林看見一道弧光穿過馱馬的鬃毛，從脖頸開始擴散到馬蹄，那之後馱馬便變了個模樣，她看見這匹馬的鬃毛更長，顏色更深，馬蹄也更粗壯。

　　“我很好奇。”洛林再次委婉地表達了自己的疑惑。

　　“我們需要換一個路線，好讓管理處看不見我們。”守護者這樣說。

　　“不，我們要換一個路線，好讓我們先前往管理處，再去倒懸塔。”

　　文森特朝德萊士扔過去一個望遠筒。

　　管理處的桅杆斷了。鏡片裡看到黑煙。

　　……

　　火球劃過天空時，絕境島還是黑夜。

　　火光在短短數秒間照亮了輪船的舷窗，那之後在看守者剛剛反應過來發生異常時，炮彈就擊穿了桅杆與舷窗。

　　輪船開始騷亂，那之後很快鎮定下來，滅火巡視防衛警戒，帝國的軍事素質在短短五分鍾內得到了充分的展現。

　　但疑惑很快開始產生，一發炮彈之後，不知從何而來的襲擊便仿佛落下了帷幕，而這發炮彈來臨之前，方圓十公裡內也都沒有任何異常。

　　管理者讓駐守隊伍包圍住落入船艙的炮彈——那是一個深灰色的圓球，圓球表面反射著金屬的光澤。

　　防爆盾在炮彈周圍架起，將艙室圍得密不透風。軍士中防禦力高的，在兩扇大盾之間伸出長杆，嘗試排爆。

　　令人意外的是，圓球內並沒有爆炸物。當長杆碰到圓球表層，那圓球便像肥皂泡一般，破裂在了數十扇大盾當中。

　　肥皂泡內，是一個蜷縮著的，熟睡的青年人。

　　槍械的爆裂聲下一秒傳遍了整個輪船。在青年人尚未醒轉之前，來自四面八方的子彈已經將他的身軀扎穿，留下爆裂孔與焦炭。

　　在沼澤，一切的異常都應被認定為敵人進攻，一切的異常都應拿出一千兩百分的應對方案。駐守軍隊交出了完美的答卷，那之後，所有人回到自己的原有崗位，留下幾位軍士，負責舷艙的清理與整潔。

　　十分鍾後，笤帚與拖把的聲音在黑夜裡消失了。聽起來像是清掃人員完成了船艙整潔。

　　那之後又過去了十分鍾，整條船上的聲音都消失了。

　　……

　　“消失了?所有人?”

　　守護者的馬車停靠在輪船的正下方，從棚頂到輪船甲板依舊有兩米左右的距離。文森特化作煙霧探視了整座建築，卻發現整座建築空無一人。

　　皮靴在甲板上發出吱呀的聲響，哈瑞芬奇抬起腳，灰黑的泥印便拓在甲板上。但除開鞋泥的部分，牆壁與地板都如同上過油蠟，整潔而光滑。

　　“乾淨的像被大雨衝刷過。”

　　魔法師讓甲板長出藤蔓，將自己送上原本桅杆所在的天空。

　　她發現有一場攻擊從這裡開始，但之後去了哪裡，又不得而知。

　　“可能是一枚炮彈，它打穿桅杆和舷窗，那之後在船長室留下淺坑。”

　　德萊士蹲在淺坑旁，他用手指擦拭過淺坑的邊緣，那之後放到鼻尖。

　　“我沒有聞到殘留火藥的味道。但在這之外，我們還有別的問題。”

　　最大的問題是，這一枚炮彈是從哪裡飛過來。

　　“從倒懸塔。”

　　哈瑞芬奇做出肯定的結論。她將指揮室內的長桌抹成長弓，幻化的箭枝鑲著鐵片，哈瑞芬奇將箭枝安置在拉弦的固定卡邊緣。

　　她挎著弓箭往淺坑走，那之後在淺坑裡站立。

　　“如果我們需要知道遠方的攻擊從何而來。”

　　她拉開弓弦，光線在她的手裡延展，風聲在她的弓上聚集。她緩緩仰起長弓的射角，直至她的目光通過箭矢的前端與桅杆的斷裂處對齊。

　　那之後又過了幾秒，她松開手。

　　光線在空氣中產生爆裂，風聲也隨著光線的爆裂鼓動出旋渦。

　　魔法師感受到箭矢擦過自己的帽子。她的視線追上那杆快速移動的光，追著光線直到它消失在東北方向的倒懸塔方向。

　　“我們只需要從它的落點逆推。”

　　箭枝沒入雲層的間隙。

　　哈瑞芬奇的箭是世界上已知射程最遠的武器，相傳她的箭術傳承源於精靈。但世界上最後一位精靈隕落於七世時代末，最後一支箭技流派消失在九世年代初。

　　洛林的目光順著箭枝劃出的弧線移動，她推算著自己的攻擊距離。火球會在飛行過程中迅速損失熱量，若是順著這條線路打出，兩百米外便只剩下油燈的火芯。

　　冰雪與石塊擁有實質的棱角，相應的魔力需求也更高，在射程上則更短。

　　我做不到。魔法師在心裡說。

　　她的目光隨著箭枝一起沒入雲裡，數秒鍾之後她收回目光。

　　也不盡然。她微不可查的點了點頭。

　　她猜想藤蔓與石塊可以組合成上仰角的投射台，那之後冰棱能削成破空的箭。

　　唯一的差別是精度。她思考。但人各有長。

　　哈瑞的箭枝斜插在倒懸塔頂的平台上。煙霧從塔樓的牆體繞上樓頂，那之後在箭枝邊上聚攏成蹲立的人形。

　　文森特的手指撐住箭尾，她將箭尾朝自身的方向撥動，那之後箭枝在半空中持續著長久的振動與回彈。

　　“邊緣城的弓箭手說，你能在一千步外擊中尚未落地的桉樹葉子。”

　　她對著身後說。

　　“傳言總是有誇張的成分。尤其是當傳言來自偶像的追隨者。”

　　綁著繩索的弓箭從懸崖邊跳躍上來，哈瑞芬奇降落在平台的邊緣。

　　誇張?怕是不見得。

　　文森特嘗試把箭枝從石頭裡拔出來，但那杆箭插得很深，石頭的結構也異常致密。她又使出一些力氣，於是箭矢半根斷在石頭裡。

　　“我猜未來這裡會成為景點。”她舉了舉雙手示意自己並非故意，那之後說起一些緩解尷尬的笑話，“哈瑞芬奇的斷箭怎麽樣?”

　　“那名字聽起來有點糟。”

　　守護者手拿登山鎬從懸崖邊翻身上來，趴伏在地上喘著粗氣，

　　“聽聽這個?哈德森的斷腿，立個牌子，就放在我現在趴的地方。”

　　“我和他說過坐藤蔓上來。”

　　魔法師坐在牽牛花的花心。巨大的牽牛花藤從外牆攀上來，放下女孩後很快消散在頂樓的風裡。

　　哈瑞芬奇揚起眉毛，眼睛裡露出星星。

　　“親愛的，如果我去學習魔法，也能做到像你這樣嗎?”

　　“嗯……不，我猜只有我。”魔法師面朝消散的牽牛花藤做起禱告。

　　“薩瓦倫納會用這種技術提高食物產量吧。”

　　煙霧幽靈突然這樣問。

　　“什麽?”洛林楞了一下，片刻之後她明白過來文森特發問的原因。

　　“不，我很抱歉，這做不到。”她有些於心不忍。

　　植物魔法的本質，在於短期內的能量注入與爆發，而非長久的能量貯存。我們只能將過量的能量投影進種子，讓它們在短暫的數分鍾內經歷自己無法經歷的一生。

　　“生命是一種短暫，但魔法是一種驟然。”

　　她補充。

　　邊緣城是一座極北的城市。這裡的溫度常年穩定在零度左右，即使是夏季最熱的時候，也需要走在室外的人們披上一件厚衣。

　　不被帝國認可的法外都市，不被北方認可的女王在這裡領導著不被帝國認可的居民。

　　他們共同居住在這片不被作物認可的土地。

　　邊緣城的主食是肉類，因為絕大多數蔬菜與水果都無法在這片土地被穩定收獲。

　　唯一的例外是土豆。那些長相寒磣的地蘋果，在春天的後半段萌發嫩芽，在秋天到來時被搬上貴族的餐桌。

　　“是啊，生命是一種短暫。”幽靈的眼睛裡露出追思的神色，那之後她回過神來。

　　“封閉入口的石板被推出一個口子，有人搶在我們之前進去了。”文森特分出半條手臂，那手臂化作煙霧，指向入口的縫隙。

　　“你看起來並不著急?”哈瑞芬奇揚起眉毛。

　　“因為我們已經錯過了半天零四個小時，也不在乎這五分鍾。”

　　哈德森從地上爬起來，在他的身下，一隻被粉末塗抹出的腳印痕跡，顯現在眾人面前。

　　“我想這是其中的一位。”

　　用於追蹤的粉塵告訴眾人，這隻腳印的主人，在十六個小時前，從這座倒懸塔塔頂眺望海邊。

　　守護者說:“從腳印分析，他在這兒站了很久。”

　　哈瑞芬奇說:“但那時候並非日出。”

　　魔法師說:“也許他想感受的，就是黑暗與寂靜。”

　　煙霧幽靈說:“如果這樣，那他就是朋友。”

　　守護者又說:“這並不一定。也可能是帝國的影子。”

　　煙霧幽靈於是笑起來:“帝國的影子也是朋友。”

　　哈德森也笑:“你說得對。”

　　守護者的粉塵灑滿天台，勾勒出三組不同深淺的腳印模子。

　　“一樣製式規格的三雙鞋，我猜他們隸屬統一的組織。”哈德森做出結論。

　　哈瑞芬奇皺起眉頭，“奧威爾給某個組織連發了三封信?還是某個拿到信的組織派遣了三位隊員來調查?”

　　都有可能。

　　文森特在心底思索著，但繼續思考這件事不會給我們帶來進一步的好處，不管是兩種可能性的哪一個分支，我們現在能做的，只有接受“我們被一個集團全面搶先”的事實，那之後抓緊時間，趕上他們。

　　“不管他們是誰……”文森特呼出一口氣，“我們現在得前往塔底了。希望信中提到的那些線索還在。”